As obras de arte indígenas estão ajudando os membros tribais a se protegerem de exposições ambientais prejudiciais
Mais de 500 minas de urânio abandonadas estão espalhadas por todo o sudoeste americano, deixando um legado de água e solos contaminados da era da energia nuclear da América. “Os indígenas vivem mais perto da terra do que nós em Albuquerque… e quando a terra está contaminada, isso cria uma exposição maior”, diz Debra Mackenzie, diretor assistente do programa comunitário de saúde ambiental (CEHP) da Universidade do Novo México. Sua equipe trabalha em parceria com tribos de todo o sudoeste, incluindo Pueblo, Navajo (Diné), Crow e Cheyenne River Sioux, para estudar os impactos do urânio em sua saúde e bem-estar.
Depois de descobrir que os membros tribais que vivem perto das minas apresentam taxas mais elevadas de autoimunidade, doenças hepáticas, cardíacas e cancro, a equipa de Mackenzie quis ver se a suplementação de zinco poderia reduzir os efeitos nocivos do urânio. Além da radioatividade, o urânio é um metal pesado que desloca o zinco nas células, essencial para reparar o DNA danificado. Os membros tribais muitas vezes têm deficiências de zinco devido aos baixos níveis do solo e ao menor consumo de carne.
Mas como abordar os nativos americanos sobre a ingestão de zinco e permitir a colheita do seu sangue, quando traumas históricos causados por instituições académicas, centros de investigação e hospitais deixaram uma desconfiança persistente?
“Precisamos ter algumas soluções, certo?” diz Mackenzie – especialmente com o glacial esforços federais para remediar o urânio no sudoeste, para não mencionar os planos recentes para revigorar a mineração doméstica de urânio. “Não podemos simplesmente dizer: ‘Você está muito exposto. Nossa, boa sorte com isso'”.
Por meio de um golpe de sorte, a equipe do CEHP se conectou com o artista Mallery Quetawki de Zuni Pueblo, que agora usa a simbologia dos nativos americanos para reduzir as barreiras à compreensão da pesquisa em saúde e ciência de uma forma que honre os valores e a cultura indígenas com o CEHP.
“Danos ao DNA”. 2017. 16 x 20 pol. Acrílico sobre papel aquarela. | Imagem cortesia de Mallery Quetawki (Zuni Pueblo)
“Dedos de Zinco.” 2017. 16 x 20 pol. Acrílico sobre papel aquarela. | Imagem cortesia de Mallery Quetawki (Zuni Pueblo)
Usando a arte para comunicar a ciência
Há uma década, quando a equipe do CEHP apresentava sua pesquisa às comunidades tribais, todos os gráficos e tabelas simplesmente não ressoavam. Um membro da tribo perguntou: Eles poderiam usar a cultura ou a arte para conceituar isso? Eles adoraram a ideia, mas não sabiam como.
O codiretor do CEHP, Johnnye Lewis, viu pinturas de um coração, pulmões e DNA exibidas na Clínica Comunitária de Cuidados Abrangentes Zuni que incluíam símbolos nativos e pensou: “Preciso encontrar essa pessoa”.
Quetawki havia criado as pinturas para uma turma da faculdade e trabalhava em uma clínica de saúde próxima. “Contratamos ela como artista residente para uma peça de curta duração”, em 2016, diz Mackenzie. “E agora ela está administrando um programa completo. Foi uma transformação incrível que repercutiu nacionalmente.”
A arte de Quetawki criou “uma forma multidirecional de comunicação”, disse Quetawki Serra. Seja utilizando aquarela, acrílico ou ilustração digital, a estratégia “criou aquele diálogo de cuidados de saúde proativos, que é realmente difícil de ter com a nossa comunidade”.
O valor da abordagem cristalizou-se durante a pandemia de Covid. Quetawki percebeu que sua comunidade, a Zuni Pueblo, não estava aderindo às recomendações de distanciamento, uso de máscara ou vacina. Quando ela perguntou por quê, as pessoas lhe disseram que não sabiam fazer isso – apesar dos cartazes onipresentes dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Quando ela os apontava: “Eles diziam: ‘Ah, aqueles? Esses bonequinhos não têm nada a ver conosco.’ Então eu tive que transformar tudo isso em imagens reconhecíveis”, diz ela.
Desenhar padrões, símbolos e pessoas semelhantes a eles criou maior receptividade à mensagem.
“Nós, como cientistas, ficamos presos em nossos caminhos”, diz Mackenzie. “Temos imagens e gráficos e eles são significativos para nós, mas perdemos as conexões holísticas que as formas indígenas de conhecimento fornecem. É por isso que o trabalho de Mallery ressoou (tão amplamente)…. É muito eficaz.”
