A expansão poderá adicionar milhões de toneladas de poluição por carbono anualmente, ao mesmo tempo que polui o ar perto de comunidades e ecossistemas vulneráveis.
Os reguladores da Geórgia aprovaram uma expansão massiva de centrais eléctricas a gás natural que poderia aumentar drasticamente a poluição climática do estado, em grande parte para apoiar o rápido crescimento dos centros de dados.
Os projetos aprovados pela Comissão de Serviço Público da Geórgia em dezembro incluem adições a nove instalações de gás natural pertencentes ou apoiadas pela Georgia Power. Desde que o plano foi anunciado pela primeira vez, grupos ambientalistas criticaram-no como uma expansão desnecessária dos combustíveis fósseis que poderia prender o estado a décadas de emissões.
“A aprovação vai nos atrasar ainda mais no progresso climático”, disse Jennifer Whitfield, advogada sênior do Southern Environmental Law Center. “É realmente frustrante, porque estávamos fazendo progressos incrementais como estado.”
A expansão acrescentará cerca de 10 gigawatts à rede eléctrica da Geórgia – cerca de metade da capacidade actual do estado – até 2031. A Georgia Power, a maior empresa de serviços públicos do estado e uma subsidiária da Southern Co., está a investir mais de 16 mil milhões de dólares em novas infra-estruturas de transmissão e geração, e está preparada para obter retornos de dois dígitos.
O impulso para energia adicional foi impulsionado principalmente pelo rápido crescimento dos centros de dados da Geórgia durante o ano passado, de acordo com a Georgia Power e o PSC. No entanto, grupos de defesa como a Aliança do Sul para Energia Limpa e a Georgia Interfaith Power & Light argumentam que há poucas provas que justifiquem 10 gigawatts adicionais de capacidade.
Aproximadamente 60% disso virá da construção de gás natural, enquanto o restante será fornecido por armazenamento de baterias e dois projetos solares.
Décadas de novas emissões
Três das maiores expansões de gás natural ocorrerão nas próprias fábricas de Bowen, Wansley e McIntosh da Georgia Power, que juntas respondem por mais da metade da capacidade planejada de gás.
De acordo com os documentos da empresa, se todas estas novas turbinas a gás natural funcionassem a plena capacidade, poderiam produzir cerca de 13,8 milhões de toneladas métricas de emissões equivalentes de CO2 todos os anos – o equivalente a mais de 3 milhões de carros movidos a gasolina na estrada – e aumentariam as emissões anuais totais da Geórgia em mais de 13 por cento.
Seis outras expansões de gás natural serão apoiadas pela Georgia Power através de acordos de compra de energia, o que significa que o impacto potencial total do plano de 10 gigawatts poderá atingir mais de 20 milhões de toneladas métricas de equivalente CO2 anualmente.
A Georgia Power e o PSC afirmam que os projetos são concebidos para atender à crescente demanda e, ao mesmo tempo, proteger os clientes.
A Georgia Power contesta que a expansão prejudique o seu progresso climático. Numa declaração ao Naturlink, um representante da empresa disse: “Estamos orgulhosos do nosso mix energético diversificado, que inclui uma variedade de fontes de geração para servir os clientes. À medida que o nosso mix evoluiu, reduzimos as nossas emissões globais de carbono em mais de 60% desde 2007”.
O PSC disse que relativamente à sua decisão de aprovar a expansão, “a comissão leva em consideração todos os testemunhos e provas apresentadas, incluindo provas relativas a emissões e preocupações ambientais”.
A expansão do gás natural da Georgia Power está entre os maiores projetos de combustíveis fósseis do país. No Texas, um projecto descrito como o “maior projecto energético” dos EUA irá adicionar 7,65 gigawatts de gás natural à rede do estado, também impulsionado pelo crescimento dos centros de dados. A Dominion Energy, que atende cerca de um milhão a mais de clientes do que a Georgia Power, traçou planos para adicionar cerca de 5,9 gigawatts de geração de gás natural – combinados com mais de 20 GW de energia renovável – para atender à crescente demanda.
Para além da contribuição da expansão da Geórgia para as alterações climáticas, grupos ambientalistas estão a alertar sobre a poluição atmosférica localizada perto das comunidades. Por exemplo, só a expansão da fábrica de Bowen da Georgia Power emitiria cerca de 325 toneladas de compostos orgânicos voláteis e mais de 400 toneladas de óxidos de azoto por ano – níveis que colocam a instalação entre as principais fontes de poluição industrial e contribuem directamente para a formação de smog e para o risco respiratório.
“Muitas destas novas instalações de gás e centros de dados, com os seus próprios geradores a diesel, estão a surgir na área metropolitana de Atlanta, que já tem uma qualidade do ar pior do que os padrões nacionais”, disse Whitfield. “Isso representa uma ameaça muito real à saúde.”
Embora as emissões de Bowen contribuíssem para a deterioração da qualidade do ar em Atlanta, a expansão de McIntosh colocaria nova poluição industrial perto do Savannah National Wildlife Refuge, uma área costeira ecologicamente sensível e já vulnerável às alterações climáticas e à pressão do desenvolvimento.
As centrais eléctricas a gás natural foram concebidas para funcionar durante cerca de 50 anos, o que significa que os projectos prolongariam a dependência da Geórgia dos combustíveis fósseis para além de 2050 – muito além das principais metas globais de redução de emissões. Mesmo se usados com moderação, eles ainda exigiriam manutenção dispendiosa e eventual limpeza.
“Pagaremos por eles durante 45 anos, mesmo que não sejam usados”, disse Whitfield. “Ou estamos a investir na utilização de combustíveis fósseis até 2070, ou estamos a concordar hoje em pagar por ativos ociosos no futuro – nenhum dos quais é um bom negócio para os georgianos.”
Uma coligação de grupos energéticos e ambientais representados pelo Southern Environmental Law Center solicitou formalmente ao PSC que reconsiderasse a sua aprovação do plano de expansão da Georgia Power. Uma decisão sobre se a comissão irá rever o plano é esperada ainda este mês.
Se o plano avançar com os projectos de gás natural da Georgia Power intactos, os defensores alertam que o estado poderá reverter mais de duas décadas de reduções de emissões – progresso impulsionado em grande parte pelo rápido crescimento das energias renováveis e pela desactivação das centrais eléctricas a carvão.
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