Ao eliminar as barreiras ambientais, o Congresso reabriu uma das últimas grandes regiões selvagens do planeta ao desenvolvimento de petróleo e gás, um movimento que poderá desestabilizar uma das suas maiores reservas de carbono.
A Câmara dos Representantes dos EUA votou na terça-feira para derrubar as proteções contra a perfuração de petróleo em alguns dos mais diversos ecossistemas e terras mais selvagens que restam na América do Norte. A resolução foi aprovada de forma relativamente silenciosa, mas o projecto de lei terá um enorme impacto em milhões de hectares no norte do Alasca, objecto de uma luta de décadas pela conservação e perfuração no Árctico.
A votação anula as proteções ambientais implementadas durante a administração Biden, que protegiam grandes áreas da tundra do Alasca de novos arrendamentos de petróleo e gás. A Reserva Nacional de Petróleo do Alasca abrange cerca de 23 milhões de acres de terra no norte do estado, tornando-se o maior bloco de terras públicas nos Estados Unidos. A aprovação na terça-feira da Resolução Conjunta 80 do Senado anula as regras de 2022 do Bureau of Land Management (BLM) que regem a Reserva Nacional de Petróleo, que fechou cerca de metade da reserva para projetos de petróleo e gás.
Embora as regras da era Biden ainda permitissem a perfuração em cerca de 52% da reserva, grandes áreas foram reservadas para preservação. Essas zonas protegidas incluíam habitats chave para a vida selvagem, terras utilizadas pelas comunidades locais e áreas especiais como o Lago Teshekpuk, um dos mais diversos ecossistemas de zonas húmidas do Árctico e uma área crucial de passagem para populações de aves migratórias.
O deputado republicano do Arkansas, Bruce Westerman, que preside a Comissão de Recursos Naturais da Câmara, descreveu as “terras ricas em recursos” no Alasca como “indispensáveis para libertar o domínio energético e mineral americano” numa declaração e celebrou a aprovação do projecto de lei como uma bênção para a economia do Alasca, que iria “criar empregos e promover o acesso à energia acessível nos próximos anos”. O enquadramento da questão por Westerman foi ecoado por alguns grupos de defesa do Alasca, incluindo o grupo indígena Voz do Árctico Inupiat, que expressou esperanças de que novas perfurações aumentariam as receitas fiscais e melhorariam os serviços estatais.
A mudança ocorre no meio de uma onda de esforços liderados pelos republicanos para reverter as restrições da era Biden à produção de combustíveis fósseis, parte de um esforço maior sob o presidente Donald Trump para aumentar a perfuração doméstica e eliminar as barreiras ambientais que restringem o sector energético. O Alasca é um campo de batalha fundamental para esses esforços, com o Departamento do Interior a estimar que a Reserva Nacional de Petróleo contém até 25 biliões de pés cúbicos de gás natural e 8,7 mil milhões de barris de petróleo que poderiam ser extraídos.
Mas grupos ambientalistas foram rápidos em apontar que há mais do que apenas combustíveis fósseis na maior área territorial administrada pelo governo federal do país. “Esta votação autorizará a destruição contínua, pela indústria dos combustíveis fósseis, de habitats e paisagens que são essenciais para a sobrevivência da vida selvagem”, disse Robert Dewey, do grupo conservacionista norte-americano Defenders of Wildlife, num comunicado após a votação no Senado.
Embora a maioria republicana tenha aprovado a medida no Senado no mês passado e na terça-feira na Câmara, alguns democratas também apoiaram os retrocessos ambientais. No Senado, o democrata da Pensilvânia, John Fetterman, votou com os republicanos e, na terça-feira, os democratas do Texas, Henry Cuellar e Vicente Gonzalez, juntaram-se a Jim Costa, da Califórnia, para votar a favor. Espera-se que o presidente Trump assine a medida.
Com a eliminação das protecções do BLM para 2022, as regras que regem a reserva reverterão para o plano de 2020 adoptado durante o primeiro mandato de Trump, que abriu mais de 80% das terras ao potencial arrendamento de petróleo e gás – incluindo secções sensíveis da Área Especial do Lago Teshekpuk que estiveram fora dos limites durante décadas.
Grupos ambientalistas alertaram em 2020 que o plano perfuraria estradas e oleodutos através de zonas húmidas delicadas, perturbaria as rotas de migração de caribus e aves aquáticas e fragmentaria habitats em ecossistemas complexos e interligados no Árctico. Estas preocupações levaram a administração Biden a implementar proteções mais fortes para áreas especiais com importância ambiental ou cultural. Três anos depois, essas salvaguardas estão prestes a ser totalmente desmanteladas. No âmbito da reversão para o plano de 2020, cerca de 82 por cento da reserva estará novamente aberta a novas perfurações.
A Reserva Nacional de Petróleo tem sido historicamente enquadrada como um banco inativo abastecido com combustível, reservado em 1923 como um abastecimento estratégico de petróleo para a Marinha dos EUA. Mas nas últimas décadas, cientistas e comunidades indígenas destacaram a importância cultural e ecológica da região. Lagoas costeiras que abrigam baleias e morsas confinam com a tundra ártica, lar de populações de ursos polares e caribus. Estes ecossistemas sustentam a caça e a pesca de subsistência de que muitas comunidades indígenas dependem há gerações.
O permafrost que cobre a reserva é também um dos maiores depósitos de carbono do mundo. A exploração petrolífera não só produz emissões directas provenientes da perfuração no gelo, como também pode acelerar o degelo do permafrost, libertando potencialmente grandes quantidades de carbono antigo, há muito preso na tundra congelada. Os cientistas alertam que, uma vez libertado, esse carbono não pode ser facilmente recapturado.
A administração Biden, na sua abordagem à reserva, enquadrou as áreas como um refúgio climático globalmente significativo, onde o desenvolvimento de petróleo e gás precisava de ser fortemente restringido. A votação de terça-feira é o mais recente sinal de que a política federal se afastou drasticamente desses princípios de conservação e se dirigiu para uma paisagem cada vez mais moldada por projectos de combustíveis fósseis.
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