Os activistas saudaram a pena civil de 4,75 milhões de dólares do acordo como a maior em 25 anos por uma infracção de poluição da água – e uma das maiores de sempre em Maryland por uma violação da lei ambiental.
Os defensores do meio ambiente esperam que um acordo negociado no início deste mês pela cidade de Baltimore, o Departamento de Meio Ambiente do estado e a organização sem fins lucrativos Blue Water Baltimore para atualizar as duas estações de tratamento de águas residuais da cidade ajude a cumprir as metas de restauração da Baía de Chesapeake do estado.
Finalizado em 2 de novembro, o acordo inclui uma multa civil de US$ 4,75 milhões para a cidade e exige que as autoridades municipais adotem um cronograma para melhorias nas estações de tratamento de águas residuais de Back River e Patapsco. O acordo deverá ser apresentado ao Conselho de Estimativas da cidade em 15 de novembro para ratificação e então entrará em vigor como um decreto de consentimento judicial no tribunal estadual.
Assim que entrar em vigor como um decreto de consentimento juridicamente vinculativo, o acordo resolverá um caso federal movido contra a cidade pela Blue Water Baltimore em dezembro de 2021 e uma ação estadual movida pelo MDE e pela Blue Water Baltimore em janeiro de 2022.
O acordo prevê que 40 por cento da multa – 1,9 milhões de dólares – seja destinada a projectos de restauração nas bacias hidrográficas de Back River e Patapsco e será administrada como subvenções competitivas pelo Chesapeake Bay Trust. Dos 60% restantes, metade será paga diretamente ao Departamento de Meio Ambiente de Maryland, o principal regulador ambiental do estado, e metade será retida, a ser paga apenas se a cidade violar o decreto. A cidade poderá enfrentar penalidades adicionais caso não cumpra os prazos e condições de reparos acordados no decreto.
A cidade também concordou em instalar sinalização e luzes de alerta nos emissários dos rios Patapsco e Back, que acenderão se as descargas de esgoto contornarem os processos de tratamento. Além disso, engenheiros terceirizados fornecerão supervisão para garantir que a cidade execute as melhorias acordadas.
Falhas sistêmicas em ambas as estações de tratamento de esgoto levaram a lançamentos massivos de esgoto não tratado e contribuíram para aumentos significativos na poluição por nitrogênio e fósforo na Baía de Chesapeake. A poluição por nutrientes contribui para a proliferação de algas e a formação de zonas mortas com falta de oxigênio no estuário. A partir de 2022, os reguladores estaduais atribuíram as falhas nas fábricas a problemas de equipamentos e à falta de pessoal adequado.
Os prolongados casos nos tribunais federais e estaduais se estenderam entre a administração anterior do governador Larry Hogan, um republicano, e o atual governador de Maryland, Wes Moore, um democrata.
O estado de degradação em ambas as estações de tratamento de águas residuais da cidade atingiu proporções de crise durante a administração Hogan, com Back River e Patapsco despejando pelo menos 94.000 libras de produtos químicos tóxicos nos rios e bacias hidrográficas do estado em 2020, de acordo com um relatório de setembro de 2022 do Fundação Maryland PIRG, sem fins lucrativos, com sede em Baltimore. A poluição tóxica não autorizada incluía substâncias per e polifluoroalquílicas, “produtos químicos eternos” causadores de câncer, conhecidos como PFAS.
O banco de dados on-line do histórico de fiscalização e conformidade da Agência de Proteção Ambiental mostra cerca de 2,2 milhões de libras adicionais em 2021 e 2,1 milhões em 2022, um total combinado de quase 4,3 milhões de libras de poluição adicional por nutrientes acima dos níveis de 2019, que entraram na bacia hidrográfica da Baía.
“Este acordo nos coloca no caminho certo para reparar e atualizar as duas maiores estações de tratamento de águas residuais do nosso estado, o que significa cursos de água mais saudáveis, uma Baía de Chesapeake mais saudável e um Maryland mais saudável”, disse Serena McIlwain, secretária do MDE. “Estamos ansiosos para trabalhar em colaboração com a cidade de Baltimore enquanto ela coloca este plano detalhado de soluções em ação nas instalações de Back River e Patapsco.”
Angela Haren, advogada principal da Chesapeake Legal Alliance, que representava a Blue Water Baltimore, disse que o acordo demorou muito para ser elaborado. “Todas as partes sentiram um desejo geral de chegar a um acordo, em vez de tentar litigar, porque sabíamos que isso seria melhor para o povo de Baltimore e para nossas hidrovias”, disse Haren. “Portanto, estamos nos sentindo muito bem com o resultado, que tem um plano muito claro. Se for seguido, isso resolverá os problemas e garantirá que eles permaneçam resolvidos.”
Evan Isaacson, advogado sênior e diretor de pesquisa da aliança jurídica, disse que os esforços de restauração da baía não terão sucesso sem as duas estações de tratamento de esgoto operando em ótimas condições. “Seria virtualmente impossível para Maryland cumprir seus compromissos no âmbito da estrutura de restauração da Baía sem trazer essas duas plantas não apenas de volta à conformidade, mas em um estado de reparação que permita que seus sistemas de filtragem de ‘remoção aprimorada de nutrientes’ funcionem corretamente. Estas são duas das três maiores fontes individuais de poluição na bacia hidrográfica de sete estados da Baía de Chesapeake”, disse Isaacson.
As disposições de notificação pública são uma grande vitória para a saúde pública, disse ele, para que as pessoas possam fazer escolhas informadas sobre a pesca, a natação ou a recreação nas águas próximas das plantas. “A penalidade precisa ser grande o suficiente para ter um efeito dissuasor. Além disso, grande parte da penalização é devolvida para ser investida nas comunidades de Baltimore, que registaram um subinvestimento significativo nos últimos anos. Acho que foi uma solução elegante para um problema complicado”, acrescentou.
Allison Colden, diretora executiva de Maryland da organização sem fins lucrativos Chesapeake Bay Foundation, disse que o fracasso histórico das duas usinas fez com que milhões de libras de contaminação entrassem na Baía de Chesapeake e prejudicasse a qualidade da água nas comunidades vizinhas.
“O acordo é um passo encorajador, mas é o primeiro passo de muitos necessários para corrigir os danos que estas plantas causaram à Baía. Grande parte do progresso de Maryland na limpeza da baía foi alcançado através da redução da poluição proveniente de águas residuais e não podemos retroceder nesse progresso”, disse Colden em comunicado.
No verão de 2021, o MDE notificou a cidade de Baltimore sobre violações contínuas que remontam a 2017 nas instalações de tratamento de esgoto de Back River e Patapsco. Em agosto de 2021, o regulador estadual emitiu uma carta de execução, pedindo medidas corretivas para retificar supostas violações de licenças em ambas as usinas.
“Esta é uma grande vitória para a água potável e para os residentes de Baltimore”, disse Alice Volpitta, aquarista do porto de Baltimore na Blue Water Baltimore. “Este decreto não apenas fornece supervisão e transparência para garantir que as usinas permanecerão em conformidade, mas também fornece os fundos necessários para a restauração das bacias hidrográficas diretamente afetadas pela má gestão dessas usinas.”
