Os residentes estão encontrando soluções criativas e comunitárias para mitigar os danos
Certa manhã, no final de junho, depois que o ar fresco da montanha se instalou no vale do rio Kootenai, Megan Leach ouviu suas galinhas cacarejando nervosamente. Ela se aventurou a sair para ver a causa da comoção e percebeu que um de seus pesados galinheiros, sobre rodas, mas resistente, havia sido movido. Quando o anoitecer começou a cair naquele dia, Leach reuniu suas galinhas para colocá-las na proteção de seu celeiro, sentindo que algo as observava. Acabou sendo um urso pardo.
“O urso pardo apareceu à noite, assim que esfriou o suficiente… e basicamente começou a me cercar enquanto eu tentava pegar galinhas e jogá-las no celeiro”, disse Leach. Ela finalmente deixou o quintal para a segurança de sua casa. Mas o urso permaneceu.
Ele foi colocado com uma coleira, o que mostrou que pesquisadores estaduais já haviam capturado o urso e colocado nele um dispositivo GPS para rastrear seus movimentos e comportamento. Na manhã seguinte, ela ligou para autoridades locais especializadas em conflitos entre ursos e humanos. Ela soube que o urso de três anos também havia invadido os galinheiros de seu vizinho e feito o mesmo um ano antes na cidade de Whitefish, uma hora a leste da fazenda de Leach. Dada a afinidade do urso com galinhas e a falta de preocupação com a presença de Leach, as autoridades estaduais de Pesca, Vida Selvagem e Parques decidiram sacrificar o animal no dia seguinte.
Leach sabia que a vida selvagem vinha com o território de uma fazenda na zona rural do oeste de Montana. Mas a morte do urso apontou para um problema crescente: o desenvolvimento crescente do corredor da Rodovia 2 dos EUA – uma rodovia que atravessa o país que corta a ponta do ecossistema da Coroa do Continente em Montana – está sobrecarregando o habitat da vida selvagem e catalisando uma tendência crescente de encontros entre humanos e animais selvagens que colocam os animais em risco.
A fazenda de Leach fica perto da Rodovia 2. A rodovia corta um dos ecossistemas mais intactos do país: as águas azuis cristalinas do Rio Kootenay, as florestas antigas do Vale do Rio Yaak e as Montanhas Cabinet, onde os esforços para restaurar populações de ursos pardos estão em andamento. Em seguida, ele mergulha abaixo das fronteiras do Parque Nacional Glacier em direção à região selvagem do Grande Urso e, eventualmente, à reserva Blackfeet. Embora a região esteja envolta em florestas nacionais, a diminuição do espaço aberto está a afectar habitats críticos para a vida selvagem.
O condado de Flathead é responsável por 17% de todas as novas casas construídas em Montana desde 1991, de acordo com dados obtidos pela Headwaters Economics, uma organização sem fins lucrativos focada no desenvolvimento comunitário e na gestão de terras. Quase metade dessas casas construídas entre 1990 e 2018 estão em lotes superiores a 10 acres.
O avaliador de propriedades Dave Heine tem acompanhado os valores dos terrenos no noroeste de Montana e no Flathead Valley há décadas. Embora os valores dos imóveis tenham diminuído e diminuído no passado, atingindo o pico antes da recessão em 2008, o interesse na compra de imóveis ressurgiu em 2016 e explodiu em 2020, disse ele. “Um comprador típico diria: ‘Meu nome é Bob e tenho seis amigos. Todos nós queremos criar nossos filhos juntos em uma grande propriedade’”, disse Heine.
À medida que a procura crescia em locais como Whitefish, o mercado espalhava-se para cidades mais pequenas próximas. Ryan Hunter, avaliador associado da empresa de Heine, cresceu em Troy, uma cidade de 800 habitantes, a apenas uma hora e meia a oeste de Kalispell. Ao longo dos anos, ele viu as mudanças em primeira mão. “Quando eu era criança, por um lado, ninguém queria pousar na rodovia – era algo inédito”, disse ele, apontando em direção à US 2. “Agora, a frente da rodovia é desejável”. O valor das terras em áreas remotas que “não podiam doar” há 10 anos mais do que duplicou, passando de cerca de 1.300 dólares para 3.000 dólares por acre.
