A corrida para preservar o rinoceronte branco do norte teve um grande avanço
Pergunte a Thomas Hildebrandt por que ele anda mancando e ele lhe dirá, com uma risada rápida, que estava com o braço até o ombro, dentro da parte traseira de um elefante, quando o elefante decidiu sentar-se.
Este jovem cientista alemão é chefe do gerenciamento de reprodução do Instituto Leibniz de Pesquisa em Zoológicos e Vida Selvagem, em Berlim, e o principal especialista mundial em inseminação artificial de mamíferos gigantes. Ele acabou de chegar às manchetes ao anunciar a criação do primeiro embrião de rinoceronte in vitro e em breve voará para o Quénia para o seu trabalho mais desafiante até agora. Ele ficará para a história como o herói que salvou o grande mamífero mais raro do mundo – ou como o idiota que acelerou sua morte.
Na primavera passada, os obituários do Sudão, o último rinoceronte branco do norte macho, chegaram às primeiras páginas dos jornais de todo o mundo. Antes de os seus guardas no parque safari Ol Pejeta, no Quénia, colocarem o doente Sudão para dormir aos 45 anos (uma eternidade em termos de rinoceronte), um pequeno exército de guarda-costas protegeu “o solteiro mais cobiçado do mundo” nos seus últimos anos de vida, 24 horas por dia. com metralhadoras. A certa altura, o santuário da vida selvagem abriu uma conta no Tinder para o colosso de 5.000 libras, com a introdução educada: “Não pretendo ser muito ousado, mas o destino da minha espécie depende literalmente de mim”.
Mas ninguém deslizou para a direita. Ou melhor, as únicas duas fêmeas de sua espécie que restaram no planeta não estavam disponíveis para namorar: sua filha de 28 anos, Najin, e sua neta de 18 anos, Fatu. Mesmo que não fossem descendentes do Sudão, não poderiam engravidar naturalmente. Os tendões de Aquiles danificados de Najin podem romper com o peso de uma gravidez, e Fatu é infértil devido a uma infecção uterina.
Sudão, o último rinoceronte branco do norte macho | Foto cortesia de Ol Pejeta Conservancy
Hildebrandt conhecia o Sudão há 18 anos e descreve-o como “a mais gentil das criaturas” e um importante embaixador para a preservação das espécies. Hildebrandt foi quem determinou, em 2014, que nenhum dos rinocerontes brancos restantes poderia se reproduzir naturalmente. Embora seja um dos muitos cientistas ao redor do mundo que correm contra o tempo para reviver as espécies quase extintas, Hildebrandt tem uma vantagem distinta: ele é o único cientista que conseguiu obter esperma dos últimos quatro rinocerontes brancos machos antes de suas mortes.
Este tesouro está armazenado em tanques criogênicos especializados em todo o mundo, ao lado de células de milhares de outros animais, inclusive no laboratório de Hildebrandt e no “Frozen Zoo” em San Diego. O próximo passo – utilizar essas células congeladas para criar novos embriões – é arriscado.
Pela primeira vez, uma equipa internacional de investigadores conseguiu criar um embrião de rinoceronte híbrido, fertilizando os ovócitos de um rinoceronte branco do sul com o esperma de um rinoceronte branco do norte. Sete destes embriões são viáveis e poderiam ser implantados numa fêmea de rinoceronte viva. Hildebrandt estima que poderá demorar cerca de três anos até que o primeiro rinoceronte híbrido possa nascer.
Seu plano para salvar o rinoceronte do norte é o seguinte: ele retornará ao Quênia e iniciará o complicado processo de extração de ovos de Naijn e Fatu, as duas mulheres sobreviventes. A coleta de ovos não será tão fácil quanto com os humanos. Os óvulos de uma mulher ficam apenas alguns centímetros além da parede vaginal – relativamente acessíveis a um ginecologista segurando uma agulha grossa. Os ovos dos rinocerontes estão a mais de dois metros de profundidade no corpo, muito além do alcance do braço humano. Hildebrandt desenvolveu um caminho para alcançar os óvulos através do reto com uma agulha portátil, mas os óvulos também estão precariamente próximos dos principais vasos sanguíneos. “Os vasos sanguíneos são tão grossos quanto o braço de uma criança”, explica Hildebrandt ironicamente. “Se você acidentalmente perfurar um vaso, os animais morrem.” Com apenas duas mulheres restantes, ele diz: “Não podemos nos dar ao luxo de tentativa e erro”.
Ele realizou com sucesso a coleta de ovos com uma dúzia de rinocerontes brancos do sul – um parente suficientemente próximo do rinoceronte branco do norte que alguns cientistas argumentam que os dois são subconjuntos da mesma espécie. (Hildebrandt discorda desta teoria, argumentando que os dois ocupam papéis diferentes nos seus respectivos ecossistemas e têm estruturas ósseas tão diferentes que os dois são espécies muito distintas neste momento.) O rinoceronte branco do sul também estava à beira da extinção no início do século XX – reduzidos a 20 indivíduos que vivem na África do Sul – mas hoje são cerca de 25.000.
