O que sobe deve descer

Um novo estudo sublinha o crescente desconforto sobre a poluição proveniente de atividades espaciais comerciais, na sua maioria não regulamentadas.

Uma nova investigação publicada na quinta-feira reforça as preocupações crescentes de que um punhado de empresas e países estão a utilizar os bens comuns atmosféricos globais como lixeira para subprodutos de resíduos industriais potencialmente tóxicos e que alteram o clima, provenientes de voos espaciais comerciais pouco regulamentados.

O novo estudo analisou uma nuvem de poluição que rastreava parte de um foguete Falcon que caiu na alta atmosfera em 19 de fevereiro de 2025, depois que a SpaceX perdeu o controle de sua reentrada. O foguete foi lançado no início daquele mês, transportando de 20 a 22 satélites Starlink em órbita.

Os autores disseram que é a primeira vez que detritos da desintegração de uma nave espacial específica foram rastreados e medidos na região próxima do espaço, cerca de 80 a 110 quilômetros acima da Terra. As mudanças aí podem afetar a estratosfera, onde operam os processos de ozônio e climáticos. Até anos recentes, as atividades humanas tiveram pouco impacto naquela região.

A monitorização de elementos específicos poderia fazer parte de um esforço mais amplo para monitorizar a forma como as emissões de reentrada se espalham e acumulam, observaram os investigadores, dando aos decisores políticos a oportunidade de compreender e gerir a crescente pegada atmosférica dos voos espaciais.

“Fiquei surpreso com o tamanho do evento, visualmente”, disse o autor principal Robin Wing, pesquisador do Instituto Leibniz de Física Atmosférica, por e-mail. Ele disse que pessoas em todo o norte da Europa capturaram imagens dos destroços em chamas, que estavam concentrados o suficiente para permitir observações de alta resolução e usar modelos atmosféricos para rastrear o lítio até a sua fonte.

O estudo mostra que os instrumentos podem detectar a poluição por foguetes “na ‘Ignorosfera’ (atmosfera superior perto do espaço)”, escreveu ele. “Há esperança de que possamos superar o problema e de não cairmos cegos em uma nova era de emissões do espaço.”

A SpaceX não respondeu imediatamente às perguntas ou pedidos de comentários do Naturlink.

Um relatório de 2024 da Universidade das Nações Unidas concluiu que o rápido crescimento da atividade espacial comercial está a ultrapassar as diretrizes voluntárias e seguidas de forma desigual. Sem mais monitorização e colaboração globais, a crescente procura de lançamentos de satélites acelerará os riscos de poluição no ambiente espacial partilhado, alerta o relatório.

Os acordos internacionais que cobrem a poluição por foguetes incluem o Tratado do Espaço Exterior e a Convenção de Responsabilidade. Exigem que os países evitem a contaminação prejudicial e aceitem a responsabilidade pelos danos causados ​​pelos seus objectos espaciais. Esses princípios estão refletidos em vários acórdãos e pareceres do Tribunal Internacional de Justiça sobre a prevenção de danos ambientais transfronteiriços. Os detritos e a poluição atmosférica provenientes de lançamentos espaciais dispersam-se globalmente, afectando muitas nações que não lançam quaisquer foguetes.

Potenciais Impactos Climáticos

Uma pesquisa liderada por cientistas da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, publicada em 2025, concluiu que as emissões de satélites desintegrados provavelmente aumentarão acentuadamente nas próximas décadas. Algumas projeções sugerem que até 60 mil satélites poderão estar em órbita até 2040, com reentradas a cada um ou dois dias, injetando até 10 mil toneladas métricas de partículas de óxido de alumínio na alta atmosfera a cada ano.

O estudo descobriu que esses aerossóis podem aquecer partes da atmosfera superior em cerca de 1,5 graus Celsius dentro de um ou dois anos após atingirem esse número de satélites. Isso poderá alterar a química dos ventos e do ozono e persistir durante anos, indicando uma fonte de poluição de origem humana em rápido crescimento nos níveis mais elevados da atmosfera.

Essas partículas são importantes porque agem como outros aerossóis catalíticos na alta atmosfera. A poeira de óxido de alumínio proveniente da queima de naves espaciais absorve e dispersa a luz solar e pode aquecer áreas onde ela se acumula. Isso pode alterar sutilmente a circulação atmosférica, observaram os pesquisadores. À medida que as partículas se deslocam e se depositam na estratosfera, podem afectar a química do ozono e as nuvens de grande altitude, alterando a forma como a luz solar e o calor se movem através da atmosfera e potencialmente influenciando o clima ao longo do tempo.

O âmbito potencial dos impactos das atividades espaciais foi delineado por vários investigadores na conferência da União Europeia de Geociências de 2025, em Viena. Afirmaram que, para além dos detritos orbitais, a crescente indústria espacial é a fonte de uma nova forma de poluição atmosférica, injectada directamente nas camadas de ar que protegem o planeta e regulam o seu clima.

A cientista atmosférica Laura Revell, da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia, apresentou uma pesquisa que mostra que a exaustão de foguetes na atmosfera pode apagar alguns dos ganhos duramente conquistados na mitigação da destruição da camada de ozônio.

Num cenário de alto crescimento para a indústria espacial, poderia haver até 2.000 lançamentos por ano, o que a sua modelagem mostra poderia resultar numa perda de ozono de cerca de 3%, igual aos impactos atmosféricos de uma má temporada de incêndios florestais na Austrália. Ela disse que a maior parte dos danos vem de combustíveis sólidos de foguetes ricos em cloro e do carbono negro nas plumas.

O carbono negro também pode aquecer partes da estratosfera em cerca de meio grau Celsius, à medida que absorve a luz solar. Isso aquece o ar circundante e pode alterar os ventos que controlam tempestades e áreas de precipitação.

“Este provavelmente não é um tipo de combustível que queremos começar a usar em grandes quantidades no futuro”, acrescentou.

Os investigadores presentes na conferência estimaram que, nos últimos cinco anos, a massa de material produzido pelo homem injectado na atmosfera superior através de reentradas duplicou para quase um quiloton por ano. Para alguns metais como o lítio, a quantidade já é muito maior do que a contribuição da desintegração de meteoros.

No campo emergente da ciência da sustentabilidade espacial, os investigadores dizem que o espaço orbital e o espaço próximo devem ser considerados parte do ambiente global. Um artigo de jornal de 2022 de coautoria de Moriba Jah, professor de engenharia aeroespacial e mecânica de engenharia na Universidade do Texas em Austin, argumentou que as partes superiores da atmosfera estão sofrendo impactos crescentes das atividades humanas.

A crescente utilização comercial do que parece ser um recurso gratuito está, na verdade, a transferir os seus custos reais para outros, observou o artigo.

Na conferência da União Europeia de Geociências do ano passado, Leonard Schulz, que estuda a poluição espacial na Universidade Técnica de Braunschweig, na Alemanha, disse: “Se colocarmos grandes quantidades de metais catalíticos na atmosfera, penso imediatamente em geoengenharia”.

Talvez não haja tempo para esperar por mais certezas científicas, disse Schulz: “Em 10 anos, poderá ser tarde demais para fazer algo a respeito”.