As chamas ocorrem após um inverno seco recorde na região. “Até o momento, tivemos cerca de 300 incêndios florestais em todo o estado”, disse uma autoridade de Wisconsin. “A média normal dos últimos 10 anos é de cerca de 40 incêndios.”
O Centro-Oeste recebeu a umidade necessária esta semana, após um inverno especialmente quente e seco que prejudicou a recreação ao ar livre e provocou uma temporada de incêndios florestais no início da primavera em vários estados.
Partes do Meio-Oeste viram até 60 centímetros de neve e chuva na manhã de quarta-feira, de acordo com o Serviço Meteorológico Nacional. A poderosa tempestade, que se dirigiu para oeste a partir da Nova Inglaterra, causou confusão nas estradas e desligou temporariamente a energia de centenas de milhares de pessoas.
Ainda assim, é pouco provável que a precipitação interrompa o período de seca que atingiu a maior parte do Centro-Oeste, dizem as autoridades, com alguns estados já a combater centenas de incêndios mesmo antes do início oficial da Primavera, na semana passada. As condições secas e a falta geral de cobertura de neve, dizem eles, ameaçam agora prolongar a época de incêndios florestais da Primavera na região até ao final do ano.
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“Estamos vendo comportamentos extremos de incêndios, alertas de bandeira vermelha em março, o que normalmente não vemos”, disse William Glesener, supervisor de operações de incêndios florestais do Departamento de Recursos Naturais de Minnesota, em entrevista. “Na maioria dos anos, em Minnesota, a temporada de incêndios começa em abril, talvez no final de março, no sul de Minnesota.”
Uma situação semelhante está acontecendo em Wisconsin, disse Catherine Koele, especialista em prevenção de incêndios florestais do Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin, observando que o estado estava lutando contra centenas de incêndios semanas antes do início da alta temporada de incêndios. “Até o momento, tivemos cerca de 300 incêndios florestais em todo o estado”, disse ela. “E a média normal acumulada nos últimos 10 anos é de cerca de 40 incêndios.”
Os bombeiros em Michigan também estão lutando contra os primeiros incêndios, e o governador de Nebraska, Jim Pillen, declarou um desastre estadual no mês passado, depois que um grande incêndio queimou mais de 71.000 acres em 24 horas, destruindo pelo menos duas casas e forçando vários residentes a evacuarem.
Embora os incêndios florestais sejam comuns no Centro-Oeste, a região não é conhecida pela sua temporada de incêndios florestais, que, em comparação com a do oeste americano, é relativamente moderada. Seu clima úmido e vegetação abundante normalmente evitam que os incêndios fiquem fora de controle. Mas há décadas que as ameaças de incêndios florestais têm aumentado no Centro-Oeste e em todo o mundo, em parte devido às alterações climáticas, dizem os cientistas.
“Temos que ter em mente que alguma quantidade de fogo é natural e necessária, mas que os incêndios que temos visto nos últimos tempos – eu diria nos últimos 20 anos ou mais – são realmente emblemáticos de uma mudança em direção a um clima mais quente, ” disse Kristina Dahl, principal cientista climática do programa climático e energético da Union of Concerned Scientists.
Os incêndios florestais no Centro-Oeste, como em grande parte do mundo, diminuíram em número, dizem os especialistas, em grande parte devido ao aumento dos esforços de desenvolvimento humano, como a agricultura, que exige o corte raso de florestas e a irrigação artificial. Mas a investigação também mostra que os incêndios florestais maiores e mais intensos tendem geralmente a aumentar – o que significa que os incêndios que se acendem estão a arder de forma maior, mais quente e mais rápida. Eles também estão surgindo em paisagens e estações onde antes eram raros.
“A diminuição no número de incêndios é uma descoberta robusta a nível global, mas é uma das únicas métricas de incêndios que aponta numa direção que seria positiva para as pessoas”, disse Dahl. “Se olharmos para a gravidade dos incêndios, se olharmos para a dimensão dos incêndios florestais, por todas essas outras métricas… os incêndios estão a piorar.”
A gravidade dos incêndios, em particular, está a soar o alarme, disse Dahl, porque os incêndios intensamente quentes podem matar até as árvores mais resistentes, e algumas florestas simplesmente não estão a recuperar.
