Enfrentando seu terceiro data center, um condado de Iowa implementa extensas regras de zoneamento

O condado de Linn adotou algumas das regras de zoneamento de data centers mais rígidas do país. Moradores dizem que as proteções não são suficientes.

PALO, Iowa – Há dois restaurantes em Palo, sem contar as asas de frango e a pizza vendidas no único posto de gasolina da cidade.

Todos os três estabelecimentos, incluindo o posto de gasolina, ficam no mesmo trecho de oitocentos metros da First Street, uma artéria que divide a planície pantanosa do Rio Cedar, a leste, de centenas de hectares de campos de milho, a oeste.

Durante as cheias históricas de 2008, o Rio Cedar subiu 3 metros acima do seu recorde anterior, atingindo o pico de 9 metros e destruindo casas e empresas bem fora da planície de inundação.

Quase 20 anos depois, essas estruturas foram reconstruídas, mas os moradores de Palo ainda se preocupam com o rio. Exceto que hoje em dia eles temem que os data centers acabem.

Num esforço para proteger os residentes e os recursos naturais dos impactos negativos do desenvolvimento de centros de dados em hiperescala na zona rural do condado de Linn, as autoridades adotaram o que pode ser uma das leis de zoneamento de centros de dados locais mais abrangentes do país.

A nova portaria exige que os promotores de centros de dados realizem um estudo hídrico abrangente como parte da sua aplicação de zoneamento e celebrem um acordo de utilização da água com o condado antes da construção. Também impõe limites à poluição sonora e luminosa, introduz recuos obrigatórios de 1.000 pés em propriedades com zonas residenciais e exige que os promotores compensem o condado por danos nas estradas ou infra-estruturas durante a construção e contribuam para um fundo de melhoramento comunitário.

“Estamos tentando elaborar o decreto mais protetor e transparente possível”, disse Kirsten Running-Marquardt, presidente do Conselho de Supervisores do condado de Linn, aos quase 100 residentes que se reuniram para a primeira leitura pública do projeto de decreto no início de fevereiro.

Mas sentados sob uma bandeira americana do tamanho de uma van pendurada nas vigas do arejado ginásio do Palo Community Center, os moradores pediram proteções ainda mais fortes.

Um por um, aproximaram-se do microfone na frente do ginásio para expressar preocupações sobre o uso da água, tarifas de electricidade, poluição luminosa, os impactos do ruído de baixa frequência no gado e a capacidade do condado de fazer cumprir os termos do decreto. Alguns, incluindo Dorothy Landt, de Palo, pediram uma moratória completa sobre o desenvolvimento de novos data centers.

“Por que o condado de Linn, Iowa, se tornou um depósito de lixo para tecnologia que logo se tornará obsoleta, que estraga nossa paisagem e nos rouba nossos recursos?” Landt perguntou. “Embora admire os esforços do Conselho de Supervisores para propor uma lei sobre data centers, preferiria ver todos os futuros data centers banidos do condado de Linn.”

O condado já abriga dois grandes projetos de data centers, operados pelo Google e QTS. Ambos estão localizados em Cedar Rapids, a segunda maior cidade de Iowa, e estão, portanto, sujeitos às suas leis. A nova portaria aplicar-se-ia apenas a áreas não incorporadas do concelho, que representam mais de dois terços da sua presença geográfica.

Em outubro de 2025, o Google informou ao Conselho de Supervisores do Condado de Linn sobre os planos iniciais para construir um campus de seis edifícios em Palo, parte do condado não incorporado de Linn, ao lado do Duane Arnold Energy Center, que será reaberto em breve, a única usina nuclear de Iowa. Mais tarde naquele mês, o Google assinou um contrato de compra de energia por 25 anos com a usina, comprometendo-se a comprar a maior parte da eletricidade que ela gera.

O Google ainda não apresentou um pedido formal ao condado para o segundo campus, mas seu anúncio no ano passado, bem como o interesse de outra empresa de dados em hiperescala, não identificada, levou as autoridades do condado de Linn a começarem a trabalhar em um decreto que estabelece os termos para qualquer novo desenvolvimento, disse Charlie Nichols, diretor de planejamento e desenvolvimento do condado de Linn.

“Só não quero ser enganado por nada… Quero saber o máximo possível antes de prosseguirmos com isto”, disse Sue Biederman, de Cedar Rapids, aos supervisores na reunião pública em Fevereiro.

Ao redigir o decreto, Nichols e a sua equipa basearam-se nas experiências de comunidades em todo o país, reunindo-se com funcionários do governo local em regiões que registaram grandes crescimentos no desenvolvimento de centros de dados, incluindo vários condados no norte da Virgínia, a “capital mundial dos centros de dados”.

À medida que o desenvolvimento do data center aumenta, muitas comunidades que inicialmente zonearam as operações como armazéns ou usuários comerciais padrão estão abandonando essa prática, observou Nichols.

As extremas demandas de energia e água dos data centers simplesmente não podem ser contabilizadas pelas estruturas de zoneamento existentes, disse ele. “Esses são usos geracionais com impactos geracionais na infraestrutura, e tratá-los como um armazém normal ou como um usuário comercial normal simplesmente não funciona.”

O condado de Loudoun, na Virgínia, por exemplo, abriga 198 data centers, quase todos construídos antes de o condado exigir designações de uso condicional ou de “exceção especial” para data centers. A pedido dos residentes cansados ​​da hiperescala, o condado está agora na segunda fase de um plano para estabelecer padrões de zoneamento específicos para data centers.

