O Ártico poderia se tornar uma cidade em expansão de algas?
Em agosto de 2019, um navio de investigação do Ártico, o MV Guilherme Kennedy, ancorado na costa da Ilha de Southampton, no extremo norte da Baía de Hudson, no Canadá. Um grupo de pesquisadores partiu em um Zodíaco, por águas que há 30 anos estariam cobertas de gelo, ainda nesta época do ano. Agora só havia mar aberto, revelando um fundo marinho nunca antes mapeado.
A ilha de Southampton estava desprovida de qualquer vegetação – devastada pelo gelo. Mas abaixo das ondas havia cores vibrantes. Emaranhados de Saccharina latíssima, ou algas açucareiras, flutuando em copas densas de cinco metros, verde-oliva contra o azul do Ártico. Outra alga, Laminaria solidungula, cresceram lâminas largas em tufos espessos. Um pouco mais fundo, a floresta subaquática se transformava em frondosa Agarum clatratum, conhecida como alga peneira, ao lado de uma variedade de algas vermelhas.
Ao redor da floresta, a equipe encontrou estrelas do mar, estrelas frágeis, nuvens de camarões mysid e outros crustáceos. “Foi incrível”, diz Karen Filbee-Dexter, que se juntou à expedição como pós-doutoranda em biologia na Universidade de Laval. “Algumas dessas algas tinham 10 metros de comprimento e realmente me lembraram daquelas fotos que você vê na Califórnia, de florestas gigantes de algas.”
A única diferença é que a saúde das florestas de algas da Califórnia – juntamente com outras florestas de algas conhecidas em todo o mundo – está em queda livre devido ao aquecimento dos oceanos. A floresta de algas ao redor de Southampton estava prosperando – assim como a floresta em outros locais de pesquisa mais ao norte, na Baía de Baffin. “Em todos os lugares onde estivemos até agora, há algas, mesmo onde não esperávamos nenhuma”, diz o biólogo da Universidade de Laval, Philippe Archembault, também a bordo do navio. Kennedy.
Numa época em que as algas se tornaram cada vez mais críticas – como sumidouro de carbono, como habitat, como fonte de alimento, como biocombustível – a descoberta destas florestas desencadeou uma espécie de corrida científica pelas algas, que envolveu cientistas de todo o mundo. toda a região do Ártico. A viagem de pesquisa de 2019 à Ilha de Southampton fez parte de um estudo maior chamado ArcticKelp Canada, financiado pela iniciativa do governo canadense ArcticNet para contribuir para um esforço pan-Ártico com dois objetivos: um, mapear a extensão das algas do Ártico, e dois, determinar a presença de algas. destino num clima em mudança dramática.
Diga olá às algas grandes
Relativamente pouco se sabe sobre a floresta de algas do Ártico. Embora a região contenha um terço da costa mundial, geralmente não é incluída nos mapas globais de algas.
Mas está claro que as algas já existem há algum tempo. No final da década de 1870, o botânico sueco Frans Reinhold Kjellman viajou no SS Vega enquanto tentava encontrar a Passagem Nordeste da Escandinávia ao Estreito de Bering e incluía algas em seu livro As algas do Mar Ártico. Duas décadas antes disso, o glaciologista dinamarquês Hinrich Johannes Rink escreveu que os fiordes da Gronelândia estavam repletos de “uma floresta de algas gigantescas… que, juntamente com o mundo animal que se move entre eles, lembram um dos recifes de coral dos mares tropicais”. Os Inuit que habitam a costa desde o leste do Ártico até o Mar de Beaufort colhem grandes algas marrons e algas aladas para serem comidas cruas ou cortadas finamente para serem usadas como tempero.
Mas também é provável que a população de algas marinhas do Ártico esteja a aumentar. Em 2016, Inka Bartsch, ecologista do Instituto Alfred Wegener em Bremerhaven, Alemanha, publicou um estudo de série temporal em Biologia Polar sobre florestas de algas em Svalbard, o arquipélago ártico ao norte da Noruega. Entre 2012 e 2013, Bartsch e os seus colegas realizaram mergulhos em Kongsfjorden, ou Kings Bay, na costa oeste da ilha de Spitsbergen, e compararam o crescimento das algas com dados anteriores do final da década de 1990.
Eles descobriram que a biomassa das algas aumentou oito vezes, especialmente em áreas rasas onde o gelo já havia destruído todas as plantas antes que elas tivessem a chance de crescer. O estudo concluiu citando uma hipótese anterior proposta em 2014 pelos ecologistas marinhos Dorte Krause-Jensen, da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, e Carlos Duarte, da Universidade King Abdullah, na Arábia Saudita: embora a perturbação climática esteja dizimando as florestas de algas mais próximas do Equador, a crescente falta de o gelo marinho está turbinando o crescimento de algas no Ártico, aumentando a quantidade de luz que chega debaixo d’água. “Se houver um recuo do gelo marinho, de repente a luz atingirá aquela zona costeira muito extensa e rasa que sabemos que pode conter algas”, explica Filbee-Dexter, “então você obtém esta expansão da floresta subaquática”.