Para os estados do Centro-Oeste, a evolução da situação significou principalmente uma temporada de incêndios mais longa, com menos interrupções. Especificamente, estados como Minnesota e Wisconsin geralmente vivenciam o que é chamado de “temporada de incêndios bimodal” – eles vêem os incêndios acenderem na primavera e novamente no outono, com um adiamento durante os meses de verão, quando a vegetação é mais verde.
Mas isso mudou nos últimos anos, disse Glesener, em meio a uma seca repentina que atinge grande parte do Centro-Oeste. Em vez de duas temporadas de incêndios, disse ele, Minnesota está passando por uma temporada prolongada de incêndios que começa na primavera e termina no outono. Isso significou custos mais elevados para o estado pagar por coisas como horas extras para os bombeiros, disse ele. O Centro Nacional Interagências de Incêndios, que coordena a resposta nacional aos incêndios florestais, já prevê um alto risco nesta primavera de “incêndios florestais significativos” no Centro-Oeste até pelo menos maio, com precipitação esperada “abaixo do normal”.
À medida que a situação evoluiu, as equipes de combate a incêndios de Minnesota tiveram que ajustar suas táticas, disse Karen Harrison, especialista em prevenção de incêndios florestais do Departamento de Recursos Naturais do estado. Mais notavelmente, disse ela, o estado está a contratar antecipadamente os seus trabalhadores sazonais e a preparar-se para combater potenciais incêndios em mais locais.
Normalmente, os incêndios florestais em Minnesota seguem o recuo da cobertura de neve à medida que ela derrete, movendo-se do sul para o norte do estado, disse Harrison. Esse padrão fornece alguma previsibilidade e ajuda as equipes de bombeiros a planejarem seus esforços de supressão. Mas com pouca ou nenhuma neve neste inverno, disse ela, incêndios têm ocorrido em todo o estado, forçando as equipes em todo o estado a estarem preparadas.
Harrison disse que o estado também teve que confiar mais frequentemente em parcerias com agências federais como o Serviço Florestal dos EUA para preencher lacunas durante os anos activos. Minnesota aumentou seus esforços educacionais alertando os residentes para não queimarem os resíduos de seus quintais quando não há neve no chão, acrescentou ela. Mais de 90 por cento dos incêndios florestais em Minnesota são iniciados por humanos, disse ela, e os residentes devem consultar as autoridades estaduais para obter licenças antes de queimar resíduos de quintal.
Queimar pilhas de folhas, arbustos e outros detritos de quintal é uma prática comum para os mineiros na primavera, quando há neve no chão para evitar incêndios. Entre 2019 e 2023, o estado emitiu cerca de 30.000 licenças para residentes para esse fim, de acordo com o Minnesota DNR.
Wisconsin está fazendo ajustes semelhantes, disse Koele, e sua agência tem monitorado o esgotamento dos funcionários. “Essa é obviamente uma preocupação nossa”, disse ela. “Estamos no início da temporada e potencialmente poderíamos ter uma temporada muito longa… apenas garantindo que as pessoas tenham dias de folga quando tivermos um pequeno alívio aqui e ali.”
Os custos adicionais de saúde também devem ser uma preocupação para os habitantes do Meio-Oeste, disse Dahl. O Centro-Oeste registou alguns dos maiores aumentos na exposição ao fumo dos incêndios florestais nas últimas duas décadas, disse ela, em parte devido à sua proximidade com o Canadá, onde um número recorde de grandes incêndios florestais ocorreu nos últimos anos.
“Isso é realmente significativo porque quanto mais aprendemos sobre a exposição à fumaça dos incêndios florestais, pior parece”, disse ela. “Sabemos agora que isso pode afetar a gravidez e tem implicações no trabalho de parto prematuro. Pode afetar habilidades cognitivas, problemas respiratórios e, obviamente, pode exacerbar todos os tipos de condições subjacentes.”
Por enquanto, disse Glesener, parece que Minnesota pode lidar com os novos desafios, mas isso pode mudar no futuro à medida que o clima do estado mudar.
“Se olharmos para daqui a 10, 15 anos e retirarmos uma bola de cristal, penso que as coisas terão de mudar… para manter o atual nível de serviço que prestamos aos cidadãos do estado”, disse ele. “Será necessário um esforço não só por parte das agências e das equipas de resposta, mas o público terá de começar a reconhecer que talvez a cobertura morta ou a compostagem sejam uma ferramenta melhor para limpar e proteger as suas propriedades do que, digamos, a queima (a céu aberto). ”
