Myra Finkelstein colocou seu corpo em risco. Agora ela exerce dados.
A luz solar flui através de uma entrada estreita no laboratório de Myra Finkelstein, iluminando a garrafa de plástico transparente que ela segura. No interior, fica uma bala áspera e cor de carvão que parece desfigurada-como se ele atingiu quando atingiu seu alvo.
Os colegas de Finkelstein pescaram a lesma de 0,22 calibre de um condor da Califórnia que morreu, não de um tiro, mas porque foi envenenado por comer a bala. O metal opaco pode ter espreitado em uma carcaça de veado ou uma pilha intestinal que um caçador deixara para trás – aceitando refeições para o pássaro de eliminação. Como um detetive forense, Finkelstein analisou as impressões digitais químicas da liderança na bala e a liderança que envenenou o condor.
Eles combinaram.
Finkelstein, um toxicologista ambiental da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, viu níveis crônicos e potencialmente mortais de chumbo da munição em centenas de amostras de sangue e penas de condores da Califórnia. Os pássaros voaram pelo oeste americano. Mas em 1982, as espécies haviam diminuído para apenas 22 indivíduos. Através de esforços intensivos para criá-los em cativeiro e mantê-los vivos na natureza, seus números haviam se arrastado para 446 em dezembro de 2016. Mas a munição de chumbo está suprimindo a recuperação completa do condor.
Finkelstein tem sido uma figura fundamental na luta para salvar os condores da Califórnia. Em 2012, ela e seus colegas mostraram que os condores nunca se recuperariam se a munição de chumbo continuasse descendo as garotas. Outros estudos documentaram que a munição de chumbo estava envenenando os pássaros, mas a equipe de pesquisa de Finkelstein selou o caso.
O trabalho deles “fez o maior respingo”, diz Chris Parish, que supervisiona um bando diferente de condores no Arizona para o Peregrine Fund, um grupo de conservação sem fins lucrativos. “Eles pregaram essas coisas com tanta confiança. É fenomenal. E também foi o retorno. A ciência de Finkelstein, combinada com sua divulgação e testemunho do governo, levou à primeira proibição de munição de chumbo no país.
“Adoro descobrir coisas e tentar gerar informações que resolvem problemas”, diz Finkelstein, um sorriso subindo aos seus olhos. “Sinto que estou ajudando a salvar espécies.”
Foto de Zeka KuspaFinkelstein, uma pequena de 51 anos com cabelos castanhos de Sienna que ela dobra atrás das orelhas, olha para facilitar se ela está usando um casaco de laboratório branco ou digitando um manuscrito de pesquisa. Poucos suspeitariam que décadas atrás ela era uma ativista impetuosa, arriscando sua segurança para atrapalhar os pescadores e caçadores que estavam matando animais que procurava proteger. Eventualmente, ela percebeu que poderia lutar com mais eficácia como cientista. Agora, para fazer a diferença, ela exerce dados.
Nos anos 80, enquanto graduação na Universidade da Califórnia, Davis, Finkelstein ingressou no Sea Shepherd, o grupo de ativistas de conservação marinha de confronto e navegou em missões nas águas do Alasca que duraria meses. O grupo procurou impedir o uso de redes de deriva – “cortinas da morte”, Finkelstein as chama – que se estendem por quilômetros e pegam tudo em seu caminho, incluindo golfinhos, tartarugas marinhas e baleias. Os confrontos com os pescadores de rede de deriva podem ser perigosos. “Um navio jogou facas para nós”, diz ela.
Em 1988, Finkelstein viajou para a Colúmbia Britânica, onde o governo estava abatendo lobos cinzentos. Os caçadores pagos pelo governo estavam atraindo os carnívoros para lagos remotos e congelados com carcaças de veados ou caribu e atirando nos lobos de helicópteros. Finkelstein e dois outros líderes do grupo ativista Friends of the Wolf resolveram impedir o tiroteio, colocando -se na potencial linha de fogo.