“Resposta Imune”. 2017. 12 x 24 pol. Acrílico sobre tela. | Imagem cortesia de Mallery Quetawki (Zuni Pueblo)
“Vacina de mRNA”. 2021. 12 x 24 pol. Acrílico sobre tela. | Imagem cortesia de Mallery Quetawki (Zuni Pueblo)
Simbologia nativa e imunidade
Para comunicar conceitos complexos, como tempestades de citocinas e disfunções imunológicas, Quetawki incorpora componentes das práticas espirituais das tribos em sua arte. Uma tenda de suor indica purificação; pontas de flechas, a cor turquesa ou ursos – considerados portadores sagrados de cura – indicam proteção. “Às vezes temos que voltar ao básico e dizer-lhes: ‘Este é o seu sistema imunitário’… Digo que todas essas coisas são como células B, células T e macrófagos que protegem as suas células.”
Quetawki traduziu a pesquisa de urânio do CEHP em uma série de pinturas. Um deles mostra danos no DNA causados por uma “bola de demolição” de urânio radioativo sobreposta a um desenho de manta Pendleton, indicando um tecido que pode ser danificado. Outra mostra o reparo do DNA como um fio turquesa de contas, amplamente utilizado em todo o país indiano, sendo costurado. Muitas tribos têm tabus sobre ouvir falar de lesões corporais sem soluções. “Quando falamos sobre danos no ADN, honramos o facto de o nosso ADN se reparar, trazendo uma ideia cultural de trabalho com contas e como, quando um colar de contas se quebra, podemos consertá-lo”, explica ela.
Outras pinturas mostram o sistema imunológico protegendo-se contra invasores nocivos, como pontas de flechas saindo de uma cesta de casamento, e o sistema imunológico atacando a si mesmo, como acontece com doenças autoimunes, com pares de animais brigando.
Com a ajuda da arte de Quetawki, a equipe recrutou pessoas com sucesso para ver se a suplementação de zinco poderia reduzir os impactos nocivos do urânio.
“O equilíbrio é um conceito importante a nível local”, diz Mackenzie. “Se você inclinar a balança e adicionar mais zinco… o que estamos tentando fazer é restaurar o equilíbrio.” No laboratório, os investigadores mediram indicadores de reparação do ADN, incluindo o stress oxidativo celular. Embora preliminar, resultados indicam que o zinco é promissor.
Expandindo o esforço
Quase uma década depois, Quetawki criou muitas peças para o programa, incluindo algumas que retratam o decaimento radioativo do urânio, a fitorremediação de solos e as vacinas de mRNA. Quetawki normalmente fornece impressões artísticas, bem como folhetos para distribuição, para cada comunidade tribal com a qual trabalha. Ela até criou páginas para colorir interativas, “algo que as pessoas podem pegar e rabiscar, desenhar, adicionar, porque cria um diálogo e as ajuda a fazer perguntas”.
Na tentativa de treinar outras pessoas para criarem arte semelhante, ela liderou um curso piloto na UNM, unindo estudantes de pós-graduação e pesquisadores de pós-doutorado do CEHP com nativos. artistas, incluindo um estudante do ensino médio. Juntos, eles criaram pinturas, poesia falada, esculturas, música e arte digital.
Sua visão inclui compartilhar formas indígenas de conhecimento com cientistas. “Os alunos do ensino médio são muito curiosos, os alunos do mestrado ainda querem saber muito. Os estudantes de doutorado estão começando a ficar exaustos e gosto de perguntar a eles: ‘Onde… essa desconexão aconteceu?’ ela explica. “Estou constantemente lembrando aos pesquisadores experientes que ‘tragam a humanidade’ de volta à sua ciência. Você está estudando rochas. Mas que implicações isso tem para a comunidade de onde veio aquela rocha?”
Depois de observar sua mãe lidando com o câncer de cólon, ela criou materiais de divulgação e guias de recursos para ajudar os membros da tribo a navegar pelos cuidados médicos. Durante a viagem da sua mãe, ela diz: “Eu realmente vi todas as lacunas no nosso sistema de saúde, especialmente com os povos indígenas”.
A abordagem lembra os escritos do botânico Robin Wall Kimmerer, de Potawatomi, autor do best-seller Trançando Erva Doce. Como professora, ela participou de comitês estudantis onde outros professores ridicularizavam os alunos por descreverem como lindas as plantas com as quais trabalhavam. Quando ela perguntava aos alunos por que estudaram determinado assunto, eles respondiam de forma prática: para conseguir uma boa dissertação ou para conseguir um emprego. “Ninguém mencionou o amor”, ela escreve. “Eu sonho com um mundo guiado por histórias enraizadas na revelação da ciência e enquadradas por uma visão de mundo indígena – histórias nas quais o corpo e o espírito tenham voz.”
Quetawki concorda, enfatizando a falácia na forma como a maioria das instituições acadêmicas vê as comunidades indígenas. “Quando as pessoas falam sobre a capacitação de uma comunidade, penso o contrário: temos de desenvolver a capacidade dentro das nossas instituições.”
