De qualquer forma, a verdadeira ação está acontecendo localmente, diz Monique Harden, advogada e defensora da justiça ambiental que mora no Beco do Câncer.
Durante gerações, os afro-americanos e outras comunidades de cor foram expostos a níveis mais elevados de poluição proveniente de aterros sanitários, fábricas de produtos químicos e autoestradas.
Embora a maioria dos 300 mil ou mais americanos que morrem todos os anos devido à queima de gás, petróleo e carvão sejam brancos, a Academia Nacional de Ciências descobriu que os negros estão expostos a 66% mais poluição do que produzem, enquanto os brancos estão expostos a 17% menos poluição do que criam.
Como disse o sociólogo Dr. Robert Bullard, um dos arquitectos do movimento de justiça ambiental: “A América é segregada e a poluição também”.
Em 1979, Bullard começou a documentar esse histórico de contaminação e a colocação de lixões e indústrias especialmente sujos mais próximos dos pardos e mais distantes dos brancos como fatos para processos judiciais. E em 1982, o activista dos direitos civis, Rev. Ben Chavis – a quem se atribui a criação do termo “racismo ambiental” – liderou a luta contra o despejo de PCB perto dos bairros negros no condado de Warren, na Carolina do Norte.
Durante anos, a investigação documentou o impacto desproporcional sobre as pessoas de cor dos riscos ambientais, como a exposição a substâncias tóxicas, o efeito da ilha de calor urbana e outros perigos da emergência climática. Em 2021, os protestos e as preocupações sociais levaram finalmente a administração Biden e o Congresso a alocar milhares de milhões de dólares para remediar as falhas nas protecções ambientais em comunidades carenciadas.
Mas isso terminou sob a administração Trump. Comparando as políticas de justiça ambiental da era Biden à reversão da discriminação, a Agência de Protecção Ambiental cortou agora subsídios e reverteu regulamentações destinadas a melhorar a qualidade ambiental tanto nas comunidades brancas como negras. Entre os mais atingidos estão os enclaves afro-americanos, como aqueles ao longo do altamente industrializado Cancer Alley, no Louisiana.
Monique Harden é advogada e defensora da justiça ambiental em Nova Orleans. Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.
PALOMA BELTRAN: A justiça ambiental está enfrentando um momento difícil nos Estados Unidos. Como podem as pessoas nos EUA responsabilizar os poluidores numa altura em que o governo federal está a desmantelar a aplicação e as regulamentações ambientais?
HARDEN: As pessoas deveriam primeiro respirar: você pode ter alguns resultados realmente positivos em termos de saúde comunitária, em termos de justiça ambiental, com esta administração atual, que está realmente rompendo algumas das barreiras de proteção que eram esperadas para consideração ambiental.
Uma área para a qual focar é o que pode ser feito nos níveis de governo local, municipal e, talvez, estadual. Você pode fazer com que um estado emita um padrão de poluição que seja mais rigoroso e mais protetor do que um padrão federal. Você pode obter uma decisão de uso da terra por parte de um governo paroquial para negar a transformação de uma zona residencial ou agrícola em uma área para desenvolvimento industrial pesado – instalações poluentes.
Trazer a luta para áreas do governo onde possa haver oportunidades para alcançar resultados ambientalmente justos é algo importante a fazer, porque cada vitória que pode ser alcançada pode ser encarada quando surgir novamente a oportunidade para o estabelecimento de novos padrões federais.
BELTRAN: O presidente (Donald) Trump chamou a justiça ambiental de discriminação reversa. Qual é a sua opinião sobre esse assunto?
HARDEN: Este é um governo que quer promover o racismo. As pessoas em todo o país rejeitaram e rejeitam isso, quer se trate de justiça ambiental ou de outras questões; as pessoas estão se organizando e fazendo a diferença com seus líderes locais.
BELTRAN: Você é advogado e grande parte de sua carreira se concentrou na justiça ambiental. Como você se envolveu neste trabalho?
HARDEN: Sempre vi as comunidades como um lugar de diversão: pessoas se reunindo, compartilhando experiências, histórias, cuidando umas das outras. À medida que me tornei adulto, sabia que queria ser advogado. Eu queria trabalhar pela justiça, tendo a oportunidade, como estudante de direito, de trabalhar com questões ambientais e vendo as disparidades raciais que eram simplesmente flagrantes. Foi simplesmente chocante ver pessoas sofrendo todos os dias com a poluição e não tendo voz na decisão que colocou aquela chaminé tóxica, aquela instalação industrial tóxica no meio delas.
Foi uma conexão muito fácil, ver o que adoro nas comunidades sendo realmente atacadas por decisões que permitiram que esse tipo de crescimento industrial pesado e tóxico e de poluição estivessem presentes de uma forma que destrói vidas.
Um dos meus primeiros casos, em 1996, foi uma proposta de uma empresa petroquímica de propriedade japonesa chamada Shin-Etsu para construir o que eles anunciavam ser o maior complexo de cloreto de polivinilo do mundo; o nome que deram foi Shintech. Foi planejado para a cidade de Convent, Louisiana, na paróquia de St.
