Os líderes municipais pretendem fazer cortes sem precedentes no consumo de água em Setembro, mas não sabem exactamente como, à medida que escolas e hospitais procuram água.
Esta história foi publicada em parceria com a Texas Newsroom, a rede estadual de estações de rádio públicas.
Nenhuma cidade americana moderna jamais ficou sem água. Mas aumentam as chances de que Corpus Christi, Texas, possa ser o primeiro. Na ausência de um evento bíblico de chuva, seus reservatórios estão a caminho de secar completamente no próximo ano.
Isso levanta questões desconcertantes para o futuro da oitava maior cidade do Texas e de um dos principais centros petroquímicos do país.
“Não temos precedentes a seguir. Não há manual, não há vídeo”, disse o gerente municipal de Corpus Christi, Peter Zanoni, à Câmara Municipal em março, quando os líderes locais reconheceram pela primeira vez que o desastre poderia ser iminente.
Esta semana, Zanoni anunciou que Corpus Christi exigirá cortes de 25% no uso de água em setembro. Mas numa reunião do Conselho Municipal na terça-feira, as autoridades pareciam profundamente desconfortáveis em explorar os detalhes de como a vida em Corpus Christi poderia parecer nestas condições – e se tais metas ambiciosas de conservação eram sequer possíveis.
“Não vai ser nada bonito”, disse a vereadora Carolyn Vaughn, coproprietária de uma empresa de serviços petrolíferos, na reunião de terça-feira. “Todo mundo terá que fazer sacrifícios.”
A cidade de Corpus Christi não fornece água apenas para 500 mil moradores e cidades próximas. O resto do seu consumo de água – mais de metade, na verdade – provém de fábricas químicas, refinarias e outras instalações industriais multibilionárias operadas por algumas das maiores empresas do mundo. E essas empresas – incluindo a ExxonMobil, a Valero e a Occidental – não explicaram publicamente como, ou se, irão implementar cortes de água tão acentuados neste outono.
Então, o que tudo isso significa para os residentes de Corpus Christi e além? Aqui está o que sabemos e não sabemos.
As famílias poderiam perder o acesso à água?
Não imediatamente. Os residentes não têm permissão para regar seus gramados desde 2023, e os dados da cidade divulgados na terça-feira deixaram claro: as pessoas foram pressionadas por tudo o que podem dar.
As autoridades disseram que cerca de 70% das residências na cidade já usam menos água do que as restrições exigem. O restante, cerca de 27 mil famílias, enfrentaria taxas por consumo excessivo e, eventualmente, teria a água desligada de acordo com os planos atuais.
Durante a reunião de terça-feira, porém, a prefeita Paulette Guajardo recusou a proposta.
“Eu nunca poderia apoiar isso, fechar a água de alguém”, disse ela. Ela sugeriu que os cortes de água domésticos fossem voluntários em vez de obrigatórios.
Como isso afetará as escolas?
Ninguém sabe ao certo. Durante uma reunião no mês passado coberta pela KRIS TV, o chefe dos bombeiros da cidade, Brandon Wade, apresentou alguns cenários perturbadores.
“Nós simplesmente chamamos a escola de fechada?” Wade disse. “Temos água engarrafada? Ou dois paletes de água por escola e podemos distribuir um pouco?”
Na terça-feira, um porta-voz do Distrito Escolar Independente de Corpus Christi, que atende 33.000 alunos, nos disse que o distrito não espera cancelar as aulas em caso de emergência hídrica.
“Nossas famílias trabalhadoras confiam em nós para fornecer um ambiente de aprendizagem seguro, bem como café da manhã e almoço gratuitos. Embora compartilhemos a preocupação da comunidade em relação à água, não planejamos mudar para um formato virtual.”
No entanto, o porta-voz disse: “restrições adicionais à água podem acarretar encargos financeiros acrescidos”, acrescentando que o distrito está a procurar licenças para perfurar três poços de água – dois em escolas secundárias e um num complexo desportivo.
Um dos principais usos da água nas escolas é a irrigação de campos esportivos, que já foi proibida. Outro uso importante que pode ser difícil de reduzir é a descarga do vaso sanitário.
Como serão aplicadas as regras de emergência sobre água?
Os planos apresentados na terça-feira proibiriam formalmente regar gramados, lavar carros e encher piscinas residenciais. Os planos propunham uma multa de US$ 500 e contravenção para uma primeira violação e suspensão do serviço de água por uma segunda. O serviço de água também poderá ser suspenso para usuários que excedam a quantidade de água prevista por mais de um mês.
Guajardo disse que esses planos podem mudar, argumentando que tais cortes de água “simplesmente não são aceitáveis”.
O que acontecerá aos grandes utilizadores de água não está claro. A apresentação da cidade indicou que planeia cobrar aos utilizadores industriais, mas também escreveu em letras sublinhadas que “o departamento jurídico terá de ser consultado”.
Corpus Christi planeja adotar sua proposta de regras de aplicação nas próximas semanas, mas não indicou exatamente quando.
Como as empresas poderiam ser afetadas?
Os planos actuais exigem que todas as empresas reduzam o consumo de água em 25 por cento, mas os detalhes e implicações desse plano ainda estão a ser elaborados.
