Um banquete saudável de carcaça pode significar uma barriga cheia de DNA animal rastreável
Qualquer um que tenha procurado lobos, baleias ou alces sabe que avistar animais na natureza pode ser atingido ou perdido. Para os biólogos da vida selvagem, é preciso muito trabalho para construir um catálogo dos animais que chamam uma área natural de lar e monitoram continuamente seus níveis populacionais. É por isso que eles criaram protocolos para detectar animais como transectos a pé, coletar scat e estampas e montar câmeras de trilha. Agora, pesquisadores do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian na ilha de Barro Colorado, no Panamá, podem ter uma maneira mais barata, mais rápida e talvez mais abrangente de determinar quais mamíferos estão à espreita nos arbustos: eles examinam as entranhas das moscas dos carros.
O que eles realmente estão procurando é o DNA dos animais nessas entranhas. Torrey Rodgers, do Departamento de Recursos Wildland da Universidade Estadual de Utah, e o principal autor do estudo na revista Ecologia molecular Explica que dois tipos de moscas, moscas de carne e moscas carniçais, se alimentam das carcaças de mamíferos mortos, bem como sua disputa, ambos cheios de DNA. Isso significa que, em vez de rastrear todos os animais da floresta, os pesquisadores podem coletar as moscas e analisar o DNA que eles carregam para conduzir um censo.
A capacidade de mostrar evidências de que espécies ameaçadas estão presentes ou em declínio pode ajudar a avaliar o progresso dos programas de conservação e ajudar os formuladores de políticas a decidir quais áreas proteger. É crucial que os pesquisadores possam apresentar uma pesquisa precisa da biodiversidade em uma área natural, e especialmente nos trópicos, onde a localização de animais pode ser perigosa e exaustiva.
Para pegar as moscas, Rodgers construiu 16 armadilhas a partir de garrafas de refrigerante de dois litros e depois as trancou com pedaços de carne de porco podre. Uma ou duas vezes por dia, ele coletou as moscas da armadilha e as colocou no freezer. Depois de ter cerca de 1.000 moscas, ele transportou os insetos congelados para um laboratório na Cidade do Panamá.
Os pesquisadores fundamentaram as moscas e depois sequenciaram o DNA na pasta de mosca usando uma técnica chamada DNA de código de barras. Uma vez que as moscas se deleitam com carne podre ou escape animal, eles digeram sua refeição, mas seu ácido estomacal fraco não degradam completamente o DNA, deixando fios relativamente longos. Enquanto o sequenciamento de todo o material genético de um animal é caro, a técnica de código de barras procura apenas trechos específicos de DNA mitocondrial de mamíferos, que um iniciador químico amplifica. Esses trechos são então comparados com um banco de dados de todos os mamíferos conhecidos na área, indicando se uma espécie está presente.
Foto cedida por Torrey Rodgers
Como o Barro Colorado é estudado há décadas, os pesquisadores sabem que existem 108 espécies de mamíferos na ilha, 74 dos quais são morcegos. Acontece que o teste de código de barras detectou 20 espécies de mamíferos. Uma pesquisa de armadilha para câmera realizada ao mesmo tempo encontrou 17 espécies, enquanto um estudo de transecção encontrou apenas 13.
“No geral, em termos de número de espécies, superavam câmeras e transectos”, diz Rodgers. “Foi muito bom em pegar primatas, o que deixa muita disputa suave. Mas só encontrou alguns morcegos. Animais com pequenos scats duros podem ser mais difíceis de escolher. “
O estudo de Rodgers não é o primeiro a explorar o código de barras de DNA como uma técnica de pesquisa, mas é um dos primeiros a testá-lo contra uma população bem estudada. Pesquisadores do Instituto Robert Koch de Berlim experimentaram pela primeira vez a técnica na África Ocidental e Madagascar em 2012. Em seus primeiros testes, encontraram DNA de primatas, morcegos, porcupinos e um antílope criticamente ameaçado que raramente é visto na floresta. Eles também detectaram quatro dos 31 mamíferos de Madagascar em The Fly Guts.
Desde então, as técnicas de código de barras de DNA melhoraram e o sequenciamento ficou mais rápido e mais barato, permitindo que os pesquisadores detectassem mais animais. “É realmente decolado nos últimos dois anos”, diz Rodgers. “Inicialmente, as pessoas eram realmente céticas e por boas razões. Mas estamos começando a descobrir que é bastante confiável e econômico. ”
O método também não se limita apenas ao monitoramento da biodiversidade em florestas tropicais. Rodgers diz que há moscas de carniça em quase todos os ecossistemas da Terra, inclusive no extremo norte. Também pode ser possível recrutar outros insetos, como besouros de esterco e mosquitos nos protocolos de monitoramento. No sudeste da Ásia, os pesquisadores estão explorando a técnica usando as sanguessugas sanguíneas da região.
Ainda existem algumas melhorias que tornariam o código de barras muito mais útil. Por exemplo, atualmente só pode dizer aos pesquisadores se uma espécie estiver presente, mas a técnica não consegue detectar abundância. E pode não pegar a disposição de pequenos animais, como roedores ou animais que produzem pellets duros, como veados. Por exemplo, enquanto Agoutis, Coatis e Brocket Deer são os mamíferos mais comuns no Barro Colorado, eles não apareceram no estudo de Rodgers, algo que poderia ser remediado também coletando besouros de esterco ou outras espécies de insetos.
Ainda assim, o teste de Rodgers mostra que há um lugar na mesa para o código de barras de DNA e que, com alguns ajustes, a captura de moscas pode ser tão comum quanto roncar as florestas para contar animais. Embora provavelmente não seja tão divertido.
