À medida que as alterações climáticas e a pesca comercial ameaçam o krill, os crustáceos que alimentam toda a cadeia alimentar da Antárctida, cientistas e defensores dizem que os responsáveis pela protecção da vida marinha da Antárctida estão a falhar.
Quando o krill antártico enxameia, os crustáceos semitransparentes semelhantes a camarões juntam-se aos milhões ou biliões, formando densas nuvens subaquáticas cor de coral enquanto nadam em sincronia uns com os outros e atravessam correntes oceânicas geladas. Alguns destes enxames são tão grandes que podem ser vistos do espaço, estendendo-se por quilómetros perto da superfície do oceano e centenas de metros abaixo, atraindo predadores da terra, do mar e do céu.
Individualmente, cada um destes animais tem apenas cerca de cinco centímetros de comprimento, mas colectivamente formam uma das maiores biomassas do planeta. Eles também alimentam toda a cadeia alimentar do Oceano Antártico, que circunda o continente mais meridional da Terra. “Todas as espécies da Antártica se alimentam de krill, ou algo que se alimenta de krill”, disse Rodolfo Werner, biólogo marinho argentino que estuda ecossistemas marinhos na Antártica há mais de 20 anos.
Mas o futuro dos crustáceos e, por extensão, dos seus predadores, está cada vez mais ameaçado devido às alterações climáticas e à crescente pesca comercial de krill. O aumento da temperatura do ar e do mar está fazendo com que o habitat gelado do krill, do qual ele depende para se alimentar e se abrigar, derreta, especialmente nos primeiros anos de vida.
As larvas de krill se alimentam de algas que crescem na parte inferior da água do mar congelada que flutua perto da superfície do oceano. “Eles pastam no gelo marinho como vacas”, disse Werner. Mas, nos últimos dois anos, a cobertura de gelo marinho na Antártida diminuiu para mínimos históricos devido ao aumento da temperatura do ar e do mar, de acordo com o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo da Universidade do Colorado em Boulder.
A Península Antártica, em particular, está a aquecer mais rapidamente do que a média global, de acordo com um estudo científico publicado na Nature Geoscience no outono passado. De acordo com Ryan Reisinger, biólogo marinho e professor associado da Universidade de Southampton, no Reino Unido, que estuda baleias na região, o extremo oeste da península está cada vez mais livre de gelo. “Temos menos gelo marinho, tanto em termos de espaço como ao longo do ano”, disse ele. Inevitavelmente, esta mudança está a ter um impacto nas populações de krill, disse ele. “À medida que obtemos menos gelo marinho, provavelmente obtemos menos krill antártico.”
Ao mesmo tempo, menos gelo está a tornar mais fácil para os navios de pesca comercial capturar krill mais perto da costa, onde milhões de pinguins, focas e baleias também competem pelas suas presas.
“Como temos menos gelo perto da terra, eles podem aproximar-se da costa”, disse Reisinger. “É assim que a pesca está se intensificando. Eles estão pescando mais perto e por mais tempo.” A pesca do krill tornou-se agora quase uma pescaria que dura o ano todo. É também a maior pescaria da região e espera-se que se expanda.
Para ajudar o krill e aqueles que o comem a adaptarem-se a este ambiente em mudança, cientistas como Reisinger e Werner dizem que é imperativo estabelecer limites de captura mais rigorosos para o krill em certas áreas onde outros animais se alimentam, bem como estabelecer uma rede de áreas marinhas protegidas em o Oceano Antártico. Estas áreas especialmente designadas proibiriam, ou limitariam em alguns casos, a actividade humana como a pesca. Eles também teriam objetivos específicos de conservação e pesquisa.
Mas o principal órgão de decisão internacional responsável pela implementação de tais medidas de conservação, a Comissão para a Conservação dos Recursos Vivos Marinhos da Antárctida (CCAMLR), não está a fazê-lo, dizem cientistas e activistas ambientais.
“A CCAMLR costumava ter um histórico de ser uma grande organização conservacionista”, disse Andrea Kavanagh, que dirige os esforços do Pew Bertarelli Ocean Legacy para proteger o Oceano Antártico da Antártida. “Eles não estão implementando de forma alguma seu mandato de conservação.”
A comissão foi formada em 1982 em resposta à crescente preocupação com o interesse crescente na pesca comercial de krill, uma indústria que a Rússia iniciou na década de 1960, na esperança de promover o krill como uma fonte inexplorada de proteína saudável. Atualmente, a Noruega lidera o setor, seguida pela China. A maior parte do krill capturado é usada para fazer suplementos de ômega-3 para humanos e ração para animais de estimação e aquicultura, incluindo salmão criado em fazendas.
Hoje, a comissão é composta por delegados de 26 países mais a União Europeia, que têm a tarefa de proteger os ecossistemas marinhos da Antártica e de garantir que a captura de krill ou de peixes de barbatana não os impacte negativamente. Os delegados têm direito de voto e deve ser alcançado consenso total para implementar cada decisão tomada pela comissão.