O plano funcionou; A cobertura da mídia de suas ações destacou os assassinatos, e o governo decidiu adiá -las até que os ativistas deixassem o deserto. No entanto, algo maior estava se formando. O comitê selvagem sem fins lucrativos do oeste do Canadá no oeste do Canadá havia se unido a Friends of the Wolf para processar o governo do BC para impedir que o lobo aéreo mate para sempre. Finkelstein e seus compatriotas eram duvidosos de trabalhar “através do sistema”, ela lembra; Eles pensaram que os fundos seriam melhor gastos em um avião para pesquisar e atrapalhar mais caçadas. Mas, sob a liderança de Paul George, cientista e fundador do comitê, os grupos ambientais venceram seu caso.
Essa vitória foi quando Finkelstein começou a considerar o poder das credenciais e os limites do ativismo, diz ela. Interferir fisicamente com uma matança de lobos pode impedi -lo por alguns dias em uma única área, diz ela. “Mas não vai parar no próximo ano ou no próximo ano. E isso (processo) parou essa morte por quase 30 anos. ” (Para seu desgosto, o governo restabeleceu a prática de atirar nos lobos dos céus em 2015. O motivo oficial é proteger o caribu ameaçado, embora grupos ambientais argumentem que o verdadeiro motivo do governo é manter mais habitat florestal disponível para madeireiros.)
Em 1997, Finkelstein se matriculou na UC Santa Cruz para se formar em ciências do oceano, assim como o programa de toxicologia ambiental da universidade estava tomando forma.
Como estudante de pós-graduação, Finkelstein investigou como metais pesados e produtos químicos orgânicos persistentes-por exemplo, Mercury e DDE, um produto de detalhamento do DDT-afeta os albatrozes de povo preto e albatrozes que vivem no Midway Atoll, no Oceano Pacífico. Ela os descreve como pássaros incríveis com personalidade. Na ilha, os jovens entram em círculo para dançar, praticando para o namoro, e até deixam os visitantes humanos se juntarem a eles.
Mas Finkelstein descobriu que o bebê Laysan Albatrosses estava mordiscando a tinta principal que estava lascando antigos edifícios militares no Midway, um ex -território naval dos EUA. Ela sabia que uma garota era envenenada quando suas asas caíram e arrastaram no chão, diz Finkelstein, deixando seu próprio braço enlouquecer contra seu corpo para demonstrar. É uma garota morta andando, “porque eles não vão sobreviver”, diz ela. “Foi realmente comovente estar lá fora.”
Depois de publicar suas observações em 2003, Finkelstein queria que o governo limpasse sua pintura descascada. Ela se encontrou com o Pentágono e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. Todo mundo entendeu que era um problema, e parecia tão corrigível, ela lembra. Mas, para sua descrença, os burocratas e políticos não conseguiram se encaixar na limpeza em seus orçamentos.
No entanto, Finkelstein persistiu. Ela se uniu à equipe de peixes e animais selvagens para defender a causa e publicou mais estudos detalhando como o chumbo estava prejudicando os números de albatrozes. Esses esforços acabaram valeu a pena: em 2010, o Departamento do Interior designou a Midway um site de superfund.
Finkelstein ficou emocionado. Peixes e vida selvagem finalmente tinham dinheiro para limpar no meio do caminho. “Foi incrível. Eu não podia acreditar ”, diz ela.
Foto de Joe Burnett
Em 2008, Don Smith, um toxicologista da UC Santa Cruz, que aconselhou o trabalho de doutorado de Finkelstein, a recrutou para um projeto diferente: envenenamento por chumbo nos condores da Califórnia. Smith admirava o quão independente, motivado e colaborativo Finkelstein era. E seu histórico mostrou que ela sabia como fazer as coisas.
Finkelstein costuma conversar com uma vibração descontraída da Califórnia; Ela acha que os condores são “super legais”. Um tipo de abutre, os pássaros têm cabeças e pescoços carecas, rosa e manchas brancas na parte inferior de suas asas que interrompem sua plumagem negra. Com uma envergadura de 10 pés, eles deslizam em artesanato e podem voar por centenas de quilômetros.
O chumbo entra na dieta do Condor de algumas maneiras. Os pássaros podem engolir uma bala inteira em um bico de carne. Ou, pellets menores de metal, incluindo tiro de pássaros e tiros, podem destruir um animal de jogo como estilhaços que um condor de eliminação ingere. O tiro de rifle de chumbo também se despedaça em centenas de peças sobre o impacto, espalhando -se no tecido de sua vítima.
