Cemitérios podem ser refúgios para a vida selvagem e fontes de poluição
Quando o biólogo Yuval Itescu se mudou de Israel para a Alemanha, notou algo diferente no seu novo país anfitrião. Ele explorou Berlim como qualquer visitante faria, absorvendo a vida vibrante de suas ruas e lojas e a tranquilidade calma de seus parques. Mas também se viu atraído por um aspecto diferente da capital alemã: os seus cemitérios urbanos.
“Comecei a fazer caminhadas por lá e a observar uma diversidade de vida selvagem – pássaros, invertebrados de diferentes tipos, esquilos e raposas”, disse Itescu. “Isto fez-me ler sobre a biodiversidade em cemitérios e outros locais sagrados urbanos, e percebi duas coisas: este é um tema fascinante que envolve dimensões ecológicas e humanas, e há relativamente pouca investigação sobre o assunto.”
Os cemitérios são um paradoxo no mundo ocidental moderno. Por um lado, são amplamente vistos como espaços calmos e reconfortantes, lugares para lamentar, mas também para contemplar silenciosamente num mundo que oferece poucas oportunidades desse tipo. Mas a sua associação com a morte – e décadas de filmes de terror e programas de TV de suspense usando-os como pano de fundo – pode torná-los lugares enervantes. Essa mesma relação complicada se estende além da experiência humana em sepulturas. Para o mundo não-humano das plantas e dos animais, os cemitérios podem ser fontes tanto de refúgio como de perigo.
Itescu, juntamente com Jonathan Jeschke da Freie Universität Berlin, publicou um papel no início deste ano, revisando o valor da biodiversidade dos cemitérios e comparando-o com outros espaços urbanos, como parques e jardins botânicos. Eles descobriram que os cemitérios tendem a abrigar mais espécies nativas do que os parques das cidades, que muitas vezes eram ajardinados com plantas não nativas ou mesmo invasoras. Os parques tinham as suas próprias vantagens e continham um pouco mais de espécies em geral, mas os cemitérios provaram ser importantes refúgios de plantas e animais em áreas urbanas, inclusive para espécies ameaçadas de extinção, como as orquídeas. É uma das primeiras análises globais da biodiversidade dos cemitérios, com dados de 50 cidades em 27 países.
Um estudo de alto nível como o de Itescu e Jeschke pode nos dizer muito sobre o valor geral dos cemitérios para a vida selvagem, mas há tanta variedade no tamanho, idade e gestão de locais individuais que uma inspeção mais aprofundada pode fornecer ainda mais informações sobre estes oásis urbanos anormalmente naturais.
O cemitério rural tal como o conhecemos, com a sua paisagem semelhante a um parque e caminhos sinuosos para caminhadas, é um conceito relativamente moderno, com apenas cerca de 150 anos. Cemitério Monte Auburn em Cambridge, Massachusetts, é um dos cemitérios mais antigos e visitados dos Estados Unidos. Foi um dos primeiros do país a adotar esse novo tipo de design. Para seus arquitetos, Alexander Wadsworth e Jacob Bigelow, o cemitério não era apenas um lugar para os falecidos descansarem. Em vez disso, também pode ser um destino para os entes queridos e outras pessoas visitarem.
Seu projeto é raro entre os cemitérios, não apenas por sua idade e fama, mas também porque emprega um ecologista em tempo integral – Paul Kwiatkowski. Quando ele veio pela primeira vez para Mount Auburn em 1999 para trabalhar na estufa, o presidente do cemitério permitiu que ele experimentasse melhorar a qualidade da água em seus lagos e depois coletasse água da chuva para reduzir o uso de água subterrânea. Com o tempo, esses pequenos passos contribuíram para uma forma mais conservacionista de gerir todo o sítio, atraindo a atenção de outros especialistas que queriam ajudar.
“Convidamos ecologistas, biólogos, hidrólogos, paisagistas e herpetólogos”, disse Kwiatkowski, “e reunimos todos para caminhar pelo cemitério, conversar e avaliar nossa posição em relação ao que estávamos fazendo para melhorar o habitat e criar um equilíbrio entre áreas naturais e manipuladas.”
Hoje, o cemitério de 175 acres abriga uma enorme variedade de vida selvagem e hospeda pesquisadores de todo o país que estudam sua flora e fauna. Animais como morcegos, coiotes, raposas e guaxinins frequentemente vagam pelo local. E tornou-se um dos locais de observação de pássaros mais diversos na área de Boston, atraindo toutinegras, corujas, papa-moscas e outras espécies residentes e migratórias.
