A poluição agrícola está mantendo o abastecimento de água de Des Moines ocupado. Isso pode acompanhar?

No meio dos crescentes riscos para a saúde e das mudanças nos padrões climáticos, os defensores instam a EPA a intervir, citando os limites da estratégia voluntária de redução de nutrientes do Iowa e o direito humano básico à água potável.

Des Moines, Iowa, é uma extensa área metropolitana de 740.000 habitantes cercada por operações agrícolas. Em Iowa, onde os porcos superam os humanos na proporção de 7 para 1 e os campos de milho e soja parecem se estender até onde a vista alcança, Des Moines está no centro de tudo.

Embora muito poucas pessoas em Des Moines sejam agricultores – menos de 5% dos habitantes de Iowa o são – a área, que está situada nas margens do rio Des Moines, é o nexo da poluição agrícola a jusante. A Des Moines Water Works (DMWW), que fornece água a aproximadamente 600.000 pessoas, também o é.

Em 29 de outubro, 23 grupos de cinco estados dos EUA escreveram uma carta ao administrador assistente interino de água da EPA, Bruno Pigott, pedindo intervenção federal em uma crise de água potável segura com a poluição por nitratos no centro. Os nitratos são o resultado de uma reação química no solo – o fertilizante à base de amônia oxida o nitrogênio no solo, convertendo-o em nitrato. A maioria dos agricultores utiliza uma calculadora para determinar a quantidade de fertilizante a utilizar, mas a maioria aplica mais do que isso como seguro, sabendo que alguns podem ser perdidos devido à chuva ou outros eventos. Quando o fertilizante é aplicado em excesso, como acontece com aproximadamente 70 por cento dos agricultores, tudo o que não é absorvido pelas plantas e o solo vaza para os aquíferos como nitrato.

Em crianças, a exposição ao nitrato pode causar uma doença sanguínea chamada metemoglobinemia, também conhecida como síndrome do bebê azul. A exposição ao nitrato na idade adulta está potencialmente associada a certos tipos de câncer e outros problemas de saúde.

“A contaminação por nitratos e os danos que representa para a saúde humana exigem uma abordagem e resposta nacionais à luz da crescente prevalência do problema e da colcha de retalhos de estratégias estatais ineficazes”, afirma a carta.

Em 1992, foi concluída a construção da maior instalação de remoção de nitrato do mundo, localizada em DMWW, que ainda funciona hoje. A EPA tem um limite de 10 partes por milhão (10 mg/L) para nitrato na água potável. Para atender a esse requisito, quando os rios dos quais Des Moines obtém sua água apresentam níveis muito elevados de nitrato, a DMWW administra a instalação. Durante muitos anos, a DMWW ligou e desligou a instalação com base nos níveis de nitrato. Mas este ano houve muitos momentos de chuva constante, fazendo com que o solo ficasse saturado e menos absorvente, e a instalação funcionou durante dois meses seguidos, a um custo entre US$ 10 mil e US$ 16 mil por dia. O custo de funcionamento desta facilidade recai integralmente sobre os contribuintes.

“Os custos do excesso de fertilizantes estão sendo externalizados para os clientes da Des Moines Water Works”, disse o advogado do Conselho Ambiental de Iowa (IEC), Michael Schmidt.

Em 2015, a DMWW processou três condados por danos ao abastecimento de água devido à poluição agrícola. O estado indeferiu a ação porque os condados não teriam sido capazes de reparar os ferimentos citados pela DMWW na ação. Em 2021, Iowa Citizens for Community Improvement e Food & Water Watch também entraram com uma ação alegando que o estado violou a confiança pública ao não proteger a limpeza do rio Raccoon, um afluente do rio Des Moines, de onde o DMWW obtém água potável. . A suprema corte do estado derrubou-o.

Desde a década de 1990, quando a DMWW violou pela primeira vez o padrão de nitrato para água potável, tem sido uma empresa de serviços públicos com uma tendência de defesa, apelando a mudanças a montante para alterar os efeitos a jusante sobre a água. À medida que o clima muda, eventos climáticos extremos podem causar mais escoamento e, como resultado, concentrações elevadas de nitratos.

“À medida que vemos esses eventos climáticos se tornarem mais extremos, temos esses períodos em que fica muito seco e depois muito úmido, e vemos esse tipo de chicotada da seca ao dilúvio”, disse Chris Jones, ex-engenheiro de pesquisa do IIHR – Hydroscience & Engenharia na Universidade de Iowa e autor de A República Suína. “Na parte do dilúvio, o nitrato tende a ser pior do que seria de outra forma.”

A poluição por nitrogênio que começa em Iowa pode causar proliferação de algas em bacias hidrográficas do rio Raccoon ao Golfo do México. À medida que a população da área metropolitana de Des Moines aumenta e a política hídrica permanece estagnada no estado, alguns defensores se perguntam se a concessionária de água conseguirá acompanhar.

