O pequeno mamífero está de volta na Baixa Califórnia
Ao anoitecer de 3 de julho de 2017, o mamologista Scott Tremor, do Museu de História Natural de San Diego, montou algumas armadilhas vivas em alguns campos agrícolas abandonados na Baixa Califórnia, no México. Com Sula Vanderplank, botânica e pesquisadora associada do museu, e vários estudantes de pós-graduação a reboque, ele estava lá para realizar um amplo levantamento da flora e da fauna da região. Ele também esperava capturar uma raridade: o rato-canguru San Quintín, um pequeno mamífero que não era visto vivo há mais de 30 anos, considerado extinto. “Sempre quis procurar esse animal que as pessoas me disseram que estava extinto”, disse Tremor. “Eu nunca acredito nisso quando as pessoas dizem isso.”
Antes do amanhecer da manhã seguinte, Tremor verificou as armadilhas e encontrou dados úteis: um San Rato-canguru Quintín mastigando um pouco de aveia seca. “Sem dúvida, era muito grande. Foi chocante.”
O rato-canguru San Quintín foi visto pela última vez em 1986 e foi listado como ameaçado de extinção pelo governo mexicano em 1994. Atualmente está na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza para espécies criticamente ameaçadas.
O animal é maior que seus primos ratos-canguru, com olhos grandes e cauda mais longa que o comprimento do corpo, além de um tufo de pelos na ponta. É um pouco mais agressivo também. Os ratos-canguru são geralmente vistos como criaturas gentis e calmas, mas os que Tremor e Vanderplank encontraram são capazes de escapar de suas mãos com chutes. “Eles são muito diferentes no mundo dos roedores do que muitas pessoas considerariam um rato”, disse Tremor.
A espécie já foi vista como um exemplo de extinção moderna devido à conversão agrícola, de acordo com um comunicado do museu sobre a descoberta inicial. Nas últimas décadas, San Quintín, 188 milhas ao sul de Ensenada, tornou-se um importante centro agrícola, convertendo enormes áreas de habitat nativo em campos e estufas para tomates e morangos.
A descoberta de Tremor em 4 de julho foi o primeiro de vários ratos individuais avistados na área, e as perspectivas de uma população crescente estão aumentando – em parte devido aos esforços de conservação da Terra Peninsular, um fundo de terras sem fins lucrativos que possui e administra o Valle Tranquilo Nature Reserva Natural e Reserva Natural Monte Ceniza na Baía de San Quintín, onde ocorreram os primeiros avistamentos. São espaços desertos, que foram fortemente impactados pela agricultura e posteriormente abandonados após a fuga de água salgada para os sistemas de irrigação do campo. “É uma justaposição estranha”, disse Vanderplank. “Esta espécie rara está recuperando território histórico no que é visto como um terreno baldio.”
Os campos agrícolas foram abandonados entre 20 e 30 anos atrás, disse Tremor, e são necessários cerca de 10 anos para um campo ficar em pousio antes que uma espécie como o rato-canguru San Quintín retorne. Os ratos prosperam nas condições atuais. “Parecia uma paisagem lunar”, disse Tremor. “Não sobrou um pedaço de vegetação.”
O rato-canguru San Quintín não precisa disso, ao contrário de outros pequenos mamíferos que usam arbustos para se esconder. Os ratos precisam de espaço aberto, onde criem um intrincado sistema de escavação subterrânea e mantenham “pistas”, manchas de terra achatada perto das entradas das quais os ratos raramente se aventuram.
Tremor, Vanderplank e o Dr. Eric Mellink, pesquisador sênior do Centro de Pesquisa Científica e Ensino Superior de Ensenada, que também está envolvido na conservação do rato-canguru San Quintín, estão confiantes de que o número de ratos está aumentando. Eles continuam preocupados, no entanto, com o futuro do habitat dos ratos que não está sob a proteção da Terra Peninsular. Vanderplank disse que os ratos agora estão sendo avistados ao norte de sua área de distribuição histórica.
A construção pendente de centrais de dessalinização trará as culturas de volta aos campos que estiveram em pousio durante mais de uma década; isso pode ser óptimo para a economia regional mexicana, mas fragmentaria os esforços de conservação e monitorização.
A Tremor está buscando populações sustentáveis de outras maneiras. “O objetivo é encontrar e conservar mais terras na área conectada, para que não tenhamos gargalos genéticos”, disse ele. “Ainda estamos na infância com esse animal. Há muito que precisamos aprender.”