Desde 1999, os conservacionistas verificaram o sangue de Condor cerca de duas vezes por ano para os níveis de chumbo. E eles prendem os pássaros se estão se comportando estranhamente, um sinal revelador de envenenamento por chumbo. Se os cientistas acham quantidades perigosas do metal, eles levam o pássaro a um zoológico para a terapia quelagem, o que absorve a liderança do sangue do pássaro. O tratamento estressante pode levar semanas ou meses e essas intervenções intensivas são caras.
Há sete anos, Finkelstein começou a aprofundar o principal problema, investigando as penas da Condor. À medida que uma pena cresce, registra a liderança a que o pássaro está exposto: uma linha do tempo da toxicidade. Uma pena cheia contém cerca de quatro meses de histórico de exposição, enquanto o sangue captura apenas as últimas duas semanas. Ao cortar pedaços de penas de pássaros voadores e analisá-los, Finkelstein podia ver como os níveis de chumbo eram maiores e as exposições mais frequentes do que os pesquisadores haviam percebido. Então, em 2012, Finkelstein e colegas examinaram mais de mil amostras de sangue de Condor e pintaram a imagem mais abrangente da situação do pássaro até hoje.
Eles viram uma epidemia. Um em cada cinco condores de vôo livre foi envenenado a qualquer momento. E metade dos pássaros tinha níveis sublerais que ainda os deixariam doentes. A composição isotópica ou assinatura do chumbo cimentou o link para munição.
Alguns grupos de interesse se apegaram a uma explicação alternativa de que a principal causa de envenenamento por chumbo nos pássaros vinha de lixo ou pintura em vez de munição, diz Finkelstein. “Fechamos a porta nesse argumento.”
Mas a mudança não acontece por conta própria; Os cientistas precisam interpretar suas descobertas para eleitores e legisladores, diz Finkelstein. “Você não pode simplesmente publicar seu artigo. Você tem que ir até eles e dizer: ‘É isso que significa, e é assim que é relevante.’ ”
Para tirar a liderança dos condores, Finkelstein levou seus resultados de pesquisa ao público. Em 2013, ela co -autoria uma carta assinada por 30 cientistas, médicos e especialistas em saúde pública pedindo o fim do uso de munição de chumbo. Quando um projeto legislativo propôs uma proibição, ela testemunhou perante o Senado da Califórnia em seu apoio.
O projeto passou no final daquele ano. “Foi uma vitória gigante”, diz Finkelstein. A Califórnia planeja eliminar a redução de munição de chumbo até 2019. Isso beneficia a saúde de todo o ambiente, incluindo crianças que podem ser expostas ao liderar, diz ela. Ela espera que outros estados onde condores e outros catadores estejam sendo envenenados, como o Arizona, seguirão o exemplo da Califórnia.
Finkelstein continua estudando condores, mas está prestes a começar a analisar o chumbo em outra espécie icônica. “Estamos recebendo penas de águia careca”, diz ela, esfregando as mãos em empolgação.
Além disso, Finkelstein está de mira em um grande novo alvo: o lixo de plástico onipresente que as aves marinhas acabam de engolir. Em sua mesa, embrulhada em uma bolsa azul transparente, há um “bolus” preto em forma de batata-material suportado que uma garota albatroz regurgitou. Além dos bicos de lula, o bolus tem pedaços de plástico, diz Finkelstein. Assim como todos os outros bolus que ela viu.
O plástico contém produtos químicos semelhantes a estrogênio, que podem interferir na sinalização do hormônio dos pássaros e, finalmente, sua capacidade de sobreviver e criar filhotes. Para estudar potenciais efeitos tóxicos no laboratório, Finkelstein está tentando simular a maneira como o estômago de um pássaro lixivia os produtos químicos. Sua equipe está atualmente inventando uma receita que imita os sucos digestivos de um albatroz.
Embora Finkelstein tenha testemunhado a poluição plástica no meio do caminho por mais de uma década, o problema é tão difundido, ela inicialmente não pensou que sua linha de pesquisa poderia fazer muito para resolvê -la. Mas em 2013, os colaboradores se aproximaram dela sobre os efeitos do plástico nas aves marinhas globalmente. Nessa escala, ela diz: “Sinto que meu trabalho pode realmente fazer a diferença”.