Reavaliações semelhantes estão a ocorrer em todo o país, escreveu Chris Jordan, gestor do programa de IA e inovação da Liga Nacional das Cidades, num e-mail para Naturlink. “Estamos vendo padrões de zoneamento mais rígidos, mais estudos de impacto exigidos e, em alguns casos, moratórias temporárias enquanto as comunidades avaliam a capacidade da infraestrutura”, escreveu Jordan.

A portaria do condado de Linn, Iowa, vai um passo além do endurecimento das regras de zoneamento existentes. Em vez disso, cria um novo distrito de zoneamento de uso exclusivo para data centers, concedendo aos funcionários do condado o poder de definir requisitos de aplicação específicos e padrões de desenvolvimento para projetos.

Nenhum outro condado do estado introduziu requisitos de zoneamento semelhantes, disse Nichols. Na verdade, poucas jurisdições em todo o país o fizeram.

“A abordagem do condado de Linn é mais abrangente do que muitas atualizações de zoneamento local que vimos”, escreveu Jordan. A criação de um distrito específico para centros de dados, especialmente um que exija acordos formais de utilização da água e acordos de desenvolvimento económico, vai além das típicas alterações de zoneamento para centros de dados, disse Jordan.

Apesar das camadas de proteção incluídas no novo decreto, o condado de Linn ainda tem capacidade limitada para proteger os recursos hídricos locais. Sem uma concessionária municipal de água, o licenciamento nas comunidades rurais de Iowa cabe ao Departamento de Recursos Naturais do estado (DNR), explicou Nichols. Da mesma forma, as tarifas elétricas estão sob a jurisdição da comissão estadual de serviços públicos e não podem ser regulamentadas pelo condado.

Os data centers podem explorar rios ou perfurar poços profundos em aquíferos compartilhados, desde que esse uso esteja em conformidade com os termos de sua licença de uso de água do DNR de Iowa. Isso deixa o rio Cedar e os poços públicos e privados, que fornecem água potável para grande parte do condado de Linn, vulneráveis.

Os residentes temem que um novo e grande utilizador de água seque os seus poços, como ocorreu perto de um centro de dados Meta em Mansfield, Geórgia.

“Sabemos que podemos ter secas que duram vários anos. A questão é: estamos esgotando esse rio e o lençol freático mais rápido do que ele corre?” Leland Freie, um residente do condado de Linn, disse aos supervisores na primeira reunião pública sobre o decreto.

Sem substituir a autoridade estatal, o decreto do condado de Linn tenta recuperar um pouco mais do controle local, explicou Nichols.

Como parte da aplicação do zoneamento, os data centers apresentariam um estudo “elaborado por profissional qualificado” avaliando a capacidade das fontes de água propostas, antecipando demandas e tecnologias de resfriamento e desenvolvendo planos de contingência caso o fornecimento de água seja interrompido.

A exigência de um estudo hídrico garante, no mínimo, uma compreensão básica dos recursos hídricos locais e da dinâmica próxima aos data centers propostos. Isso é algo que geralmente falta ao estado de Iowa, disse Cara Matteson, ex-geóloga e diretora de sustentabilidade do condado de Linn.

A equipe do DNR disse a Matteson que os dados hídricos coletados no condado de Linn por pesquisadores qualificados em nome de um requerente de data center seriam incorporados nas decisões de licenciamento e fiscalização em nível estadual.

O departamento confirmou num e-mail ao Naturlink que usaria os dados locais adicionais sobre a água.

Se a aplicação de um centro de dados for aprovada, os promotores celebrarão então um acordo com o condado de Linn, delineando os termos para a monitorização do uso da água e relatórios tanto para o condado como para o DNR. O acordo também poderia incluir planos de contingência para secas.

Ainda assim, o condado tem capacidade limitada para agir com base nos dados de monitorização da água que procura. O DNR não emite apenas licenças de uso de água; também emite penalidades para violações de licenças.

A regra de zoneamento do condado de Linn sofreu várias modificações em resposta às questões levantadas pelos participantes nas duas primeiras leituras públicas, disse Nichols.

Desde a sua primeira leitura até à adopção final, o decreto foi alargado para incluir uma linguagem que estabelece padrões de poluição luminosa, exigindo um plano de gestão de resíduos, incluindo o DNR de Iowa no acordo de utilização da água para resolver potenciais problemas de interferência nos poços e exigindo uma reunião pública liderada pelo candidato antes de quaisquer reuniões da comissão de zoneamento.

“Estou muito confiante de que nenhuma lei para data centers em Iowa está pedindo mais informações ou exigindo que mais requisitos sejam atendidos do que a nossa lei agora”, disse Nichols na leitura final.

A Cedar Rapids Metro Economic Alliance afirmou que apoia fortemente o desenvolvimento atual e futuro de data centers na área. A nova portaria não é uma moratória eficaz, disse Nichols. Ele disse que “acredita fortemente” que um data center pode ser construído dentro da estrutura adotada.

Os porta-vozes do Google não responderam aos pedidos de comentários.

Novas regras podem levar ao desenvolvimento de data centers em outros lugares, reconheceu Brandy Meisheid, um supervisor cujo distrito inclui muitas das comunidades menores do condado de Linn. Mas o decreto visa proteger os residentes, não os incorporadores, disse Meisheid. “Se for um preço muito alto para eles pagarem, eles não precisam vir.”