Alguns anos mais tarde, na costa da Gronelândia, Krause-Jensen e uma equipa de outros investigadores compararam os registos de profundidade das algas de 2009 com números mais recentes e descobriram que as algas também se estavam a expandir para águas mais profundas – por vezes com mais de 60 metros de profundidade – sem sinal de parar.
Em dezembro de 2020, Filbee-Dexter, Archembault, Krause-Jensen, Duarte, Bartsch e outros pesquisadores de algas do Ártico combinaram relatórios de seus respectivos locais de campo em um único artigo. Eles concluíram que dos 38 locais ao redor do Ártico, a maioria mostrou um aumento na abundância de algas, enquanto apenas quatro mostraram uma redução (a culpa foi da falta de luz solar em águas turvas e/ou da predação por ouriços-do-mar que comem algas). No geral, o artigo concluiu que “a área potencial adequada para macroalgas do Ártico expandiu-se” em cerca de 6,6% para a zona entremarés e 30,8% para a zona subtidal nos últimos 60 a 70 anos. Ao contrário das algas em grande parte do mundo, as florestas de algas do Ártico estão bem.
Estes resultados estão alinhados com o que os cientistas já sabem sobre a “borealização”, ou ecologização do Ártico, o processo em que as espécies vegetais e animais subárticas se deslocam para norte à medida que a região do Ártico aquece. Em terra, imagens de satélite mostram arbustos avançando sobre as gramíneas da tundra. No mar, espécies de peixes do Atlântico Norte, como o bacalhau e o linguado, estão a deslocar-se para norte, substituindo frequentemente populações de peixes mais pequenos do Ártico.
Com a extensão do gelo marinho do Ártico a diminuir 13% por década, os ecologistas de algas prevêem que o mesmo esverdeamento pode estar a acontecer em ambientes costeiros pouco estudados, com base nos factores do gelo marinho e da luz. À medida que o gelo marinho diminui, mais luz atinge o substrato rochoso no fundo do mar, onde crescem as algas. Mais luz significa mais crescimento de algas e outras vegetações costeiras. A temperatura da água é outro fator: no limite da faixa fria para algumas dessas espécies de algas, as temperaturas mais quentes estão se movendo diretamente para a faixa ideal para o crescimento ideal de algas.
Vencedores e perdedores de algas
Uma grande parte da ArcticKelp Canada e da pesquisa sobre algas no Ártico consiste simplesmente em colocar as algas do Ártico no mapa. Mas o cerne do trabalho agora é descobrir como esse mapa está a mudar e onde esse mapa poderá gerar algum dinheiro ou justificar uma maior proteção marinha.
Um aumento na abundância de algas do Ártico é uma boa notícia para muitas espécies. Por exemplo, algas são habitat. “Estas florestas de algas albergam uma grande biodiversidade”, afirma Laura Castro De La Guardia, investigadora da Universidade de Manitoba e outro membro da expedição à Ilha de Southampton. “Eles servem como fonte de alimento para alguns animais e proteção para outros.”
As algas do Ártico também têm uma história documentada de ser uma fonte de alimento para humanos. No norte da Noruega, por exemplo, o governo patrocinou explorações experimentais de algas açucareiras concebidas para tirar partido da luz solar constante da região – uma estação de crescimento que proporciona um “enorme potencial para desenvolver uma indústria de algas”. Filbee-Dexter também vê uma floresta de algas em expansão como um sumidouro de carbono muito necessário. “Há partes do Ártico canadense onde as algas têm cinco metros de altura e quilômetros de extensão. É um enorme estoque permanente de carbono”, diz ela.
Não tão rápido
Se ao menos fosse verdade, diz Henry Huntington, diretor científico do Ártico da Ocean Conservancy, por e-mail. Claro, as algas podem armazenar carbono. Mas qualquer benefício será enormemente compensado pelas consequências negativas do derretimento das calotas polares, e as algas por si só não conseguem sequestrar carbono suficiente para causar uma redução significativa nas alterações climáticas.
Além disso, mesmo que o declínio do gelo marinho signifique mais algas, este declínio também significaria definitivamente menos ursos polares, que dependem do gelo marinho para se deslocarem pela paisagem e caçarem presas. As comunidades Inuit também dependem do gelo para caçar e viajar.
Huntington sugere que os ecologistas não sabem quanto tempo durará esta era de ouro da expansão das algas. O derretimento das geleiras, o degelo do permafrost e a ação das ondas ao longo da costa do Ártico – todos sintomas de mudanças climáticas – poderiam fazer com que a água nas áreas de algas se tornasse mais turva, reduzindo a luz solar que turboalimentou sua expansão em primeiro lugar, e levando o boom a um abrupto fim. O tráfego de navios, que quase triplicou no Ártico canadiano entre 1990 e 2015, também pode revelar-se uma ameaça a quaisquer benefícios da futura expansão das algas.
O Conselho do Árctico confirmou em Maio, numa reunião em Reykjavik, que o Árctico está a aquecer a uma taxa três vezes superior à taxa global. É difícil até para os cientistas prever como será o seu futuro. Estude e reúna suas folhas de algas enquanto pode, porque no momento, muito pouco no Ártico permanecerá igual.
