Três anos após o descarrilamento do trem, estudos de saúde na Palestina Oriental examinam os impactos

Os pesquisadores estão examinando a saúde do fígado dos residentes a longo prazo e como os produtos químicos afetam os cães. Outros estão a partilhar lições aprendidas com zonas de catástrofe noutros locais.

O dia 3 de fevereiro de 2026 marca três anos desde que um grande descarrilamento de trem e queimadura química na Palestina Oriental, Ohio, liberou mais de um milhão de libras de cloreto de vinil, usado na fabricação de plástico e outros produtos químicos industriais, no ar e na água externa, e também dentro de edifícios e casas.

Nas semanas que se seguiram, centenas de pessoas relataram sintomas de saúde, incluindo dores de cabeça, tosse e problemas respiratórios. Desde então, numerosos estudos têm sido realizados analisando os impactos na saúde pública e no meio ambiente.

Juliane Beier, professora assistente de medicina em gastroenterologia na Universidade de Pittsburgh, estuda como o fígado é afetado quando é exposto ao cloreto de vinila. O produto químico foi expelido propositalmente de cinco dos carros-tanque na Palestina Oriental, que explodiram e se espalharam por toda a comunidade.

Beier está atualmente estudando 120 pessoas que vivem em um raio de 16 quilômetros do descarrilamento, como parte de seu segundo grupo de estudo na área.

Para aqueles que fizeram exames de saúde do fígado até agora, “temos cerca de 30% com marcadores sanguíneos de danos ao fígado”, disse ela.

Embora pareça muito, Beier disse que não é necessariamente diferente das populações dos EUA em certas áreas do país. O consumo de álcool e a obesidade são factores de risco para doenças hepáticas, e estes podem ser especialmente elevados em áreas rurais como a Palestina Oriental, de acordo com Beier.

“Portanto, neste momento, não podemos realmente dizer que isso se deve ao descarrilamento”, disse Beier. “Podem ser outros fatores de risco que causam isso. É por isso que é tão importante entrar, como todos os anos a partir de agora, para observar a sua progressão.”

O trabalho de Beier, que estuda a função hepática e tireoidiana de pessoas na Palestina Oriental, é financiado por uma doação de cinco anos de US$ 2,2 milhões dos Institutos Nacionais de Saúde.

Ela disse que o câncer de fígado pode levar de 10 a 20 anos para se desenvolver, mas a exposição a produtos químicos pode acelerar seu progresso. Sua equipe testou o ar e a água internos de 100 casas próximas ao local do descarrilamento em busca de cloreto de vinil e outros compostos orgânicos voláteis. Detalhes de suas descobertas ainda não estão disponíveis.

Nem todas as pessoas com lesões hepáticas acabam com o que ela chama de doença hepática “em estágio terminal”, e seu esforço para rastrear as pessoas visa ajudar na identificação precoce. Beier disse que com mudanças comportamentais, como a redução do consumo de álcool ou do peso corporal, os danos hepáticos em estágio inicial podem ser reversíveis.

“No entanto, quanto mais avançam… maior é o risco de insuficiência hepática no final”, disse ela.

Mas factores comportamentais não explicam tudo o que Beier descobriu até agora na Palestina Oriental. Ela disse que uma pessoa que mora perto do local do descarrilamento, e cuja casa apresentava resultados preocupantes de testes de qualidade do ar, fez um exame de fígado que mostra que “provavelmente tem doença hepática avançada”, embora seja relativamente jovem, tivesse marcadores sanguíneos normais para doença hepática, tivesse um peso corporal “normal” e não consumisse álcool. “É preocupante”, disse Beier.

Nas próximas semanas, Beier planeja recrutar mais residentes próximos para monitorar a saúde do fígado e da tireoide.

Ela também dá conselhos às pessoas que temem que suas casas estejam contaminadas: mantenham as janelas abertas sempre que possível para liberar quaisquer produtos químicos que estejam presos em seu interior.

Além dos humanos: estudo da saúde de cães

Após o descarrilamento, muitas pessoas ficaram preocupadas com os animais de fazenda, animais selvagens e animais de estimação na área.

Elinor Karlsson, bióloga computacional da Chan Medical School da Universidade de Massachusetts e diretora de genômica de vertebrados do Broad Institute de Harvard e do MIT, e sua equipe, juntamente com um laboratório parceiro da Oregon State University, conseguiram se conectar com grupos locais e encontrar donos de cães interessados ​​em participar de um estudo.

“Temos 75 etiquetas de identificação de pessoas que vivem em todos os lugares, desde o local onde ocorreu o acidente de trem até 80 a 160 quilômetros de distância”, disse Karlsson.

Dois meses depois de os produtos químicos terem sido libertados na Palestina Oriental, a sua equipa enviou os chamados amostradores passivos aos donos de cães interessados ​​na área.

“Basta prendê-lo à coleira do seu cachorro e ele fica pendurado ali. Você não precisa interagir com ele. Mas tudo o que ele representa é uma pequena etiqueta de cachorro feita de silicone”, disse ela.

