Ao pesquisar populações do lagarto espinhoso do Yarrow em 18 cadeias de montanhas no sudeste do Arizona, uma equipa de cientistas liderada pela Universidade do Arizona descobriu que as alterações climáticas estão actualmente a causar extinções a um ritmo crescente e preocupante.
“A magnitude da extinção que encontrámos nos últimos sete anos foi semelhante à observada noutros estudos que duraram quase 70 anos”, disse o autor sénior John J. Wiens, professor de Ecologia e Biologia Evolutiva no Arizona.
Foco do estudo
O lagarto espinhoso do Yarrow é nativo do sudoeste dos EUA e do oeste do México e pode ser encontrado em florestas de carvalhos e pinheiros em 18 montanhas Sky Island, no Arizona.
Os especialistas realizaram inicialmente pesquisas sobre este lagarto em 2014 e 2015, seguidas de pesquisas em 2021 e 2022, que visavam avaliar se houve alguma mudança nas populações de lagartos desde então.
As investigações revelaram que cerca de metade das populações de lagartos que viviam em altitudes mais baixas haviam desaparecido. Segundo Wiens, isso aconteceu porque as temperaturas são mais altas em altitudes mais baixas e os lagartos que ali vivem não conseguiram tolerar o aumento do calor.
Taxa de extinção
Assim, esta perda de populações de lagartos em baixa altitude é mais um padrão característico das alterações climáticas (juntamente com o declínio de inúmeras outras espécies). “A taxa de extinção num período de tempo tão curto foi chocante”, disse Wiens.
Ao comparar estas descobertas com dados históricos das mesmas cadeias montanhosas, os investigadores descobriram que a taxa média de extinção das populações de lagartos em baixas altitudes quase triplicou nos últimos sete anos, em relação aos 42 anos anteriores.
Embora estudos anteriores já tenham previsto que as extinções provocadas pelo clima aumentarão à medida que o aquecimento global acelera, uma taxa de extinção tão extraordinária nunca foi observada antes.
Implicações do estudo
Em 2025, uma linhagem distinta do lagarto espinhoso das Montanhas Mule, com três milhões de anos de idade, poderá estar completamente extinta.
“As populações de baixa altitude nas Mules estavam bem em 2014. Agora, as únicas que encontrámos estavam a cerca de 300 pés do topo da montanha em 2022, e parecem ter perdido cerca de 170 pés por ano, ” Wiens explicou.
Maior variabilidade genética
Felizmente, nem todas as populações de baixa altitude foram extintas entre as duas pesquisas. Por exemplo, duas populações encontradas em altitudes muito baixas sobreviveram.
As análises genómicas dos dados recolhidos em 2014 e 2015 revelaram que as populações que eram menos variáveis geneticamente e estavam expostas a maiores efeitos das alterações climáticas eram as que tendiam a extinguir-se.
Isto sugere que as populações com maior variabilidade genética são mais resilientes e capazes de se adaptar às alterações climáticas.
Pesquisa futura
Em pesquisas futuras, os especialistas planeiam examinar mais aprofundadamente os mecanismos de extinção e sobrevivência dos lagartos espinhosos do Yarrow que vivem nestas cadeias de montanhas, bem como realizar estudos semelhantes com outros lagartos que vivem em locais cada vez mais quentes, como o infame Vale da Morte, na Califórnia.
De acordo com Wiens, é fundamental estudar os impactos das alterações climáticas na biodiversidade em escalas de tempo mais curtas, em vez de procurar mudanças depois de já terem passado dezenas de anos.
“Mostrámos agora que podem ocorrer efeitos devastadores das alterações climáticas em períodos de tempo muito curtos”, concluiu.
O estudo foi publicado na revista Ecology Letters.
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