A contagem de tráfego na Rodovia 2, embora ainda baixa em comparação com passagens mais movimentadas como a interestadual, está aumentando. No início deste ano, o Departamento de Transportes de Montana lançou uma ferramenta de Planejamento de Transporte e Vida Selvagem destinada a avaliar as estradas do estado. Analisa factores como o risco para a segurança humana e se é um habitat importante para espécies em dificuldades ou em risco, como o urso pardo.
A maioria dos EUA 2 tem pontuação acima de 70 em termos de risco, sendo 100 o valor mais alto. Um relatório interinstitucional de 2018 sobre esta seção da Rodovia 2 lista claramente as preocupações: a ferrovia transporta mais de 30 trens de carga e de passageiros por dia, um dos mais movimentados do país, e à medida que a população humana aumenta a conectividade do habitat – isto é, a capacidade de animais se movam desinibidamente por uma paisagem – espera-se que sofra.
As estradas impactam os ecossistemas de cinco maneiras diferentes: perda de habitat, degradação de habitat, mortalidade, disseminação de plantas não nativas e o que é conhecido na ecologia rodoviária como efeito barreira. Entre Kalispell e Browning, 18 ursos pardos foram mortos por caminhões e trens entre 2016 e 2021, segundo dados estaduais. No entanto, o efeito barreira é mais difícil de ver.
“Em geral, a vida selvagem fica bem longe de onde as pessoas estão”, disse Marcel Huijser, ecologista pesquisador do Western Transportation Institute. “Mas as pessoas também estão ao longo desses corredores lineares que chamamos de estradas. Só ter aquele asfalto ali, o habitat aberto e nós dirigirmos veículos nele já causa problemas.”
Os carros não são o único obstáculo no corredor. “Basicamente, tudo se resume a como você avalia algumas das oportunidades para os ursos pardos se moverem pela paisagem, e particularmente através desses vales montanhosos onde temos pessoas, temos rodovias, temos ferrovias e temos outras coisas acontecendo lá. ”, disse o biólogo norte-americano Wayne Kasworm, que dirige o Programa de Proteção ao Urso Pardo Cabinet-Yaak. Ele observou que o lixo, o gado e os pomares criam um “sumidouro”, puxando os ursos para áreas densamente povoadas em busca de alimento.
Em 2020, Kasworm fez parceria com outros pesquisadores para estudar a fragmentação da população de ursos negros em Montana e na fronteira com o Canadá. Kasworm descobriu que a população apresentava sinais de fratura, o que significa que os ursos estavam ficando isolados uns dos outros. A fragmentação dos ursos pardos cria um risco de conservação maior porque resulta na separação de um pequeno número de ursos pardos no Yaak de um pequeno número de ursos pardos nos Gabinetes.
A pesquisadora de ursos pardos Cecily Costello, do Montana Fish Wildlife and Parks, avalia o mesmo problema perto de Kalispell e do Parque Nacional Glacier, a leste de Kasworm: embora esteja menos preocupada com a conectividade, ela se preocupa com o conflito entre ursos e humanos. “Temos mortalidade (de ursos) que ocorre nessa rodovia, e especialmente no lado leste, e isso ocorre porque os ursos estão tentando viver ao longo do corredor e, portanto, o atravessam com frequência”, disse ela. Nas últimas décadas, cerca de 75% das mortes de ursos pardos nesta região foram causadas por seres humanos, de acordo com relatórios federais de monitorização da população. “Acho que a população humana no vale representa um desafio igual à própria rodovia”, acrescentou ela.
Os moradores da região não estão alheios ou indiferentes ao problema. Alguns adotaram soluções criativas e baseadas na comunidade na esperança de mitigar o conflito entre ursos e humanos. Kris Boyd, biólogo da vida selvagem, e Shawna Kelsey, especialista em desenvolvimento comunitário e econômico, fundaram a Pink Bench Distillery em Libby, Montana, com esse problema em mente. Ao usar produtos locais colhidos, doados ou comprados em pomares ao redor de sua comunidade para criar álcool, eles esperam reduzir a principal razão pela qual os ursos são atraídos para sua cidade.
Megan Leach juntou-se recentemente à equipe. “Falamos sobre a mitigação dos ursos e essa foi realmente a nossa inspiração e continua a ser um motivador para o que estamos fazendo”, disse Kelsey. “Mas é claro que também é uma questão de desenvolvimento económico que estamos a tentar resolver através da construção de uma pequena empresa que possa empregar pessoas e ser um benefício para a comunidade.”
A destilaria planeja abrir suas portas em novembro, na esperança de oferecer alguns bons copos de conhaque e menos ursos à sua porta.
