Imagem de satélite da geleira Corbassière, na Suíça, capturada em 23 de agosto de 2001, pelo Landsat 5.
Imagem de satélite da geleira Corbassière, na Suíça, capturada em 20 de agosto de 2023, pelo Landsat 8.
O derretimento da superfície de uma geleira de grande altitude nos Alpes tornou-a inutilizável para pesquisas científicas.
As geleiras são arquivos naturais do clima passado. Nas suas camadas congeladas encontram-se evidências das mudanças na temperatura e na composição atmosférica da Terra. Mas à medida que o clima aquece, alguns dos registos mais longos das mudanças do nosso planeta estão a desaparecer.
O encolhimento da geleira Corbassière
Um desses arquivos é o glaciar Corbassière, na Suíça. A geleira de alta altitude está situada nos flancos do Grand Combin, um dos picos mais altos dos Alpes ocidentais. Sofreu o mesmo destino que muitos glaciares alpinos na Suíça, que coletivamente perderam mais de metade do seu volume desde a década de 1930. Algumas das mudanças mais recentes no glaciar Corbassière são visíveis nestas imagens, captadas em agosto de 2001 (esquerda) e em agosto de 2023 (direita). Eles foram adquiridos pelo Landsat 5 e Landsat 8, respectivamente. Em pouco mais de duas décadas, Corbassière encolheu em área e massa superficial. A geleira estava mais escura em 2023 devido à falta de neve, e a língua da geleira havia recuado.
Pesquisa Vital em Risco
Uma equipa de investigação da Suíça e de Itália retirou núcleos de gelo do glaciar Corbassière em 2018 e 2020 para reconstruir concentrações anteriores de aerossóis da região, ou pequenas partículas transportadas pelo ar que estavam suspensas na atmosfera e depois depositadas no gelo. Essas informações provenientes de geleiras de todo o mundo podem fornecer pistas sobre as condições ambientais do passado, há milhares de anos.
Os núcleos de gelo contêm íons de amônio, nitrato e sulfato – assinaturas de aerossóis que envolvem a neve que é depositada nas geleiras ano após ano. As concentrações de íons são mais baixas no inverno do que no verão porque o ar menos poluído pode subir do vale quando o ar está frio.
A equipe analisou um núcleo perfurado na geleira em 2018 e encontrou flutuações sazonais na quantidade de depósitos de íons em todo o núcleo de gelo, como esperado.
Margit Schwikowski e Theo Jenk. Crédito: Ricardo Selvatico
“Mas quando analisamos o núcleo da geleira em 2020, notamos imediatamente o derretimento na superfície”, disse Margit Schwikowski, química ambiental no Instituto Paul Scherrer, na Suíça. Schwikowski liderou a equipe de pesquisadores que analisou os núcleos de gelo com a estudante de doutorado Carla Huber. No núcleo de 2020, as flutuações sazonais dos íons estavam presentes apenas nas três ou quatro camadas anuais superiores. Nas profundezas do gelo (e mais atrás no tempo), os cientistas notaram menos iões em geral e que as suas quantidades flutuaram menos do que o esperado.
Conforme relatado em Geociências da Natureza, a equipe encontrou evidências de que o derretimento anterior da superfície da geleira entre 2018 e 2020 provavelmente penetrou nas camadas glaciais abaixo e carregou os íons do aerossol. Este derretimento tornou o núcleo inutilizável na pesquisa da equipe, e outras tentativas de extrair o núcleo da geleira tiveram o mesmo resultado. As informações valiosas armazenadas no gelo foram destruídas.
Preservando nosso legado climático
Schwikowski e outros especialistas em núcleos de gelo de todo o mundo fazem parte de um esforço para preservar núcleos das últimas geleiras remanescentes. A iniciativa, liderada pela Ice Memory Foundation, visa obter núcleos de gelo de 20 glaciares ameaçados em todo o mundo em 20 anos e reuni-los num arquivo climático global.
“Os glaciares estão a recuar em todo o mundo e podemos encontrar problemas semelhantes noutros locais”, disse Schwikowski. Mesmo nas altitudes mais elevadas dos Alpes, acrescentou ela, “os glaciares estão prestes a tornar-se inadequados como paleoarquivos naturais”.
NASA Imagens do Observatório da Terra por Wanmei Liang, usando dados Landsat do US Geological Survey.
