Como você estuda uma flor com uma vida útil de 80 anos?
Em 1974, um estudante de graduação chamado David Inouye marcou uma pequena planta em um prado alpino no Colorado com uma etiqueta de alumínio. Quarenta e três anos depois, Inouye, agora professor emérito da Universidade de Maryland, ainda está esperando que ele floresça. “Espero viver o suficiente”, diz ele.
Quando pensamos em organismos que vivem muito tempo, pensamos em árvores. A coisa viva mais antiga conhecida, aos 5.067 anos, é um pinheiro de Bristlecone na grande bacia de Nevada. Pensa -se que “The Presidente”, um sequoia gigante no Parque Nacional Sequoia, tem cerca de 3.200 anos. É intuitivo supor que, para atingir seu tamanho monumental, essas árvores devem viver por séculos. Mas não são apenas os gigantes difíceis e lenhosos que estão nele a longo prazo. Algumas das delicadas flores silvestres que você admira em uma caminhada alpina podem ser mais antigas do que você.
O projeto de pesquisa que Inouye começou há mais de quatro décadas no Rocky Mountain Biological Laboratory revelou que algumas flores silvestres alpinas têm vida há muito tempo. Por exemplo, a planta verde gentia (Fasera speciosa) O fato de ele marcar há muito tempo vive em média 40 anos e algumas pessoas podem viver até 80 anos. Isso parece uma vida útil extraordinária para uma flor selvagem, mas pode ser a regra e não a exceção. Outra espécie que inouye estuda, o girassol Aspen (Helianthella Quinquenervris), também pode viver por tanto tempo e não começa a florescer até que tenha pelo menos oito a 10 anos.
As vidas surpreendentes dessas plantas têm implicações importantes para nossa compreensão dos efeitos das mudanças climáticas. Saber se uma população está crescendo ou diminuindo exige contar essa população em vários momentos no tempo. Quando a espécie que você estuda é de vida longa e não se reproduz desde tenra idade, um cientista precisa de muito mais anos de dados para entender se está prosperando ou diminuindo.
A maioria das plantas alpinas são plantas perenes, diz Inouye. Se fizéssemos um esforço para rastrear indivíduos ao longo do tempo, provavelmente descobriríamos que a maioria tem vida relativamente longa. Mas por que essas plantas vivem para idades tão maduras em comparação com as plantas perenes que você cultiva em seu jardim, que raramente vive mais de 10 anos? A diferença é que as plantas no habitat alpino têm apenas uma pequena janela de oportunidade para crescer. A maior parte do ano, eles estão enterrados sob a neve, para que não tenham tempo para ficar grande o suficiente para florescer e produzir sementes durante as breves janelas de clima quente que constituem a estação de crescimento. Em vez disso, eles crescem um pouco a cada ano até serem grandes o suficiente para se reproduzir. Algumas plantas perenes, como o verde gentia, morrerão quando florescem. Outros florescerão muitas vezes em suas vidas. A planta de almofada, Diapensia lapponica, é um pequeno “arbusto” perene perene que pode atingir apenas uma altura de seis polegadas, mas pode viver até quatro séculos.
Então, quantos anos de dados precisam ser coletados para descobrir se uma população de plantas de vida longa corre o risco de desaparecer? Para responder a essa pergunta, Inouye colaborou com o Dr. Judy Che-Castaldo, um ecologista do Centro Nacional de Síntese Socioambiental da Universidade de Maryland. As duas décadas de dados interrompidas sobre o destino de centenas de plantas individuais verdes da Gentia, e determinaram que são necessários 10 a 15 anos de dados, mínimo, para estimar com segurança o risco de extinção. Uma revisão de estudos que analisam o risco de extinção de populações de plantas encontraram apenas 3 % usados 10 anos ou mais de dados. Os conjuntos de dados de décadas nas populações de plantas são tão raros quanto os trevos de quatro folhas.
Existem razões para essa raridade. Marcar plantas individuais e verificá -las periodicamente é um processo simples, mas pode ser cansativo. “São dados importantes, mas difíceis nas articulações”, diz a Dra. Jennifer Williams, um ecologista de plantas da Universidade da Colúmbia Britânica que fez um trabalho semelhante com uma planta chamada Houndstongue (Cynoglossum Officinale) e outras espécies. “Há muita coisa rastejando em suas mãos e joelhos à procura de pequenas plantas e suas etiquetas”, diz Williams, “e às vezes intromissão de vacas (ou outras criaturas) puxaram suas tags”.
Mas a barreira mais séria é o processo de navegar em uma carreira na ciência. Os cientistas estão sob pressão para concluir a pesquisa e publicar resultados com frequência, se quiserem manter, muito menos avançar, seus empregos, portanto, se comprometer com um projeto de pesquisa que não produzirá resultados por pelo menos uma década é um grande risco. O fato de a maior parte do financiamento para pesquisas ecológicas básicas neste país vem da National Science Foundation também não ajuda, diz Inouye. A competição por essas doações é feroz. “Apenas cerca de 8 % das propostas acabam sendo financiadas e, se você for financiado, normalmente obteria apenas uma concessão de dois ou três anos”.
A mudança climática é uma variável cada vez mais complicada na pesquisa de Inouye. Ele descobriu que, em anos em que a neve derrete cedo, as flores alpinas florescem mais cedo em resposta e são mais propensas a serem danificadas por uma geada de meados de junho. Se suas flores congelam, uma planta alpina perde sua oportunidade de se reproduzir naquele ano. As mudanças climáticas também podem levar ao tempo “incompatibilidades”. Uma planta e seu polinizador podem responder a um clima em mudança de maneira diferente, levando uma planta a florescer antes que o inseto chegue para polinizá -lo ou vice -versa.
A preocupação é que, quando um pesquisador como Inouye olha através de um campo de flores alpinas em flor, está olhando para uma bela vista de “dívida de extinção” – algo que acontece quando uma população parece abundante, mas perdeu a capacidade de se reproduzir. “Isso é uma possibilidade no futuro, dado o quanto há muitas dessas plantas”, diz Inouye, “e você realmente não saberia que isso estava acontecendo, a menos que esteja lá em suas mãos e joelhos procurando mudas”.
No momento, a maioria, se não todas, das espécies que os estudos de inouye continuam se reproduzindo no seu próprio ritmo. Mas apenas o tempo, e muitos rastejando através de prados que procuram plantas minúsculas, terão certeza.
