Os cientistas dizem que o aumento do tráfego marítimo está interferindo na capacidade das baleias de caçar e se comunicar. Para proteger os animais, grupos conservacionistas estão a apelar à Organização Marítima Internacional para que estabeleça medidas obrigatórias para reduzir o ruído subaquático.
Durante a maior parte da sua história evolutiva, os narvais confiaram mais no som do que na visão para sobreviver nas águas escuras e geladas do Ártico.
As baleias com dentes salpicados – às vezes chamadas de “unicórnios do mar” devido às longas presas espirais que se projetam das cabeças dos machos – navegam, caçam e se comunicam usando a ecolocalização. Ao emitir uma série de chamados, assobios e cliques de alta frequência – até mil por segundo – e ouvir os ecos que retornam, eles são capazes de localizar presas a centenas de milhares de metros de profundidade e detectar fendas estreitas no gelo marinho, onde podem emergir para respirar.
Mas à medida que as temperaturas globais continuam a subir, o mundo acústico do qual os narvais dependem está a mudar rapidamente em toda a sua área de distribuição, desde o nordeste do Canadá e da Gronelândia até ao arquipélago de Svalbard, na Noruega, e às águas do Ártico, na Rússia. Está ficando mais alto.
O Ártico está a aquecer pelo menos três vezes mais rapidamente do que o resto do planeta e, à medida que o gelo marinho continua a diminuir, vastas extensões de oceano, outrora inacessíveis à maioria dos seres humanos, estão a abrir-se. Ao longo da última década, navios de carga, frotas pesqueiras, navios de cruzeiro e petroleiros começaram a circular pela região com cada vez mais frequência e facilidade.
Ao longo de suas viagens, eles geram níveis de ruído perturbadores que mascaram os sons emitidos pelos narvais, bem como sua audição.
“O ruído subaquático é um problema crescente, contribuindo para um sério impacto no ecossistema do Ártico”, disse Sarah Bobbe, gestora sénior do programa do Ártico na Ocean Conservancy, num comunicado.
Outras baleias endémicas do Árctico, incluindo belugas e baleias-da-groenlândia, também estão em perigo.
“Sabemos que todas as três espécies são sensíveis ao ruído subaquático produzido pelos navios”, disse Melanie Lancaster, especialista sénior em espécies do Ártico para o programa global do Ártico no Fundo Mundial para a Natureza, mais conhecido como WWF. “Mesmo pequenas quantidades de ruído podem ter grandes impactos sobre estas espécies.”
No mês passado, essa ameaça crescente foi um tema central numa reunião de vários dias convocada em Londres pela Organização Marítima Internacional (IMO) – um órgão das Nações Unidas que regulamenta o transporte marítimo global – onde analisaram pesquisas recentes sobre o impacto da poluição sonora dos oceanos na vida marinha e discutiram métodos e tecnologias para a reduzir.
“Os Estados-Membros concordaram com orientações claras sobre como devemos reduzir a poluição sonora subaquática”, disse Bobbe.
Uma combinação de melhor concepção dos navios, manutenção regular e regulamentações mais rigorosas poderia ajudar significativamente a resolver o problema, de acordo com a Ocean Conservancy, que tem trabalhado com a IMO para pressionar por regras obrigatórias que obriguem os navios comerciais a reduzir as suas emissões de ruído. Actualmente, a IMO baseia-se em directrizes voluntárias que incentivam a concepção e operação de navios mais silenciosos, que os defensores da conservação consideram não serem adequadas.
“Precisamos agir agora”, disse Lancaster. “Se continuarmos sem regulamentação do ruído subaquático nas águas do Ártico, até 2030 a quantidade de ruído proveniente do transporte marítimo quase quadruplicará.”
Uma análise recente da WWF concluiu que o número de petroleiros e petroleiros que operam nas águas do Ártico duplicou na última década. O tráfego proveniente de transportadores de gás natural liquefeito cresceu ainda mais rapidamente, subindo para cerca de 120 navios em 2024, contra apenas 44 em 2014.
Existem várias tecnologias que podem ajudar a reduzir o ruído do transporte. Hélices mais silenciosas podem ser instaladas em embarcações novas e antigas, por exemplo. Manter os cascos dos navios limpos e melhorar o isolamento do motor pode reduzir ainda mais o ruído.
