Imagem de satélite do Lago Powell adquirida em 23 de setembro de 2022, pelo Operational Land Imager 2 no Landsat 9.
Imagem de satélite do Lago Powell adquirida em 20 de outubro de 2023, pelo Operational Land Imager no Landsat 8.
Um inverno chuvoso nos estados ocidentais proporcionou um alívio de curto prazo para a seca de décadas no reservatório.
Depois de cair para mínimos recordes no início de 2023, os níveis de água no Lago Powell – o segundo maior reservatório dos Estados Unidos – se recuperaram no verão de 2023. O degelo acima da média das Montanhas Rochosas proporcionou algum alívio de curto prazo ao reservatório, mas a seca prolongada permanece.
As imagens acima mostram partes do Lago Powell, que atravessa a fronteira de Utah e Arizona, em 20 de outubro de 2023 (à direita), em comparação com 23 de setembro de 2022 (à esquerda). Em 12 de novembro de 2023, os níveis do lago eram de 3.572 pés (37% cheios), o que está um pouco abaixo da média de 1991–2020 para aquela data. A imagem de 2023 foi adquirida com o OLI (Operational Land Imager) no Landsat 8 e a imagem de 2022 foi adquirida pelo OLI-2 no Landsat 9.
O papel do Rio Colorado
O Rio Colorado alimenta o Lago Powell e o Lago Mead mais a jusante. A maior parte da bacia hidrográfica é árida ou semiárida e geralmente recebe menos de 25 centímetros (10 polegadas) de precipitação por ano. Gerenciado pelo Bureau of Reclamation dos EUA (USBR) e outras agências, o rio fornece água e energia elétrica para cerca de 40 milhões de pessoas – principalmente as cidades de Las Vegas, Phoenix, Los Angeles e San Diego – e água para 4 a 5 pessoas. milhões de acres de terras agrícolas no sudoeste.
Padrões de precipitação e níveis de lagos
Uma série de nove rios atmosféricos trouxeram quantidades significativas de chuva e neve para o oeste dos EUA em dezembro de 2022 e janeiro de 2023. Mas grande parte da precipitação na bacia do rio Colorado permaneceu congelada em altitudes elevadas das Montanhas Rochosas, impedindo-a de entrar no Lago Powell. . Em 13 de abril, a água do lago caiu pouco abaixo de 3.520 pés, o nível mais baixo desde que o reservatório foi cheio em 1980.
À medida que as temperaturas aumentaram na primavera e no verão, o escoamento acima da média das Montanhas Rochosas proporcionou um alívio muito necessário. A quantidade de água retida no reservatório aumentou de 22% em abril para cerca de 40% no início de julho.
Elevação da água no Lago Powell entre 1980 e 2023.
Desafios da Seca a Longo Prazo
Mas será necessário muito mais do que um ano chuvoso para reabastecer o reservatório até a “piscina cheia” (altitude de 3.700 pés). Duas décadas de seca no sudoeste americano reduziram a água do reservatório. Os níveis de água no Lago Powell caíram para um nível recorde em 2022 e novamente em 2023.
Em abril de 2023, o USBR divulgou um projeto de Declaração de Impacto Ambiental para Operações no Rio Colorado, que avaliou as chances de o reservatório cair abaixo da elevação crítica de 3.490 pés. Esta elevação, conhecida como “reservatório de energia mínima”, é o nível abaixo do qual a água não pode mais fluir através das válvulas de admissão da barragem para gerar energia hidrelétrica. O USBR alertou que os níveis da água tinham 57 por cento de chance de cair abaixo do limite mínimo de energia antes de 2026. Mas devido ao escoamento acima da média na primavera e no verão, o USBR revisou essas estimativas em outubro de 2023. Eles descobriram que a chance do reservatório cair para esta elevação até 2026 caiu para 8 por cento.
A declaração de impacto observou que, embora haja variação anual no caudal do Rio Colorado e dos seus afluentes, a bacia ainda se encontra num período prolongado de aridificação causada pelas alterações climáticas. A seca e o baixo escoamento entre 2000 e 2022 levaram ao “período de 23 anos mais seco em mais de um século e a um dos períodos mais secos dos últimos 1.200 anos”.
NASA Imagens do Observatório da Terra por Michala Garrison, usando dados Landsat do US Geological Survey e dados de elevação de lagos do Bureau of Reclamation.
