Como as grandes plantas solares podem salvar o planeta sem matar esta tartaruga no deserto
Com uma população de 200, o desolador do centro de deserto do sul da Califórnia, fundado em 1921 por um motorista encalhado, já viu dias melhores. No entanto, a mudança está chegando e, com ela, um drama que ilumina um dilema fundamental: podemos encontrar a redenção gerando energia limpa suficiente – rapidamente – para substituir as fontes de energia antigas que estão causando estragos em paisagens e espécies, incluindo a nossa?
Seis milhas ao norte de Desert Center, perto da beira do Parque Nacional Joshua Tree, no vale de Chuckawalla, a maior planta solar fotovoltaica já aprovada em terras públicas está começando a brilhar como miragem no horizonte.
Algumas décadas atrás, qualquer ambientalista que vale a pena suas solas vibram teria sido inequívoco em condenar todo o desenvolvimento do deserto. A interrupção climática mudou isso. Em todo o país, o país ainda recebe 45 % de sua energia do carvão. Com ele vêm vastas quantidades de mercúrio que flutuam pelo ar, terminando em nossos frutos do mar e partículas que estão causando taxas de asma sem precedentes. Pior, o carvão é o maior colaborador dos gases de efeito estufa tóxicos que estão fazendo nosso clima ficar de fora.
“Todo o ciclo de vida do carvão é destrutivo”, diz Vanessa Pierce, vice -diretora da campanha Beyond Coal do Naturlink. Cada watt de nova energia produzida por uma fonte não-coal, acrescenta, é um benefício para a nossa espécie-e outras espécies. Quando Tempe, a primeira energia solar do Arizona completa sua fábrica de luz solar no Desert na propriedade Bureau of Land Management (BLM), perto da Joshua Tree, no final de 2013, poderá alimentar mais de 160.000 casas no horário de pico.
Como praticamente qualquer solução em larga escala para o dilema da potência suja, a instalação de 6,9 milha não deixa de ter seus custos-nesse caso, custos que serão incorridos por tartarugas desertas e outros animais e plantas. As grandes instalações solares, afinal, requerem muita terra, máquinas em larga escala, estradas largas de sujeira e matrizes enrugadas montadas em pilares de metal ou almofadas de concreto. Mesmo os designs de menor impacto alteram a paisagem e potencialmente perturbam o habitat de criaturas como ovelhas bighorn, esquilos mojave, raposas de kit e aquelas tartarugas reclusivas, que gastam até 95 % de suas vidas em tocas subterrâneas.
O Naturlink e outros grupos ambientais trabalharam por mais de dois anos para tornar os custos para a vida selvagem o mais baixo possível no local do sol no deserto. No final, eles convenceram o FirstSolar e o BLM a concordar com uma série de modificações. A empresa removeu 136 acres do projeto para acomodar as tartarugas, uma espécie ameaçada. Ele concordou em replantar a vegetação nativa e proteger quase 23 quilômetros quadrados de terras adjacentes do desenvolvimento, incluindo o desenvolvimento de energia renovável.
“Esse é um grande ganho”, diz Barbara Boyle, além do representante sênior de Coal. “É um bom exemplo de desenvolvedor trabalhando para minimizar os impactos”. Boyle e outros líderes do Naturlink estão incentivando desenvolvedores e órgãos públicos a reduzir os danos ambientais desde o início, em vez de tentar limitar os danos quando um projeto for enviado para aprovação do governo. Eles estão instando fortemente os desenvolvedores e os funcionários encarregados de proteger o público e suas terras para localizar grandes instalações solares, eólicas e geotérmicas apenas em terras que já estão degradadas ou cujo valor como habitat não é único ou insubstituível.
Alguns projetos de energia renovável, apesar de suas vantagens gerais para a saúde pública e o clima, são mal concebidos demais, destrutivos demais para a terra e a vida selvagem, para obter o apoio dos ambientalistas. Mas os ambientalistas querem novas fontes de energia limpa. A conservação solar e ardente de energia na cobertura, juntamente com projetos solares, eólicos e geotérmicos em larga escala, devem fazer parte do futuro da energia do país. Os sistemas solares na cobertura em casas e edifícios de escritórios desempenharão um papel fundamental na substituição de energia suja nos próximos anos, diz Boyle, mas esses projetos de pequena escala (conhecidos como “geração distribuída”) não podem ser desenvolvidos com rapidez suficiente para atender à demanda do país por energia limpa.
Com isso em mente, o clube ajudou a preparar “inteligente desde o início”. Esse princípio, adotado pelo governo Obama, incentiva grupos ambientais a trabalhar com desenvolvedores de energia renovável em larga escala e não contra eles. “Há um impulso em desenvolvimento para acertar isso”, diz Bill Corcoran, além do diretor ocidental de Coal.
O ambicioso portfólio de renováveis da Califórnia exige que os serviços públicos adquiram um terço de seu poder de fontes renováveis até 2020; Atualmente, 20 % vem de renováveis. Alvos semelhantes existem em todo o Ocidente, inclusive em Washington (15 % até 2020), Arizona (15 % até 2025), Utah (20 % até 2025) e Oregon (25 % até 2025). O padrão de Nova York é ainda mais difícil, pedindo que 30 % de sua energia venha de renováveis até 2015.
Esses benchmarks são ambiciosos. No final de 2010, todo o país tinha apenas 1.000 megawatts de energia solar instalada. O padrão da Califórnia exige a geração de cerca de 17.000 megawatts de energia de fontes renováveis até 2020. Em 2010, a Comissão de Energia da Califórnia aprovou nove usinas solares-térmicas por 4.142 megawatts: 25 % da meta do estado através de uma única tecnologia em apenas um ano. Uma fábrica enorme planejada para a conclusão em 2013 nos arredores de Blythe, Califórnia – apenas 40 milhas a leste do Desert Center – produzirá 968 megawatts.