Efeitos a jusante

O rio Des Moines começa no sudoeste de Minnesota, flui para sudeste até a cidade de Des Moines e depois deságua no rio Mississippi, no canto sudeste de Iowa. O rio atravessa o coração do Cinturão do Milho, passando por fazendas e operações agrícolas altamente industrializadas.

As fazendas em Iowa têm sido objeto de vários processos judiciais e críticas generalizadas sobre a água potável nos últimos anos. Neste verão, o Des Moines Register o conselho editorial publicou um editorial intitulado “Números desastrosos mostram a pobreza da abordagem da qualidade da água em Iowa”.

A peça chama a atenção para a Estratégia de Redução de Nutrientes (NRS), um programa voluntário que o estado implementou em 2013 com o objetivo de reduzir a poluição nos cursos de água locais.

Onze anos depois, a NRS teve pouco impacto. De acordo com Schmidt, do Conselho Ambiental de Iowa, a poluição da água em Iowa provavelmente está piorando porque a Lei Federal de Água Limpa não se aplica a todos os escoamentos agrícolas.

“A Lei da Água Limpa é muito boa na redução da poluição proveniente de fontes pontuais, mas para fontes difusas, como a agricultura em linha, a Lei da Água Limpa provou não ser uma ferramenta suficiente. Por causa disso, acabamos com cargas crescentes de nitrato que não diminuem como exige a estratégia de redução de nutrientes”, disse ele.

A DMWW obtém água potável principalmente do Rio Raccoon e do Rio Des Moines. Para aliviar a quantidade de concentrações de nitratos nas suas águas, no início dos anos 2000 a DMWW abriu duas novas estações de tratamento e começou a explorar outros aquíferos. Eles estão até armazenando água mais limpa no subsolo para se misturar com a água quando as concentrações de nitrato ficam muito altas.

O Diretor de Operações da DMWW, Ted Corrigan, explicou que muito do trabalho que a DMWW está fazendo para gerenciar seu problema de nitrato envolve trabalhar e educar os agricultores. A DMWW fez parceria com uma cooperativa agrícola e até os ajudou a comprar equipamentos para plantar culturas de cobertura na bacia hidrográfica do Rio Raccoon, o que idealmente criaria água mais limpa a jusante.

“Quando comecei esse trabalho, há 35 anos, eu era engenheiro e ia construir coisas”, disse ele. “Nunca me ocorreu que eu faria algo desse tipo.”

Água Limpa como um Direito Humano

Iowa tem a taxa de incidência de câncer que mais cresce nos EUA. Alguns defensores acreditam que isso está ligado à qualidade da água.

“Acho que os habitantes de Iowa acreditam que algo está errado, que não se correlaciona com a nossa autoimagem de que os habitantes de Iowa são robustos, saudáveis ​​e lideram a nação”, disse o advogado James Larew, que recentemente foi cofundador da organização de defesa da água de Iowa. grupo Driftless Water Defenders com Jones. “Agora, para estar no final desta estatística horrível, acho que há um novo despertar.”

Legalmente, 2024 foi um grande ano de ações para proteger a água em Iowa. Em fevereiro, o deputado estadual Art Staed introduziu a “Lei da Água Limpa para Iowa”, que torna mais rígida a regulamentação sobre descargas de operações concentradas de alimentação animal, ou CAFOs. Em abril, a IEC solicitou à EPA que interviesse na crise dos nitratos no nordeste do estado. O projeto de lei não avançou e a EPA ainda não respondeu à IEC, embora uma resposta esteja prevista para chegar em novembro, disse Schmidt.

Larew e Jones também propuseram recentemente uma emenda à constituição de Iowa. O seu grupo propõe alterar a Secção 1, Artigo 1, que garante “a todos os homens e mulheres… certos direitos inalienáveis”, para incluir o “direito ao acesso à água potável e ao ar puro”.

“Acho que os habitantes de Iowa consideram que algo está errado, o que não se correlaciona com a nossa autoimagem de que os habitantes de Iowa são robustos, saudáveis ​​e lideram a nação.”

– James Larew, defensores da água sem deriva

“O estado tem o dever afirmativo de proteger os recursos naturais, não apenas para esta geração, mas para todas as gerações”, disse Larew. “Quando está na Constituição, permite aos cidadãos desafiar o Estado por proteger insuficientemente este direito fundamental ao acesso à água potável.”

De volta a Des Moines, Corrigan reiterou que as coisas precisam mudar em Iowa para que Des Moines continue fornecendo água potável aos residentes. Além de ampliar a capacidade de produção e tratamento de DMWW, a trajetória da qualidade da água no estado precisa mudar, disse ele ao Naturlink.

“Não deveríamos simplesmente continuar a deixar as coisas irem para a água e presumir que quem precisar usar a água a jusante irá limpá-la tanto quanto for necessário. Não podemos simplesmente poluir infinitamente”, disse Corrigan. “Acredito verdadeiramente que existe uma forma de fazermos as duas coisas: ter uma produção agrícola rentável e também água potável. E não acho que esses dois sejam mutuamente exclusivos. Acho que só precisamos encontrar uma maneira de ajudá-los a coexistir.”