As áreas protegidas são de vital importância para a conservação da biodiversidade em todo o mundo, daí o esforço para aumentar os 16,8% da área da superfície da Terra que está atualmente protegida, para 30% até 2030. Este é o objetivo da Convenção das Nações Unidas sobre Diversidade Biológica, conforme descrito no Post -Quadro Global de Biodiversidade para 2020. No entanto, é provável que nem todas as espécies respondam da mesma forma às áreas protegidas (UC) e, embora sejam cruciais para a manutenção da diversidade global e dos serviços ecossistémicos, podem não ser suficientes para travar o declínio de algumas espécies, especialmente se eles normalmente têm grandes áreas de vida.
Os elefantes são um exemplo disso, e é importante compreender a utilização que fazem das áreas protegidas antes de declarar grandes novas áreas de conservação da vida selvagem, a fim de cumprir as metas globais para 2030. Na região de Sundaic (Bornéu, Sumatra, Java e Península da Malásia), os elefantes asiáticos (Elefa máximo) ocorrem na natureza e variam amplamente para se alimentar e interagir. Esta espécie de elefante está agora ameaçada de extinção no Sudeste Asiático e as populações remanescentes tendem a viver em paisagens altamente fragmentadas. Na região de Sundaic estima-se que apenas cerca de 50 por cento da floresta original permanece, e menos de 10 por cento dela está formalmente protegida.
Uma nova investigação, que fornece a análise mais abrangente até à data sobre o movimento dos elefantes asiáticos e a preferência de habitat, foi agora publicada na revista da Sociedade Ecológica Britânica. Revista de Ecologia Aplicada a fim de avaliar o papel das UC na proteção dos elefantes asiáticos e dos seus habitats na região de Sundaic. O estudo foi conduzido por três equipas de investigação diferentes entre 2010 e 2020. Mais de 600.000 locais de GPs foram recolhidos, num total de 102 elefantes de duas populações diferentes. Uma das populações estava na Península da Malásia e a outra em Sabah, Bornéu; ambas as áreas abrigam inúmeras áreas de vida selvagem geridas e protegidas, com os níveis de proteção variando consideravelmente.
Os investigadores descobriram que, embora as AP fossem locais importantes de santuário, os elefantes de ambas as populações passavam mais de metade do seu tempo fora dos limites destas AP. Eles mostraram maior preferência por áreas dentro de três quilômetros dos limites da UC, segundo os autores, o que se relaciona com habitats como floresta secundária, bordas de floresta, clareiras florestais e copas mais abertas. Os elefantes gostam de comer gramíneas, bambus, palmeiras e árvores de crescimento rápido, comuns em ambientes perturbados ou mais abertos, mas relativamente escassos sob a copa das florestas antigas.
A maioria dos elefantes rastreados tinha mais de metade das suas áreas de vida, bem como as suas áreas centrais fora das APs e geralmente preferiam habitats fora, em vez de dentro delas. Esta situação é preocupante porque inevitavelmente coloca os elefantes em conflito com os humanos que cultivam fora das APs. Embora as florestas protegidas continuem a ser locais de refúgio importantes, não irão satisfazer a necessidade dos elefantes de se alimentarem de espécies de crescimento mais rápido nas bordas das florestas.
Ahimsa Campos-Arceiz, do Jardim Botânico Tropical de Xishuangbanna e da Universidade de Nottingham, na Malásia, e um dos principais autores do estudo, disse: “Nossos resultados mostram que as áreas protegidas são muito importantes, mas não suficientes como estratégia global para a Ásia. conservação dos elefantes.”
“Dada a sua preferência por habitats fora das áreas protegidas, os elefantes entrarão inevitavelmente em conflito com as pessoas. Isto destaca a importância de promover a coexistência entre humanos e elefantes em torno de áreas protegidas.”
Os autores enfatizam que as suas descobertas não diminuem a importância das áreas protegidas, uma pedra angular das estratégias globais de conservação. Benoit Goossens, do Danau Girang Field Center e da Universidade de Cardiff, o outro autor principal, acrescentou: “Acreditamos que as áreas protegidas são a ferramenta mais eficaz para a conservação da biodiversidade em geral. No caso dos elefantes asiáticos, as áreas protegidas proporcionam segurança a longo prazo e representam as áreas centrais para a conservação dos elefantes.”
“Os nossos resultados mostram que as estratégias de conservação dos elefantes precisam de ser realistas e reconhecer as nuances das necessidades e preferências do habitat dos elefantes, integrando abordagens holísticas de coexistência entre humanos e elefantes fora das áreas protegidas.”
Com base nas suas descobertas, os autores fazem três recomendações principais para a conservação dos elefantes asiáticos:
- incluir grandes áreas protegidas com áreas centrais onde os elefantes possam encontrar segurança;
- incorporar corredores ecológicos para conectar redes de áreas protegidas;
- mitigar o conflito entre humanos e elefantes, especialmente em torno de áreas protegidas, com ênfase na proteção da segurança e dos meios de subsistência das pessoas, bem como na promoção da tolerância relativamente à presença de elefantes.
Falando sobre os próximos passos para a investigação nesta área e a conservação dos elefantes asiáticos, o Dr. Antonio de la Torre, primeiro autor do estudo, disse: “O conflito entre humanos e elefantes é agora a principal ameaça para os elefantes asiáticos, mas sabemos surpreendentemente pouco sobre a eficácia de diferentes estratégias de mitigação e como promover a coexistência humano-elefante sustentável e de longo prazo.”
“Compreender como podemos reduzir os custos deste conflito, tanto para as pessoas como para os elefantes, e como aumentar a tolerância das pessoas relativamente à presença de elefantes, deve ser a principal prioridade da investigação na área.”
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