Em parceria com o Departamento do Interior e o Departamento de Energia, o BLM está desenvolvendo um documento, a ser finalizado em 2012, que direcionará o desenvolvimento solar para 24 zonas no Arizona, Califórnia, Colorado, Nevada, Novo México e Utah, todas as áreas de conservação à mão. A política existente do BLM foi revisada em janeiro para afastar os desenvolvedores solares de locais ambientalmente sensíveis (também conhecidos como “alto conflito”) em todo o oeste.
Da mesma forma, a EPA está identificando terras degradadas pela mineração, indústria ou poluição-sites tão chamados brownfield-que podem ser adequados para plantas solares. No Arizona, o BLM está trabalhando com o capítulo Grand Canyon do Naturlink para identificar esses sites para o desenvolvimento potencial. Ao propor construir suas instalações em terras perto de linhas de transmissão de alta tensão existentes, com 4.300 acres preservados como habitat de forrageamento para o Hawk do Swainson, desenvolvedores de uma instalação solar de 650 megawatts no Vale do Antelope da Califórnia, ganhou o apoio do Naturlink. E no vale central rico em agricultura do estado, um esforço conjunto está em andamento entre os agricultores e o distrito de água de Westlands para permitir que as plantas solares produzam até 5.000 megawatts em terras agrícolas contaminadas por selênio.
“Isso é o conflito de baixo resistência que você encontrará na Califórnia”, diz Helen O’Shea, vice-diretora do Projeto de Energia Renovável Ocidental do Conselho de Defesa de Recursos Naturais. As empresas de energia, desde pequenas solares solares frias e líderes mundiais, estão buscando novos projetos em terras agrícolas não utilizadas para cima e para baixo no vale central.
Em outros lugares do sudoeste, a Coalizão de Água Black Mesa está pressionando para desenvolver energia solar no local de uma antiga mina de carvão do Arizona. E a banda de Paiuta Moapa, no sudoeste de Nevada, está construindo uma instalação solar de 350 megawatts em terras contaminadas por décadas por uma planta a carvão. O Naturlink está trabalhando com tribos indianas em ambos os estados para defender a energia renovável em larga escala em terras degradadas que podem deslocar a energia suja gerada em usinas de carvão próximas.
Por sua parte, as empresas de energia solar estão fazendo uma investigação mais inicial de locais em potencial e estão se reunindo com locais e organizações ambientais e culturais mais cedo no processo de planejamento. “As empresas estão se tornando educadas”, diz Kim Delfino, diretor do programa da Califórnia para defensores da vida selvagem. O BrightSource, que enfrentou uma tempestade de areia de controvérsia sobre sua gigante planta solar-térmica de Ivanpah, no deserto da Califórnia, planeja localizar seu próximo grande projeto em terras privadas fora de Las Vegas, anteriormente prevista para o desenvolvimento residencial, diminuindo o potencial de conflitos ambientais.
A energia eólica em larga escala é uma parte importante da mistura de renováveis, mas também tem desvantagens-mortes, ruído e interrupção de visões cênicas-que os ambientalistas estão lutando para minimizar. Esperado por incentivos federais que expiram no próximo ano, enormes parques eólicos estão em desenvolvimento em Oregon, Nevada, Wyoming e Califórnia. Simultaneamente, as turbinas eólicas offshore-que são mais eficientes do que as de base na terra por causa de ventos mais consistentes do oceano-estão sendo explorados nos Grandes Lagos e na costa atlântica.
A indústria eólica já emprega mais pessoas do que a indústria de mineração de carvão nos Estados Unidos, além de Vanessa Pierce, do Coal, diz, e o custo da energia eólica é quase imbatível: 3 centavos por quilowatt-hora versus uma média de 4 centavos de carvão. Isso ajudou a tornar a energia eólica a fonte de energia que mais cresce no planeta. O Departamento de Energia estima que em todo o país receberemos 20 % de nosso poder do vento até 2030. O estado de Iowa já recebe.
Assim como as espécies de letreiro como a tartaruga do deserto e o esquilo mojave do solo pesam sobre as consciências dos ambientalistas, enquanto se esforçam para dizer sim ao desenvolvimento solar, raptores, aves marinhas e pássaros cantores, grupos de preocupação que lutam com as perguntas de quando e onde apoiar o desenvolvimento dos fazendas eólicas. No sul da Califórnia, por exemplo, até nove plantas eólicas planejadas em Tehachapi e nas passagens nas vizinhas podem ameaçar as águias nativas do Golden Eagles, diz Lisa Belenky, advogada sênior do Centro de Diversidade Biológica. O Naturlink pesa as diretrizes federais para melhorar os projetos eólicos construídos em terra e fora da costa, instando proteção mesmo para animais não cobertos por leis de espécies ameaçadas.
Além de Bill Corcoran de Coal, é incentivado. “Há um melhor entendimento no nível de decisão federal sobre a importância primária de acertar o planejamento e adotar os princípios do Smart desde o início”, diz ele. “Enquanto continuamos esse caminho, prevejo que haverá muito menos conflitos do que houve no passado”.
Nem as tartarugas nem as águias douradas podem saber plenamente sobre as ameaças que os humanos as submeterem – sejam a extinção em massa de que a interrupção climática pressagia ou os riscos imediatos de lâminas de turbinas zumbindo ou a construção de matrizes solares em seu habitat. Enquanto lutamos para limpar a bagunça que uma economia dirigida por combustíveis fósseis criou, o truque será equilibrar as ambiguidades práticas, éticas e existenciais que afetam todas as espécies.
