A fumaça do incêndio florestal pode infiltrar-se pelas rachaduras e fendas de uma casa. Para prevenir riscos à saúde, a filtragem é fundamental, dizem os especialistas.
Ao longo de maio, mais de 140 incêndios florestais ocorreram em Alberta e na Colúmbia Britânica. No domingo, a névoa espessa e cinzenta que emerge desses infernos atravessou a fronteira dos EUA, lançando uma manta de fumaça sobre Minnesota e Wisconsin, que finalmente chegou a Iowa e outras partes do Centro-Oeste na manhã de terça-feira.
Os condados desses estados do meio-oeste emitiram alertas sobre a qualidade do ar e alertaram os residentes para permanecerem em casa até que a fumaça diminua. O problema? Em muitos casos, a fumaça do incêndio segue você para dentro, infiltrando-se pelas fendas e fendas de uma casa ou edifício.
À medida que temperaturas mais altas e condições mais secas alimentam incêndios florestais mais frequentes e graves, um campo emergente de investigação está a descobrir a ameaça perniciosa da má qualidade do ar interior provocada pelo fumo dos incêndios florestais. Para o boletim informativo de hoje, estou analisando esse véu de fumaça para investigar as maneiras pelas quais a má qualidade do ar interno pode afetar os indivíduos – e como os especialistas estão tentando manter o ar interno limpo.
Poluindo de fora para dentro: O “segredo sujo” da poluição do ar exterior é que você respira a maior parte dela quando está dentro de casa, de acordo com Joseph Allen, diretor do Programa de Edifícios Saudáveis da Universidade de Harvard, onde estuda a qualidade do ar interior.
“Isso parece loucura e talvez até incorreto, mas está certo”, Allen me disse. Ele detalhou-me os números para explicar como isso funciona: embora uma típica casa antiga nos EUA tenha uma taxa de infiltração de cerca de 50% da poluição do ar exterior, o problema é que os americanos passam cerca de 90% do seu tempo dentro de casa. Assim, mesmo que haja menos poluentes no interior, as pessoas ainda podem ser expostas a níveis nocivos de fumo durante um incêndio florestal, o que tem sido associado a uma série de riscos para a saúde, desde problemas cardiovasculares a crises de asma.
Uma investigação recente também relacionou a inalação de fumo de incêndios florestais a certos problemas de saúde mental, como a demência, que o meu colega Kristoffer Tigue abordou em Setembro. Os problemas de qualidade do ar interior não se limitam aos edifícios residenciais; instalações de cuidados de longa duração, lares de idosos e escolas em todos os EUA sofreram com baixos níveis de qualidade do ar interior durante incêndios florestais, o que pode ser particularmente problemático porque as crianças e os idosos estão entre os mais vulneráveis aos riscos para a saúde associados ao fumo.
À medida que as alterações climáticas continuam e os incêndios pioram, um número crescente de pessoas poderá ficar exposto ao fumo dos incêndios florestais. Um estudo descobriu que, de 2006 a 2020, houve um aumento de 27 vezes no número de pessoas que experimentaram ar insalubre pelo menos um dia por ano. Em Junho passado, o fumo dos incêndios florestais provenientes do Canadá colocou cerca de 100 milhões de pessoas em 16 estados sob alertas de qualidade do ar num único dia. Naquela época, a cidade de Nova York relatou brevemente a pior qualidade do ar de qualquer cidade do mundo – posso atestar em primeira mão que o cheiro de fumaça queimou minhas narinas durante dias enquanto eu me encolhia ao lado de um purificador de ar em meu antigo minúsculo apartamento em Manhattan.
Antes deste aumento nos incêndios florestais, os EUA fizeram progressos na melhoria da qualidade do ar exterior, reduzindo os poluentes associados às actividades industriais ao abrigo da Lei do Ar Limpo. No entanto, “a fumaça dos incêndios florestais está desfazendo grande parte desse progresso”, de acordo com Elliott Gall, professor de engenharia mecânica e de materiais da Universidade Estadual de Portland que estuda a qualidade do ar interno.
Como melhoramos a qualidade do ar interno? Quando ocorre pela primeira vez um incêndio florestal, os governos emitem frequentemente avisos como os actualmente em vigor em todo o Centro-Oeste para fechar janelas e desligar os sistemas de ventilação. No longo prazo, a chave definitiva para um ar interno mais limpo é a filtragem, disse Allen.
“Se você tiver altos níveis de filtragem em seu prédio, mesmo que os níveis externos sejam extremamente perigosos, você pode ter níveis seguros dentro de casa”, disse ele, acrescentando que os filtros de ar MERV 13 ou filtros de ar portáteis com filtro HEPA estão entre os mais eficaz para os consumidores. Estes também podem ajudar a proteger contra outros poluentes do ar interior, como partículas de vírus, fumo de cigarro ou cinzas de centrais eléctricas a carvão, disse ele.
