A expansão da perfuração no Ártico enfrenta uma onda de ações judiciais

A administração Trump está abrindo habitat de subsistência crítico para os caçadores nativos do Alasca para a perfuração de petróleo. Grupos indígenas dizem que a medida viola um acordo anterior.

As oscilações bruscas entre as recentes administrações presidenciais são especialmente vertiginosas na encosta norte do Alasca. A primeira administração Trump procurou expandir a perfuração de petróleo mais profundamente em habitats sensíveis. A administração Biden permitiu algumas perfurações combinadas com proteções mais amplas destinadas a durar.

Agora, uma segunda administração Trump está a apoiar um esforço incansável para abrir o acesso às empresas petrolíferas, mesmo em áreas que a população local de Iñupiat considera mais vulneráveis ​​a perturbações.

Na terça-feira, ambientalistas e um grupo Iñupiat entraram com duas ações judiciais buscando bloquear uma venda de arrendamento marcada para março que ofereceria 5,5 milhões de acres dentro da Reserva Nacional de Petróleo no Alasca, uma área do tamanho de Indiana que, apesar do nome, é em grande parte uma área selvagem subdesenvolvida.

A venda incluiria os locais de criação do rebanho Teshekpuk Caribou, uma fonte crítica de subsistência para muitos Iñupiat que vivem na aldeia vizinha de Nuiqsut e outras comunidades. Algumas destas áreas nunca antes foram oferecidas para arrendamento e foram sujeitas a um acordo de direito de passagem que o Bureau of Land Management assinou em 2024 com os líderes de Nuiqsut, que prometeu manter as terras protegidas do desenvolvimento.

A administração Trump cancelou esse acordo em dezembro, alegando que foi emitido indevidamente, abrindo caminho para a venda de arrendamento no próximo mês.

“Já passamos por muita coisa e nos foram feitas promessas de que esta área seria protegida devido ao que passamos”, disse Rosemary Ahtuangaruak, fundadora da Grandmothers Growing Goodness, demandante em um dos processos. “Agora eles estão rasgando essas promessas, e o que vamos tentar conseguir com as próximas promessas quando eles não estão honrando as promessas existentes?”

O Departamento do Interior dos EUA, que gere as reservas de petróleo através do Bureau of Land Management, recusou-se a comentar este artigo.

As áreas em questão continuariam uma marcha para oeste de perfuração de petróleo que se espalhou pela Encosta Norte. Em 2023, a administração Biden aprovou o projecto petrolífero Willow da ConocoPhillips, a oeste de Nuiqsut, que está actualmente a ser desenvolvido. No ano passado, a ConocoPhillips obteve aprovação para um programa de exploração além das fronteiras desse projeto. No mês passado, uma plataforma petrolífera que se dirigia para trabalhar nesse esforço de exploração tombou na tundra, derramando milhares de galões de gasóleo.

Cada um destes projectos empurrou estradas de gelo, camiões sísmicos, poços e plataformas de perfuração para o interior do habitat dos caribus. Segundo Ahtuangaruak, os animais já foram empurrados para longe de Nuiqsut nas suas migrações sazonais, tornando a caça mais difícil e perigosa.

“Se eles não sobreviverem”, disse Ahtuangaruak sobre a caça ao caribu, “será um inverno longo e escuro”.

De acordo com o processo, cerca de metade das famílias de Nuiqsut não conseguem obter alimentos de subsistência suficientes e um quarto relata passar por momentos sem o suficiente para comer. Importar alimentos para regiões remotas é caro, o que torna as fontes locais de subsistência ainda mais importantes.

A perfuração na área está sujeita a vários acordos e regras que oscilam entre as administrações. Quando a administração Biden aprovou o projeto Willow em 2023, esforçou-se por dizer que estava a tentar limitar os danos que o trabalho causaria ao ecossistema. O Departamento do Interior limitou o número de poços a partir dos quais a ConocoPhillips poderia perfurar, e a empresa concordou em abrir mão dos direitos de 68.000 acres, a maioria dos quais estavam dentro da Área Especial do Lago Teshekpuk.

O departamento também disse que iria propor regras para restringir a perfuração e outras actividades industriais em mais de 13 milhões de acres de Áreas Especiais designadas dentro da reserva, “locais conhecidos colectivamente pelo seu habitat intacto globalmente significativo para a vida selvagem, incluindo ursos pardos e polares, caribus, e centenas de milhares de aves migratórias”.

No ano seguinte, como parte do plano de mitigação exigido para o projeto Willow, o Bureau of Land Management emitiu um direito de passagem para a cidade de Nuiqsut, o governo tribal e Kuukpik, a corporação nativa de Nuiqsut. O acordo permitiu que os líderes locais protegessem 1 milhão de acres de terras críticas para o rebanho Teshekpuk Caribou da atividade de petróleo e gás.

Embora o direito de passagem estivesse dentro da Área Especial do Lago Teshekpuk, que estava sujeita a novas proteções, o acordo pretendia fornecer “proteções mais duráveis” e dar mais controle à população local, de acordo com um comunicado de imprensa do BLM quando o acordo foi assinado. O acordo fazia parte de planos de mitigação maiores exigidos na aprovação do projeto Willow.

No ano passado, a administração Trump reverteu todas essas medidas.

Isso culminou na decisão de cancelar o direito de passagem e numa acção separada para permitir a perfuração de mais de 80 por cento da reserva de petróleo.

Os grupos que garantiram o direito de passagem processaram o Departamento do Interior em janeiro, argumentando que o cancelamento era ilegal. Representantes do governo tribal e da corporação Kuukpik não responderam imediatamente aos pedidos de comentários. O Naturlink não conseguiu entrar em contato com ninguém na cidade de Nuiqsut.

A venda do arrendamento foi determinada pelo One Big Beautiful Bill Act, que o presidente Donald Trump defendeu e o Congresso aprovou no ano passado.

Ben Tettlebaum, diretor jurídico sênior interino da The Wilderness Society, que abriu o processo junto à Grandmothers Growing Goodness, disse que Reserva Nacional de Petróleo é um nome impróprio. Embora tenha sido reservada pelo Congresso para servir como fornecimento emergencial de petróleo para a Marinha, disse ele, “a grande maioria da reserva é um dos últimos ecossistemas intactos que temos. É incrivelmente rico ecologicamente. É extremamente importante para as comunidades da Encosta Norte que dependem dela para a subsistência”.

E não são apenas os habitantes locais, disse Tettlebaum. “Os pássaros do nosso quintal dependem dessa área para nidificar, para procriar.”

Uma segunda ação contestando a próxima venda de arrendamento foi movida na terça-feira pelo Centro para Diversidade Biológica e Amigos da Terra.

Mais a leste, grupos indígenas separados também entraram com ações judiciais visando bloquear os planos de abertura do Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico ao desenvolvimento de petróleo.

Ahtuangaruak, que há muito luta contra a expansão petrolífera perto de Nuiqsut, descreveu uma batalha difícil.

“Ficamos vivendo com o risco do que eles estão fazendo para mudar nossas terras e águas”, disse Ahtuangaruak. “E não há nada que possamos fazer a respeito, não importa o quanto tentemos. Outros continuam deixando isso acontecer.”