Em Rochester, Nova Iorque, outro cemitério histórico também trabalha para melhorar a biodiversidade e apoiar a vida selvagem, mantendo ao mesmo tempo uma experiência respeitosa e amigável aos visitantes. Mount Hope é o maior cemitério de Rochester e, de facto, alberga mais sepulturas – mais de 375.000 – do que as pessoas que vivem actualmente na cidade. Alguns de seus residentes mais famosos incluem Frederick Douglass e Susan B. Anthony.
Kristine Klein é presidente da Amigos do Monte Esperançaum grupo sem fins lucrativos que organiza voluntários para manter o cemitério e educar o público sobre ele. Ela ressalta que o terreno abriga vida selvagem há ainda mais tempo do que um cemitério.
“Para começar, era uma floresta total”, disse Klein. “Havia ursos e todo tipo de animais selvagens lá. Então já faz muito tempo que é um lugar bastante rústico.” O cemitério já esteve bem fora dos limites da cidade, mas Rochester cresceu em torno dele, transformando-o em uma ilha de habitat vital cercada por ruas urbanas.
Nos últimos anos, mais cemitérios em todo o mundo concentraram-se nas suas funções ecológicas, tanto para conservação como para investigação. No Cemitério Green-Wood, no Brooklyn, um cientista descobriu recentemente uma espécie de besouro inteiramente nova. Um estudo de 2019 sobre parques e cemitérios em Illinois revelou que as árvores nos cemitérios abrigavam três vezes mais buracos de pica-paus do que as mesmas árvores nos parques locais. Na Turquia, cientistas que estudaram dados de temperatura por satélite descobriram que os cemitérios eram até 3°C mais frios do que a área circundante porque mantinham mais árvores, ajudando a compensar o efeito de ilha de calor urbano causado pelo pavimento e pelo betão nas cidades. E na Grã-Bretanha, onde os teixos antigos se tornaram raros e ameaçados de extinção, mais de metade dos maiores teixos existem agora em cemitérios de igrejas.
Mas a história ecológica dos cemitérios não consiste apenas em grandes árvores e observação de pássaros. Podem também ser uma fonte de poluição potencialmente prejudicial, tanto a partir dos próprios restos mortais como dos navios utilizados para os enterrar.
De acordo com o Conselho de enterro verdeuma organização sem fins lucrativos que incentiva práticas funerárias mais ecológicas, os EUA utilizam 4,3 milhões de galões de fluido de embalsamamento todos os anos. Cerca de um quinto disso é composto por produtos químicos como benzeno, metanol e formaldeído, que têm efeitos conhecidos sobre a saúde e o meio ambiente. Os restos mortais também podem ser fontes de poluentes, incluindo toxinas emergentes, como produtos farmacêuticos, que estão apenas começando a ser exaustivamente estudados.
Os caixões e outros contentores funerários também utilizam 20 milhões de pés quadrados de madeira por ano, grande parte dela envernizada com mais produtos químicos conservantes, bem como 1,6 milhões de toneladas de betão e milhares de toneladas a mais de aço, cobre e bronze. Com todos os materiais tóxicos, sugere a investigação, estes locais aparentemente pacíficos podem poluir o solo e a água, especialmente em locais com lençóis freáticos elevados e em climas mais húmidos.
A utilização de conservantes para embalsamamento e outros produtos químicos poluentes é, tal como o cemitério rural, um fenómeno bastante recente. Até a Guerra Civil, a maioria das pessoas nos Estados Unidos morria em casa ou perto de casa e, portanto, eram enterradas rapidamente, sem necessidade de preservação. Quando a guerra causou a morte de tantas pessoas em lugares distantes e exigiu viagens longas e lentas para casa, o embalsamamento tornou-se uma solução mais popular. A viagem nacional ao corpo embalsamado de Abraham Lincoln após seu assassinato popularizou ainda mais o método. Estudos da Organização Mundial de Saúde e outros mostram que a colocação de um cemitério, especialmente no que diz respeito às águas subterrâneas, pode remover ou mitigar muitos dos seus piores perigos ambientais. No geral, alguns dos aspectos mais prejudiciais ao ambiente dos cemitérios são escolhas recentes, e isso significa que podem ser revertidos.
Hoje, os “enterros verdes” estão a tornar-se mais acessíveis e populares, e os seus custos, outrora exorbitantes, estão a aproximar-se dos dos métodos tradicionais. Enterros verdes são mais do que apenas isentos de produtos químicos e abrangem uma gama de opções, desde mortalhas que estimulam o crescimento de fungos e a decomposição dos restos mortais até caixões feitos de materiais não tratados e de biodegradação mais rápida. Mais do que nunca, os benefícios do cemitério para a vida selvagem estão a aumentar e os custos estão a tornar-se mais evitáveis, dando alguma esperança de que o cemitério do futuro possa ser menos assustador e mais acolhedor tanto para as pessoas como para as espécies selvagens que as chamam de lar.