Aprendi a importância da organização comunitária, a forma como a minha habilidade como advogado poderia ser aplicada de uma forma que fortalecesse a voz das pessoas para terem um papel de tomada de decisão no que afectaria as suas vidas, o seu futuro e as gerações vindouras, e ser capaz de usar a lei de uma forma que ela pode não ter sido concebida, o que é reconhecer o direito dos negros de viver num ambiente saudável.
BELTRAN: Você mora na Louisiana, não muito longe do que é conhecido como Cancer Alley. O que é Cancer Alley e por que é considerado o marco zero na luta pela justiça ambiental nos Estados Unidos?
HARDEN: Eu moro na cidade de Nova Orleans, que fica em Cancer Alley. É uma seção do corredor químico do rio Mississippi que começa logo ao norte de Baton Rouge e segue o rio Mississippi até onde ele deságua no Golfo do México. Ao longo deste troço do rio, nos terrenos que o confinam, encontram-se mais de 200 instalações industriais petroquímicas.
No meio dessas imponentes chaminés estão comunidades históricas afro-americanas que foram fundadas – algumas antes da Guerra Civil, muitas logo após a guerra – como refúgios seguros para as famílias negras viverem e terem um lugar a que pudessem chamar de lar. Com decisões governamentais federais, estaduais e locais, nossas comunidades tornaram-se alvos de desenvolvimento industrial, começando no final da década de 1930 e continuando até hoje. Cancer Alley é o nome que as comunidades que se organizam em torno da justiça ambiental lhe deram devido aos efeitos prejudiciais à saúde das enormes quantidades de poluição tóxica expelidas por estas indústrias.
BELTRAN: Há um caso envolvendo a paróquia de St. James, que está sendo processado porque um número esmagador de instalações petroquímicas está localizada em distritos de maioria negra. Como as decisões sobre o uso da terra podem ser amigas ou inimigas das comunidades de justiça ambiental?
HARDEN: O caso é extremamente importante e chama a atenção para a justiça ambiental.
Antes que uma licença seja emitida, é necessário que o uso do terreno seja aprovado para aquela instalação industrial. Se não tivermos um sentido de governação local que considere todas as comunidades de forma justa e digna, podemos acreditar melhor que as comunidades de cor estarão no menu do desenvolvimento industrial tóxico.
O Centro de Direitos Constitucionais e a Clínica de Direito Ambiental de Tulane (representando os grupos comunitários de Rise St. James e Inclusive Louisiana) analisaram décadas de decisões do governo da Paróquia de St.
Repetidamente, esses vizinhos são residentes negros, famílias negras. Responsabilizar o governo da paróquia de St. James pelo uso de proteções constitucionais é onde está o processo. Trata-se realmente de verificar se as comunidades negras têm ou não o direito de não serem discriminadas nas decisões sobre o uso da terra.
BELTRAN: Há, é claro, uma série de outras ações judiciais movidas em Cancer Alley. Quais são alguns desses processos? Contra o que eles estão lutando?
HARDEN: Eles estão lutando por um futuro saudável, saúde e segurança. A dignidade humana é fundamental para isso, e a liberdade de discriminação racial, porque há uma grande disparidade em termos de quem suporta o fardo mais grave da poluição no Beco do Câncer, na Louisiana. Como grande parte dos Estados Unidos e de outras partes do mundo, são pessoas de cor. São os afro-americanos, os afrodescendentes, outras pessoas de cor e os povos indígenas que suportam estes graves encargos ambientais e impactos climáticos.
BELTRAN: Eles levaram isso até o tribunal federal, então é uma luta enorme.
HARDEN: É uma luta enorme, mas importante de se ter. A vitória nesse processo significaria a vitória para muitas comunidades onde as decisões sobre o uso da terra são tomadas sem levar em conta a sua saúde, segurança e bem-estar. O efeito disso que estabelece um precedente pode ter importância nacional para todos.
BELTRAN: Por que é importante que os negros americanos compreendam e protejam a sua história aqui nos Estados Unidos, e como isso pode ser uma ferramenta de cura?
HARDEN: É importante entender a história porque significa que você tem uma noção de como poderá ser o seu futuro. Conhecer a história em torno da justiça ambiental está a levar-nos, penso eu, com alguma urgência, a soluções climáticas.
Se a justiça ambiental fosse levada a sério há 50 anos, teríamos esta crise climática hoje? As decisões que nos levaram a isto foram decisões que não valorizaram as pessoas, não respeitaram a dignidade humana ou os direitos humanos. Isso significa que as nossas soluções têm de estar realmente centradas nos direitos humanos e na dignidade e numa noção de quão especiais serão as gerações futuras e de que há algo que fazemos hoje que as afecta para sempre.
A história negra é extremamente importante porque fornece um guia sobre como fazer melhor as coisas hoje. Talvez tenha sido a asma infantil, ou talvez tenha sido um desastre climático e uma recuperação lenta que forçou, ou foi um fator para, a mudança de um bairro ou local onde o desastre aconteceu. Todos estes são sinais de injustiça ambiental e por isso é uma questão da nossa sobrevivência sermos capazes de, em primeiro lugar, estar conscientes disto, e em segundo lugar, organizar-nos para mudar isso.
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