De acordo com pesquisas recentes, as fraldas descartáveis poderiam ser quebradas pela luz ultravioleta durante o descarte, em vez de 300 mil delas serem queimadas ou descartadas em aterros a cada minuto.
300.000 fraldas descartáveis a cada minuto
As fraldas descartáveis representam um contribuinte colossal para o desperdício global devido à sua composição complexa que dificulta a fácil reciclagem. No entanto, uma nova abordagem oferece esperança ao resgatar o polímero “superabsorvente” encontrado nos forros das fraldas, mesmo quando sujos. Esses liners consistem predominantemente em poliacrilato de sódio, transformando-se em hidrogel após a absorção do líquido.
Fabricadas a partir de polpa de madeira, algodão, rayon de viscose, poliéster, polietileno e polipropileno, as fraldas descartáveis, de acordo com um relatório do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente de 2021, apresentam extensos impactos ambientais ao longo de seu ciclo de vida. Eles pressionam as autoridades locais encarregadas de sua eliminação.
O desafio está na reciclagem de superabsorventes à base de poliacrilato de sódio reticulado, resultando em 2 milhões de toneladas que vão parar em aterros sanitários ou serem incineradas anualmente. Uma estratégia eficiente é crucial para aliviar este fardo ambiental. Insira um método de reciclagem rápido que aproveita a degradação UV em hidrogéis de poliacrilato de sódio reticulado sem produtos químicos adicionais além da água. Esta técnica revolucionária alcança rápida conversão em poliacrilato de sódio solúvel em poucos minutos, um avanço significativo em quase 200 vezes em relação aos métodos de desesterificação mais lentos.
O poliacrilato de sódio solúvel resultante possui aplicações versáteis, desde espessamento de corantes aquosos até servir como base para adesivos sensíveis à pressão. Este processo, que apresenta fotodegradação e esterificação UV rápida, escalonável, segura e econômica, produz polímeros com pesos moleculares ajustáveis (100-400 kg/mol), superando os métodos anteriores de desreticulação.
Além do conteúdo plástico, o descarte de fraldas junto com os resíduos de bebês complica ainda mais a reciclagem. Surpreendentemente, o mercado de fraldas descartáveis, avaliado em 71 mil milhões de dólares, está entre os maiores contribuintes para o desperdício público global, com mais de 300.000 fraldas incineradas, depositadas em aterros ou poluindo o ambiente a cada minuto.
Desviando fraldas descartáveis de aterros sanitários usando luz ultravioleta
As fraldas descartáveis oferecem facilidade e conveniência incomparáveis, levando ao seu uso generalizado. A relutância em adoptar alternativas reutilizáveis resulta muitas vezes do facto de os pais se sentirem sobrecarregados pelo esforço extra envolvido, pela falta de instalações adequadas de lavagem e secagem ou pela dissuasão dos custos iniciais. Consequentemente, as vendas de fraldas descartáveis aumentaram em regiões como o Sudeste Asiático, nomeadamente em países como a Indonésia, impulsionadas por uma classe média crescente e uma população em expansão.
Tradicionalmente, a reciclagem destas fraldas envolvia a sua imersão num ácido potente aquecido durante cerca de 16 horas, um processo que quebra as cadeias poliméricas reticuladas no gel para uma potencial reciclagem. No entanto, devido às suas substanciais exigências de tempo e energia, este método continua a ser pouco utilizado.
Na busca por uma abordagem mais eficiente, cientistas do Instituto de Tecnologia de Karlsruhe, na Alemanha, desenvolveram um método inovador. Eles embeberam fraldas de poliacrilato de sódio com água e as expuseram à luz ultravioleta de uma lâmpada de 1.000 watts em temperatura ambiente. Surpreendentemente, em apenas cinco minutos, o gel polimérico dissolveu-se num líquido, que foi recolhido. Aproveitando as técnicas existentes, os pesquisadores transformaram o poliacrilato de sódio liquefeito em um adesivo e um agente espessante de corante.
O professor Pavel Levkin, do Instituto Karlsruhe, elucidou que a luz quebra as cadeias que ligam os polímeros, fazendo com que se transformem em fibras líquidas soltas e solúveis em água. Este método de luz UV provou ser 200 vezes mais rápido que o tratamento ácido convencional. Embora tenham sido usados protetores de fraldas limpos nos experimentos, os cientistas continuam confiantes na eficácia do método para os usados.
Levkin destacou a descoberta de sua equipe como uma estratégia promissora para a reciclagem de superabsorventes, enfatizando seu potencial para diminuir significativamente a poluição ambiental e promover uma utilização mais sustentável de polímeros.