Ao longo dos anos, o grupo alcançou vários ganhos de conservação, incluindo o estabelecimento de duas áreas marinhas protegidas, ou AMPs, no Oceano Antártico. Uma delas são as áreas marinhas protegidas da Plataforma Sul das Ilhas Órcades Sul, que foram estabelecidas em 2009. Foi a primeira desse tipo a ser criada em águas conhecidas como alto mar, que se estendem além da jurisdição nacional de qualquer nação.
A outra é a AMP da região do Mar de Ross, criada em 2016 após anos de negociações entre os delegados da comissão e contribuições do público, de organizações não governamentais e de cientistas. É a maior AMP do mundo, abrangendo uma área cerca de três vezes o tamanho da Califórnia. Oitenta por cento das suas águas estão fechadas à pesca comercial. “Esse foi o maior sucesso da CCAMLR”, disse Werner.
As áreas marinhas protegidas em grande escala podem proporcionar múltiplos benefícios ecossistémicos, dependendo da sua concepção e nível de protecção. Aqueles que estão totalmente protegidos, que proíbem todas as actividades extractivas dentro dos seus limites, provaram ser eficazes no apoio ao crescimento ou manutenção das populações de peixes e outras formas de vida marinha. “Você pode pensar neles como uma espécie de santuário para esses ecossistemas”, disse Reisinger.
À medida que as suas populações crescem, podem tornar-se mais diversificadas geneticamente e, consequentemente, mais resilientes às alterações ambientais, como as causadas pelas alterações climáticas. Eventualmente, as suas populações podem crescer tanto que ultrapassam os limites da AMP, o que pode ser benéfico para a pesca próxima. Mas as AMP não são apenas refúgios. Eles também podem servir como importantes áreas de pesquisa.
Reservar áreas onde a atividade humana é limitada pode permitir aos cientistas comparar o desempenho dos ecossistemas dentro da AMP em comparação com áreas que não têm restrições à pesca, por exemplo.
“Existem boas razões científicas pelas quais devemos reservar áreas para que possamos ver quais são realmente os impactos da pesca”, disse Philip Trathan, ecologista marinho que conduziu pesquisas sobre os ecossistemas antárticos por mais de 20 anos para o British Antarctic Survey. . “Se não há monitoramento de um ecossistema e você não sabe se as populações de baleias estão aumentando ou de pinguins estão diminuindo, ou qualquer um dos indicadores da saúde do ecossistema, então, na minha opinião, você não deveria estar pescando”, disse ele.
A criação de AMPs no Oceano Antártico também é fundamental para cumprir as metas globais de conservação marinha. Em 2022, quase 200 países, sem incluir os EUA, concordaram em travar e reverter a perda de biodiversidade através da adopção do Quadro Global de Biodiversidade Kunming-Montreal, que determina a protecção de 20% de todas as terras e mares até 2030. Para atingir este objetivo, os defensores dizem que é fundamental estabelecer áreas marinhas protegidas adicionais no Oceano Antártico, que representa 10% do oceano global.
No outono passado, Kavanaugh e Werner estavam esperançosos de que a comissão trabalharia para atingir esta meta, votando sobre o estabelecimento de uma das várias AMP no Oceano Antártico que a CCAMLR tem estado a considerar. Esta AMP em particular, que foi votada em Outubro, situa-se na Península Antártica, que acolhe a maior pescaria de krill na região.
“A península Antártica é a região mais pescada da Antártica. É o mais visitado pelos turistas e é o que está sendo atingido pelas mudanças climáticas”, disse Kavanaugh. “Precisamos de mais proteções na Península Antártica imediatamente. E estávamos muito entusiasmados com o fato de que isso aconteceria este ano”, disse ela em entrevista em dezembro.
Em outubro, ela e Werner viajaram para Hobart, na Austrália, para participar da 43ª reunião anual da comissão. Eles compareceram como observadores sem direito a voto, afiliados à Coalizão Antártica e do Oceano Austral (ASOC), um grupo internacional de representantes de dezenas de organizações ambientais dedicadas à proteção dos ecossistemas vulneráveis da região.
“Se não há monitorização de um ecossistema e não se sabe se as populações de baleias estão a aumentar, ou de pinguins estão a diminuir, ou qualquer um dos indicadores da saúde do ecossistema, então, na minha opinião, não se deveria estar pescando.”
Philip Trathan, ecologista marinho
Alguns meses antes, numa reunião com membros da comissão em Incheon, na Coreia do Sul, parecia haver um consenso generalizado de que os membros votariam a favor da protecção da Península Antártica na sua próxima reunião em Hobart. Werner disse que o grupo estava optimista de que também iriam adoptar propostas de regulamentos de pesca que determinariam quais partes da AMP seriam fechadas à pesca de krill e quando, de modo a não competir com a vida selvagem.
Mas cerca de uma semana e meia após o início da reunião de duas semanas em Hobart, delegados da China e da Rússia vetaram subitamente as propostas e recusaram-se a renovar um regulamento de pesca de longa data conhecido como Medida de Conservação 51-07, que estabelecia limites de captura de krill em certas áreas. a fim de mitigar o esgotamento localizado de alimentos para predadores em áreas importantes de reprodução ou alimentação.
“Retrocedemos no que diz respeito à gestão da pesca porque perdemos por 51-07”, disse Werner.
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