Uma das estratégias mais eficazes para acalmar uma embarcação é desacelerar. Velocidades mais baixas não apenas reduzem o ruído subaquático, mas também reduzem o risco de colisões com baleias como as baleias-da-groenlândia, que são particularmente suscetíveis a ataques de navios, disse Lancaster. Os operadores de navios também se beneficiam.
“Há menos combustível queimado. Há mais eficiência energética. Há menos emissões”, disse ela.
Protegendo Rotas de Migração
Antes da reunião de Janeiro, a WWF apresentou um documento à IMO descrevendo como os navios também poderiam reduzir o seu impacto sobre as baleias, contabilizando as principais rotas migratórias e evitando-as.
Narvais, belugas e baleias-da-groenlândia viajam milhares de quilômetros através do Oceano Ártico a cada primavera e outono para chegar aos locais sazonais de alimentação e reprodução. No verão, por exemplo, as fêmeas de narvais reúnem-se em fiordes, baías e baías protegidas, onde condições calmas proporcionam locais seguros para dar à luz e criar bezerros. No inverno, os animais migram para águas mais profundas em busca de densas concentrações de presas.
A WWF mapeou muitos destes caminhos, aos quais se refere como “corredores azuis” do Ártico, e partilhou-os com a IMO para ajudar a orientar os operadores de navios. As diretrizes existentes da IMO já apelam aos marinheiros para que tomem cuidado especial em torno de habitats sensíveis, incluindo rotas de migração, mas grupos conservacionistas dizem que é necessária mais consciência sobre onde e quando as baleias poderão estar presentes para que as empresas e os capitães possam planear adequadamente.
Quando os narvais ficam em silêncio
Se não forem adoptadas medidas concretas para limitar os impactos do tráfego de navios, o ruído subaquático continuará a prejudicar as baleias, bem como outras formas de vida marinha, incluindo peixes e crustáceos, disse Lancaster. As comunidades indígenas que dependem destes ecossistemas marinhos para a segurança alimentar também podem ser prejudicadas.
As comunidades Inuit no Canadá e na Gronelândia, por exemplo, caçam narvais há gerações para ajudar a sustentar as famílias durante os longos invernos e suportar um elevado custo de vida na região, de acordo com Alex Ootoowak, um caçador Inuk que recentemente ajudou a conduzir um estudo de vários anos sobre as respostas dos narvais ao tráfego marítimo em Eclipse Sound. Esse é um local de parto de verão extremamente importante para uma população distinta de narval em Nunavut, Canadá.
O estudo, liderado por pesquisadores do Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia em San Diego e da organização canadense de conservação marinha Oceans North, descobriu que os narvais ficavam em silêncio quando os navios passavam.
“Estes animais ouvem e respondem a navios a distâncias muito maiores do que teríamos previsto”, disse Joshua Jones, um dos autores do estudo. “Aprendemos que os narvais ficam quietos ou se afastam quando um navio está a cerca de 20 quilômetros do local.” Eles também pararam de comer.
“Eles pararam de fazer mergulhos profundos até o fundo para se alimentar durante o trânsito de um navio”, disse Ootoowak.
Em Eclipse Sound, grande parte do tráfego de navios é conduzido por transporte industrial ligado à mina Mary River, uma grande operação de minério de ferro na Ilha Baffin operada pela Baffinland Iron Mines Corp., disse Ootoowak. O número de embarcações de turismo, como navios de cruzeiro, iates particulares, veleiros e lanchas que visitam a área também está aumentando.
“Estamos recebendo cerca de 30 navios de cruzeiro por ano”, disse Ootoowak. “Nossas águas estão muito mais barulhentas do que tradicionalmente.”
Com tanto tráfego e barulho, Ootoowak disse temer que os narvais possam estar abandonando seus tradicionais locais de procriação em busca de águas mais calmas. Comunidades vizinhas na Groenlândia já estão relatando o que descrevem como “narvais estrangeiros” aparecendo em suas águas – animais, disse Ootoowak, que correspondem ao comportamento e à aparência daqueles de Eclipse Sound.
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