Devolver pastagens às florestas nativas traria grandes benefícios climáticos

Remover o gado dos solos ricos em carbono no leste dos EUA e na Europa Ocidental e, ao mesmo tempo, intensificar a produção noutros locais poderia reduzir drasticamente as emissões de gases com efeito de estufa, com pouco impacto na produção global de proteínas, mostra um novo estudo.

Durante anos, investigadores e cientistas do clima têm instado as pessoas, especialmente nos países ricos, a reduzir o consumo de carne e lacticínios para limitar as emissões de gases com efeito de estufa provenientes da produção pecuária.

Mas novas pesquisas sugerem outra coisa que estes países ricos, incluindo os EUA, deveriam considerar: permitir que as pastagens onde o gado pasta se transformem em florestas.

A produção pecuária, especialmente de ruminantes, é uma importante fonte de poluição climática. Isso se deve em grande parte aos arrotos do gado, que produzem metano, e ao desmatamento de florestas para pastagens, que liberam dióxido de carbono. Algumas pesquisas demonstraram que as emissões provenientes da produção de alimentos, em grande parte provenientes da pecuária, impulsionarão o aquecimento global para além de 1,5 graus Celsius, mesmo que o mundo deixasse hoje de queimar combustíveis fósseis.

A nova investigação sugere, no entanto, que a regeneração estratégica de florestas em terras onde o gado pasta atualmente, especialmente em certas partes do mundo, ao mesmo tempo que intensifica a produção noutras áreas, poderia reduzir significativamente as emissões globais.

O estudo, liderado por Matthew Hayek, professor assistente do Departamento de Estudos Ambientais da Universidade de Nova Iorque, descobriu que a redução da produção pecuária em apenas 13% em algumas áreas poderia remover 125 mil milhões de toneladas de dióxido de carbono da atmosfera, uma quantidade equivalente a emissões globais de combustíveis fósseis nos últimos três anos.

“A carne bovina em todos os lugares não é criada da mesma forma”, disse Hayek.

Usando sensoriamento remoto, Hayek e sua equipe de pesquisa conseguiram determinar quanta grama comestível é cultivada em pastagens em todo o mundo. Aprenderam que algumas áreas, especialmente nos países do Norte, não são tão produtivas, em parte devido a períodos de cultivo mais curtos. Devolver essas áreas – que incluem actualmente pastagens em grande parte do leste dos EUA e da Europa Ocidental – a florestas nativas aumentaria o armazenamento de carbono porque as árvores são especialmente boas a retirar carbono da atmosfera e a mantê-lo aí.

Coincidentemente, as áreas com maior potencial para o sequestro de carbono encontram-se em partes do mundo com as taxas mais elevadas de consumo de carne e lacticínios – os mesmos locais onde os consumidores comem mais carne e lacticínios e onde esses padrões alimentares estão ligados a emissões mais elevadas.

Ao mesmo tempo, os investigadores descobriram que algumas áreas, incluindo muitas em países de baixo rendimento na África Subsariana e na América do Sul com taxas mais elevadas de insegurança alimentar, podem cultivar pastagens durante todo o ano, produzindo mais gramíneas comestíveis. Se estas áreas pudessem melhorar a eficiência da produção através de melhores cuidados veterinários ou de criação, mais alimentos poderiam ser produzidos ali, compensando efectivamente a menor produção dos países ricos que devolvem pastagens à floresta.

As pastagens para o gado são a maior utilização das terras do mundo, observa o estudo. Aproximadamente 55% disso está em pastagens secas – os outros 45% vêm de terras que “seriam uma floresta se o gado não existisse”, disse Hayek. “Esse é um enorme custo de oportunidade.”

Por outras palavras, se essas terras ricas em carbono pudessem ser reflorestadas enquanto outras áreas são melhor utilizadas para o gado, a compensação pagaria enormes dividendos para o clima sem uma grande perda na produção de proteínas. Os investigadores descobriram que a remoção do gado de todas estas terras outrora florestadas poderia sequestrar 445 gigatoneladas de dióxido de carbono até ao final deste século, uma quantidade equivalente a mais de uma década de emissões de combustíveis fósseis à taxa global actual.

Esta compensação, observa o estudo, nunca foi analisada desta forma. “O que a nossa investigação ajuda a mostrar é onde a produção pode ser melhorada e onde também pode ser removida”, disse Hayek.

As conclusões são semelhantes a pesquisas anteriores que mostram que mudanças modestas no consumo e na produção dos países ricos do Norte poderiam anular um aumento nas emissões de gases com efeito de estufa resultante da produção de mais alimentos para satisfazer as necessidades nutricionais em países de rendimentos mais baixos e com insegurança alimentar.

Hayek observou que a procura por proteína animal deverá aumentar significativamente dentro de décadas e que os apelos à redução do consumo de carne e lacticínios ainda são extremamente importantes. O estudo aponta para a necessidade de melhor gestão da terra e melhoria da produção. Um inquérito publicado no início deste ano com mais de 200 cientistas climáticos e agrícolas, incluindo Hayek, disse que as emissões provenientes da produção de carne precisam de começar a diminuir até 2030, a fim de cumprir as metas climáticas globais.

“Toda a melhor ciência sugere que precisamos reduzir o consumo de carne bovina de qualquer maneira, em países de renda alta e média”, disse Hayek. “Isso não é realmente um substituto para a redução da carne bovina.”