No entanto, nem todos têm igual acesso a estas tecnologias. Em bairros de baixa renda, os edifícios mais antigos têm maior probabilidade de apresentar rachaduras ou má vedação, deixando mais pontos de entrada para a entrada de fumaça de incêndios florestais e outros poluentes. Muitos não podem pagar purificadores de ar ou sistemas de ventilação de qualidade e enfrentam ameaças duplas de ondas de calor no verão, com pouco ou nenhum acesso a ar condicionado.
“A qualidade da habitação desempenha um grande papel nisso. Se você estiver em uma casa antiga e com vazamentos, ficará exposto a mais fumaça de incêndio”, disse Gall.
Mas uma melhor qualidade do ar interior nem sempre precisa ser de alta tecnologia ou de alto custo. Inspirados pelas máscaras faciais de tecido DIY um tanto eficazes que as pessoas fizeram durante os primeiros dias da pandemia de COVID-19, Gall e sua equipe de pesquisa criaram um sistema de purificação de ar usando um ventilador simples e uma meia longa de algodão (a primeira amostra foi costurada por sogra de Gall). Em fevereiro, a Agência de Proteção Ambiental anunciou que Gall e o protótipo do produto de sua equipe, apelidado de The Cocoon, venceram a segunda fase do “Desafio de ar interno mais limpo durante incêndios florestais” da Agência, uma iniciativa lançada em 2021 para impulsionar o avanço de tecnologias baratas para melhorar a qualidade do ar interior.
“A motivação original era que alguém pudesse fazer um MacGyver junto”, disse Gall, acrescentando que seu objetivo é eventualmente criar um design que as pessoas possam comprar ou fazer elas mesmas.
Outras iniciativas estão acontecendo em nível governamental. Para ajudar a minimizar a propagação da Covid, a administração Biden destinou centenas de milhares de milhões de dólares em fundos federais para escolas, edifícios públicos e outros ambientes para expandir o acesso ao ar interior limpo, o que também pode ajudar a mitigar os efeitos do fumo dos incêndios florestais. Vários estados do oeste dos EUA – que são frequentemente os mais vulneráveis ao fumo dos incêndios florestais – receberam financiamento da EPA para melhorar os programas de divulgação e formação em manutenção de filtração HVAC para melhorar a qualidade do ar interior.
Em Fevereiro, a EPA anunciou normas mais rigorosas sobre a poluição atmosférica por partículas exteriores nos EUA, diminuindo os limites de 12 microgramas por metro cúbico de ar para 9, o que poderia, consequentemente, ajudar a limitar a exposição à poluição atmosférica interior. No entanto, alguns especialistas questionam a eficácia desta norma no combate aos incêndios florestais, que podem espalhar o fumo muito para além da sua origem e podem ter um impacto particularmente desastroso nas comunidades de baixos rendimentos que podem não ter um refúgio no seu interior.
“O que estou tentando deixar claro é que a poluição do ar externo não é apenas um problema externo”, disse Allen. “Tudo isso penetra nos lugares onde moramos, trabalhamos e estudamos. E por isso temos de começar a pensar nos edifícios como uma componente chave da resiliência climática.”
Mais notícias importantes sobre o clima
Na segunda-feira, a Comissão Federal Reguladora de Energia (FERC) aprovou uma nova regra que exige que os operadores da rede elétrica dos EUA planejem com 20 anos de antecedência ao planejarem a expansão das linhas de transmissão.
A nova regra obrigará os operadores a terem em conta o aumento previsto na frequência de eventos climáticos extremos e no número crescente de estados que exigem mais projetos eólicos e solares, que historicamente têm sido paralisados, uma vez que não há atualmente capacidade suficiente para integrar todos eles na rede, relata o The New York Times. Pode levar anos para que a regra entre em vigor, e alguns republicanos já manifestaram oposição a ela, afirmando que a expansão da energia eólica e solar poderia aumentar os custos para os consumidores.
Enquanto isso, na Califórnia, um experimento testando uma técnica de brilho de nuvens que os cientistas acreditam que poderia ajudar a resfriar a atmosfera em meio ao aquecimento global foi interrompida em 4 de maio devido a possíveis problemas de saúde, relata o San Francisco Chronicle. De acordo com uma postagem no Facebook da cidade de Alameda, as autoridades estão “avaliando os compostos químicos no spray para determinar se eles são perigosos, sejam inalados na forma de aerossol por humanos e animais, ou pousando no solo ou na baía”. Esta paralisação é a mais recente de uma onda de reação contra as técnicas de geoengenharia para enfrentar as alterações climáticas, sobre a qual escrevi em março.
Também na Califórnia, salva-vidas avistaram multidões de pelicanos doentes e emaciados. ao longo da costa nas últimas semanas. Os especialistas ainda não sabem ao certo por que estes pelicanos estão morrendo de fome, porque a vida marinha está amplamente disponível na costa do Pacífico neste momento. Um mistério animal semelhante está acontecendo na Flórida, onde muitos peixes-serra ameaçados de extinção foram vistos girando, rodopiando e, em alguns casos, morrendo, uma tendência perturbadora que minha colega Amy Green está seguindo no Sunshine State.