“Não temos informações suficientes da cidade para fazer uma declaração sobre como procederíamos ou como isso afetaria nossos negócios”, disse um porta-voz da HEB, que opera sua maior padaria em Corpus Christi, fornecendo pão e tortilhas para supermercados em todo o Texas. “Eles também ainda estão trabalhando off-line para discutir os efeitos potenciais para os negócios comerciais.”
As restrições também afetarão a quantidade de água disponível para as empresas limparem pisos, lavarem pratos e cozinharem. Mas não está claro como eles farão cortes. O diretor de operações da concessionária de água de Corpus Christi não pôde fornecer estimativas sobre o uso médio de água em restaurantes quando questionado pelos vereadores na terça-feira.
Um dos poucos detalhes firmes que a cidade propôs é que os lava-rápidos serão forçados a fechar completamente.
E quanto aos hospitais?
Os líderes municipais indicaram que planejam isenções para o uso de água hospitalar, mas ofereceram poucos detalhes. Nick Winklemann, diretor de operações do departamento de água da cidade, disse que alguns casos, como cirurgias, seriam “fáceis”, mas outros seriam considerados caso a caso.
“Não somos especialistas em operar hospitais”, disse ele. “Precisamos entender isso e queremos que eles nos apresentem os fatos.”
Os dois distritos hospitalares de Corpus Christi também estão buscando planos para perfurar seus próprios poços, embora não esteja claro com que rapidez poderão fazê-lo.
Como a emergência hídrica afetará as fábricas de produtos químicos e as refinarias?
Este é o elefante na sala.
Dados divulgados na terça-feira disseram que a cidade espera reduzir 15,7 milhões de galões por dia de demanda de água até setembro e espera que “0,0” disso venha de usuários residenciais. Praticamente tudo terá de provir dos grandes utilizadores industriais como a Exxon, a Valero, a Flint Hills e a Occidental Chemical.
Enquanto as piscinas urbanas e os splash pads consomem quase 2 milhões de galões de água durante o verão, uma única fábrica de plásticos da Exxon consome 13 milhões de galões por dia.
“A indústria simplesmente não pode competir a longo prazo sem recursos hídricos fiáveis”, disse Kara Rivas, porta-voz da Flint Hills Resources, numa controversa reunião do Conselho Municipal no ano passado. A empresa fornece combustível de aviação para aeroportos do Texas a partir de sua refinaria de Corpus Christi.
“Isso forçaria o encerramento de pelo menos alguns aspectos das nossas operações”, disse Rivas.
Até agora, os representantes da indústria não se manifestaram publicamente sobre o impacto que a redução planeada teria nos seus negócios.
“A indústria nunca revelará as suas cartas”, disse Drew Molly, antigo diretor de operações da Corpus Christi Water, “porque é altamente competitiva”.
Molly disse que as empresas estão trabalhando há meses desenvolvendo planos para absorver os cortes no abastecimento de água. Esses planos não são públicos.
“Eles disseram que seria difícil para eles divulgarem como operariam seus negócios se tivessem que usar menos água. É informação proprietária”, disse Zanoni em entrevista em 31 de março.
“Na verdade, não é da conta da cidade.”
Ainda não está claro quanta autoridade a cidade exerceria para fazer cumprir as suas regras hídricas aos clientes industriais.
“Haverá muitos pareceres jurídicos e possíveis litígios”, disse Michael Miller, membro da Comissão de Planejamento de Corpus Christi.
A escassez de água aumentaria a perspectiva de despedimentos e encerramento de empresas se as empresas enfrentassem cortes prolongados na produção.
Mas se a escassez de água continuar a agravar-se, Corpus Christi enfrentará consequências económicas desastrosas.
“Sem muita chuva, a indústria será forçada a fechar”, disse Don Roach, ex-gerente geral assistente do Distrito Municipal de Água de San Patricio, que compra água de Corpus Christi e a fornece aos usuários industriais. “Se a indústria fechar, quem fica em Corpus sem emprego? Sem indústria, que outros negócios poderiam existir? Este é um desastre sem precedentes.”
Quanto tempo durará esta emergência?
A emergência hídrica não tem data para acabar. Muito provavelmente, terminaria se a chuva reabastecesse os reservatórios da região.
Se as condições de seca extrema persistirem, os utilizadores industriais de água poderão secar os reservatórios num ano. Mas a cidade, em teoria, nunca deixaria chegar a esse ponto, dizem os especialistas. Provavelmente fecharia as grandes torneiras aos utilizadores industriais e enfrentaria os seus advogados em tribunal antes de permitir que os 500 mil residentes da Curva Costeira ficassem sem água potável.
Se a escassez continuar a agravar-se, a cidade poderá implementar cortes contínuos na disponibilidade de água, transferindo o seu abastecimento para determinadas zonas da cidade de cada vez.
De acordo com James Dodson, ex-diretor regional do Departamento de Água de Corpus Christi: “Na pior das hipóteses, além de todas as outras medidas, a cidade pode limitar as horas ou dias de disponibilidade de água, ou alternar a disponibilidade de água nas diferentes zonas de distribuição dentro da cidade”.
As autoridades de emergência também podem enviar água engarrafada ou começar a encher as cisternas em camiões-cisterna.
Depois disso, as autoridades supervisionariam as evacuações controladas e a maioria dos residentes de Corpus Christi precisaria encontrar outro lugar para morar. As autoridades insistem que é altamente improvável que isso aconteça.
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