Se Hildebrandt conseguir extrair com sucesso os óvulos de Fajin e Natu, esses ovos serão transportados para um laboratório especializado em Itália, onde os cientistas tentarão a fertilização in vitro e depois enviarão quaisquer embriões resultantes de volta ao Quénia para serem implantados em substitutos de rinocerontes do sul. Esta será também a primeira vez: Hildebrandt realizou a fertilização in vitro com elefantes e rinocerontes na Ásia, mas ninguém conseguiu fazê-lo com um rinoceronte do sul. “Temos que fazer isso o mais rápido possível”, insiste Hildebrandt. “Não podemos perder mais tempo, porque a qualidade dos ovos diminui a cada ano que passa.”
Mas mesmo que tudo corra bem, os descendentes de Fajin, Natu e o esperma congelado dos rinocerontes falecidos não terão diversidade genética suficiente para garantir a saúde das gerações futuras. Portanto, Hildebrandt está trabalhando com pesquisadores que estão tentando criar células-tronco a partir das células extraídas, principalmente no Frozen Zoo, em San Diego. “Precisamos de ambos os métodos”, explica ele – a reprodução artificial e a investigação com células estaminais.
No Japão, os investigadores transformaram células retiradas da cauda de um rato em células estaminais e depois em embriões. Mas dos 1.348 embriões produzidos, nasceram apenas oito filhotes. Isso funcionará com rinocerontes de 5.000 libras? A mesma equipe da Universidade de Kyushu está trabalhando para replicar a técnica com rinocerontes e até agora gerou 12 linhagens de células-tronco de rinoceronte, segundo Hildebrandt. Mas o processo certamente não será tão rápido como no caso dos ratos – a gravidez dos gigantes dura 16 meses.
Hildebrandt é contra a clonagem, mesmo que fosse possível clonar o seu querido Sudão, cujas fotos cobrem as paredes do seu escritório. “O Sudão era o rinoceronte mais famoso do mundo e seria lindo ter um pouco do Sudão”, diz ele. “Mas a taxa de sucesso é pequena. Para a ovelha Dolly, centenas de embriões tiveram que ser usados. A clonagem é ineficiente, muito cara e não tem amplo suporte. A proteção das espécies e a clonagem não andam juntas.”
Dito isto, Hildebrandt desempenha um pequeno papel numa ambiciosa tentativa baseada em Seul para reviver o mamute peludo, que morreu há cerca de 10.000 anos. Os investigadores retiraram ADN de carcaças congeladas de mamutes e, através da técnica de edição genética CRISPR, inseriram genes de mamutes em genomas de elefantes. O objetivo é criar embriões e levá-los a termo usando elefantes como mães de aluguel.
Embora Hildebrandt sinta que cada sucesso, nova visão e progresso ajudam as perspectivas de espécies ameaçadas, ele vê esses esforços de forma crítica. “Devíamos dar prioridade aos animais que ainda estão vivos, como os rinocerontes”, diz ele, “em vez dos animais que já estão extintos”.
Hildebrandt está otimista. “Em 10 a 20 anos, veremos uma população saudável de rinocerontes brancos”, diz ele. “As possibilidades parecem futurísticas, mas são muito sólidas.” Em qualquer caso, os esforços irão beneficiar outras espécies de rinocerontes, quase todas também ameaçadas. Por exemplo, Hildebrandt acabou de regressar do Bornéu, onde realiza um trabalho de fertilidade semelhante com o rinoceronte de Sumatra, que tem cerca de 30 indivíduos.
Os céticos, no entanto, questionam-se se o dinheiro da conservação será melhor gasto na preservação de algumas das outras 25.128 espécies na lista vermelha da IUCN (União Internacional para a Conservação da Natureza) em vez de gastar milhões em tentativas absurdas de reviver espécies que já são extinto ou quase extinto.
Hildebrandt contesta a ideia de que o projeto custa milhões. O seu trabalho no projecto, diz ele, custou ao seu instituto apenas cerca de 50.000 euros por ano. “Os rinocerontes são populares, mas ninguém nos dá dinheiro. Se tivéssemos um milhão de dólares, já teríamos um bebê rinoceronte.”
Ele também não vê a proteção de espécies que ainda existem e o renascimento de espécies quase extintas como algo em oposição umas às outras. “Simplesmente não é aceitável ver estes animais extintos”, diz ele, visivelmente irritado com a ideia. “É o Kalashnikov que mata esses animais, não a evolução.”
Centenas de milhares de rinocerontes brancos vagavam pelo continente africano no início do século XIX. A caça desportiva, a perda de habitat e depois a guerra civil e a caça furtiva cobraram o seu preço. O último rinoceronte branco do norte foi visto em estado selvagem em 2006, na República Democrática do Congo. Rumores de que o chifre de rinoceronte é tudo, desde um afrodisíaco até uma cura para o câncer, continuam a alimentar uma epidemia de caça furtiva de rinocerontes em todo o mundo. Isso ocorre apesar do fato de o chifre do rinoceronte consistir principalmente de queratina, o mesmo material de que são feitas as unhas dos pés. Assim como roer as unhas não o torna mais potente ou saudável, nem consumir chifre pulverizado de rinoceronte.
Hildebrandt está tentando preservar o rinoceronte para as gerações futuras porque espera que essas gerações sejam mais responsáveis. “Se as pessoas não fossem tão malucas para confundir os rinocerontes e pagar uma fortuna por um chifre”, diz ele, “estes animais ainda estariam entre nós. Os humanos fizeram isso com esses animais. E então nós, como cientistas, temos que encontrar a solução para evitar que sejam extintos.”
