A Flórida abriga o terceiro maior sistema de recifes de corais do mundo, abrangendo mais de 360 quilômetros de Dry Tortugas até a enseada de St. Lucie.
No entanto, esta maravilha natural está seriamente ameaçada por uma onda de calor marinho que causou o pior evento de branqueamento da história do estado.
Os investigadores relataram que a maioria dos corais pesquisados estão branqueados ou mortos, e alertaram que a perda de recifes de coral pode ter impactos devastadores para a vida marinha, as pessoas e a economia que deles depende.
Como uma onda de calor marinha está matando os corais
Os recifes de coral da Flórida estão passando pelo pior evento de branqueamento da história do estado, já que uma onda de calor marinho fez com que a temperatura da água subisse para níveis recordes.
O branqueamento ocorre quando os corais expelem as algas que vivem nos seus tecidos e lhes fornecem alimento e cor, deixando-os brancos e vulneráveis à fome e às doenças.
De acordo com pesquisadores do Shedd Aquarium e de outras instituições, entre 90% e 95% dos corais pesquisados em 76 locais em Keys e Dry Tortugas durante uma semana mostraram sinais de branqueamento extremo.
Algumas espécies de corais, como os corais ramificados ameaçados de extinção, como o staghorn e o elkhorn, estavam quase todos mortos.
Os pesquisadores disseram que o branqueamento foi desencadeado por um aumento sem precedentes nas temperaturas dos oceanos na costa da Flórida no início do verão, o que também fez com que inúmeros peixes mortos chegassem à costa.
A onda de calor foi impulsionada por uma combinação de factores, incluindo alterações climáticas, falta de vento e uma fraca Corrente do Golfo.
Os investigadores explicaram que o branqueamento não é inerentemente mau como resposta ao stress, mas torna-se um problema quando o branqueamento dura algumas semanas a mais e os corais continuam a morrer de fome.
Os corais podem recuperar do branqueamento se as temperaturas baixarem no tempo, permitindo-lhes recuperar as algas simbióticas que perderam.
No entanto, os pesquisadores disseram que as chances de sobrevivência dos corais da Flórida são mínimas, já que as temperaturas da água permaneceram altas por muito tempo.
Por que os recifes de coral são importantes para a Flórida e para o mundo
Os recifes de coral não são apenas ecossistemas bonitos e diversificados, mas também proporcionam benefícios importantes para a Flórida e para o mundo.
Servem de habitat para muitos outros animais e peixes, apoiam o turismo e a recreação, protegem as costas contra tempestades e erosão e contribuem para a segurança alimentar e os meios de subsistência.
De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, um quarto de toda a vida marinha passa uma parte significativa da sua vida em recifes de coral.
Os recifes de coral também geram milhares de milhões de dólares em valor económico todos os anos, pois atraem milhões de visitantes e sustentam milhares de empregos.
No entanto, os recifes de coral estão ameaçados por múltiplos factores de stress, tais como poluição, pesca excessiva, doenças e alterações climáticas.
Os cientistas estimam que cerca de 70% dos recifes da Florida estão a perder material, sendo esta erosão acelerada pelo branqueamento.
A perda de recifes de coral pode ter consequências devastadoras para a vida marinha, para as pessoas e para a economia que deles depende.
Os pesquisadores compararam a situação dos recifes de coral a uma floresta sem árvores, dizendo que estão perdendo a base do ecossistema.
Quais são os esforços para salvar os recifes de coral na Flórida
Apesar das perspectivas sombrias, existem alguns esforços para salvar os recifes de coral na Flórida de um declínio ainda maior.
Um deles é o Programa de Conservação de Recifes de Coral, um programa do Departamento de Proteção Ambiental da Flórida que coordena pesquisa e monitoramento, desenvolve estratégias de gestão e promove parcerias para proteger os recifes de coral, comunidades de fundo duro e recursos recifais associados ao longo de Miami-Dade, Condados de Broward, Palm Beach e Martin.
O programa também lidera a implementação da Iniciativa de Recifes de Coral do Sudeste da Flórida, uma estratégia de ação local para enfrentar as ameaças aos recifes de coral da região, e contribui para o Plano de Ação Nacional para conservar os recifes de coral.
Também é encarregado de coordenar as respostas a incidentes de encalhe de navios e danos a âncoras no sudeste da Flórida e de desenvolver estratégias para prevenir lesões em recifes de coral.
Outro esforço é a Missão: Recifes Icônicos, um projeto da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) para restaurar sete locais de recifes em Florida Keys nos próximos 20 anos.
Ao cultivar centenas de milhares de fragmentos de corais individuais em viveiros e depois mover esses corais para o recife, eles esperam cobrir uma área um pouco maior que o tamanho de 52 campos de futebol com o crescimento de novos corais.
O projecto visa restaurar a cobertura de corais, a diversidade e a resiliência dos recifes e criar um modelo para a restauração de corais em grande escala que possa ser replicado noutros locais.
Isto envolve a colaboração com vários parceiros, como a Coral Restoration Foundation, The Nature Conservancy, Mote Marine Laboratory and Aquarium e a Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.
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