O silicone absorve tudo o que está no ar ao seu redor, de acordo com Karlsson. “Então, na verdade, obtivemos dados sobre os produtos químicos aos quais esses cães foram expostos”, disse ela.

No verão de 2024, enviaram outra rodada de amostras para comparação. A essa altura, eles esperavam que a qualidade do ar estivesse mais próxima do normal na área.

“Os cães que viviam mais próximos do acidente de trem foram expostos a produtos químicos diferentes dos que tiveram um ano depois”, disse ela. “E também parecem ser diferentes dos cães que vivem mais longe do local do acidente de trem.”

Eles ainda não sabem o que isso significa para a saúde dos cães.

A equipe está explorando outras tecnologias e quer acompanhar os cães ao longo do tempo, embora não tenha financiamento para isso.

Karlsson disse que os impactos na saúde, como doenças hepáticas, não demoram tanto para se desenvolver em cães, e isso pode informar os tratamentos em humanos.

“Uma das coisas que é o maior enigma na saúde humana é como as exposições em seu ambiente alteram o risco de contrair doenças como o câncer “, disse ela. “Os cães são um ótimo modelo para entender essa questão porque eles tendem a ter uma expectativa de vida mais curta, infelizmente, mas isso significa que podemos estudar doenças mais rapidamente em cães.

Tirando lições da Palestina Oriental sobre outros desastres

Andrew Whelton, professor de engenharia ambiental na Universidade Purdue, e sua equipe aproveitaram o que aprenderam na Palestina Oriental para ajudar as pessoas em Los Angeles após os devastadores incêndios florestais do ano passado.

“Estamos encontrando casas onde algumas pessoas adoeceram (em Los Angeles) devido à falta de identificação adequada dos riscos à saúde”, disse Whelton por e-mail.

A sua equipa revelou que quando os empreiteiros da empresa ferroviária Norfolk Southern estavam a testar edifícios e casas perto do local do descarrilamento em busca de produtos químicos, para ver se eram seguros para as pessoas voltarem a entrar, os sensores portáteis que utilizavam, chamados detectores de fotoionização, não eram suficientemente sensíveis para detectar os níveis e tipos de produtos químicos presentes.

Muitas casas e edifícios em Los Angeles foram contaminados com partículas finas e compostos orgânicos voláteis provenientes dos incêndios. Whelton disse que tem trabalhado com 600 proprietários de casas, revisando seus relatórios de testes químicos, as orientações que recebem de suas seguradoras e os consultores das seguradoras enviados para testar casas.

“Alguns dos problemas que vimos na Palestina Oriental parecem estar a repetir-se em Los Angeles, onde algumas empresas não estão a testar os edifícios correctamente ou a não utilizar o equipamento certo”, disse Whelton.

Ele disse que em Los Angeles, alguns empreiteiros estavam cobrando até US$ 10 mil por dia para testar casas, para determinar se eram seguras para as pessoas retornarem, e que seus equipamentos de teste não teriam sido capazes de detectar problemas de qualidade do ar interno.

“Mas os odores são insuportáveis ​​e as pessoas não podem necessariamente estar naquele edifício”, disse Whelton.

A equipe de Whelton criou um documento de orientação para proprietários de casas, empresários e funcionários do governo local, com base em experiências em Los Angeles e na Palestina Oriental.

“Então, em vez de apenas ouvir alguém falar e dar sua opinião e presumir que sabe do que está falando, fornecemos algumas informações comuns e em linguagem simples que eles podem usar para se atualizarem e determinarem o que precisam fazer… e quais coisas devem observar”, disse ele.

Uma coisa que notaram foi que as pessoas das comunidades mais ricas, como as Palisades, tinham menos probabilidades de regressar às casas que poderiam estar contaminadas do que as das zonas da classe trabalhadora, como aquelas em redor do incêndio de Eaton, em Los Angeles, ou na Palestina Oriental.

Justiça Ambiental e Ohio Rural

A ideia de que algumas comunidades estão em desvantagem e são mais propensas a sofrer poluição devido à sua raça ou nível de rendimento, e o esforço para lhes fornecer assistência adicional, é conhecido como justiça ambiental.

O pesquisador Kyle Keeler, professor assistente de ciências ambientais no Lafayette College, no leste da Pensilvânia, junto com Nicholas Theis, sociólogo do Kenyon College, em Ohio, analisaram a Palestina Oriental através de lentes de justiça ambiental. O artigo foi publicado na revista Environment and Planning E: Nature and Space.

Embora esta seja uma área rural de baixa renda, Keeler disse que as pessoas na área ao redor da Palestina Oriental não entendem necessariamente que estão enfrentando desvantagens ambientais semelhantes a um bairro no centro da cidade ou a uma reserva de nativos americanos.

“Ninguém está imune a estas injustiças, e elas continuarão a acontecer e a aumentar, e a única forma de fazer qualquer tipo de diferença e qualquer tipo de progresso contra estas injustiças não é apenas olhar para as injustiças nas nossas próprias comunidades, mas para as injustiças em todo o lado, e trabalhar em prol da justiça para todos”, disse Keeler. “E esse é um grande pedido, certo?”