Uma das fontes de água mais importantes de África acaba de receber boas notícias

As vastas zonas húmidas das terras altas de Angola alimentam rios que fornecem água doce a milhões de pessoas. Eles acabaram de ganhar reconhecimento global que poderia ajudar a manter as coisas assim.

Um vasto sistema de zonas húmidas que alimenta o abastecimento de água para grande parte da África Central e Austral permaneceu em grande parte fora dos holofotes da conservação global, mesmo quando as alterações climáticas e a degradação ambiental aumentaram os riscos. Angola tomou agora medidas para mudar isso.

Em Janeiro, as autoridades angolanas anunciaram a designação da primeira zona húmida do país de importância internacional ao abrigo do tratado da Convenção de Ramsar sobre Zonas Húmidas. Especialistas em conservação dizem que a mudança é o culminar de quase uma década de trabalho científico em estreita parceria com as comunidades indígenas e locais, que salvaguardaram a Torre de Água das Terras Altas de Angola durante gerações.

O anúncio foi feito poucos dias antes de as Nações Unidas declararem que o mundo entrou numa era de “falência global da água”, com a humanidade a viver muito fora dos limites operacionais hidrológicos seguros. A seca e a escassez de água, afirma o relatório da ONU, já estão a deslocar milhões de pessoas, a ameaçar os sistemas alimentares e os meios de subsistência e a alimentar conflitos.

O local recentemente listado, Lisima Lya Mwono – que significa “fonte de vida” na língua local Luchazi – fica no leste de Angola, num planalto de alta altitude com florestas, lagos e cabeceiras de água. A paisagem alimenta alguns dos sistemas fluviais mais importantes de África, incluindo as bacias do Congo, do Zambeze e do Cubango-Okavango, ao mesmo tempo que apoia ecossistemas que abrigam as maiores populações de elefantes remanescentes de África, grous-carunçados ameaçados de extinção e espécies icónicas que estão em declínio noutras partes do continente, como leões, leopardos, chitas e cães selvagens.

Abrangendo uma área do tamanho da Costa Rica, Lisima Lya Mwono fornece água potável a milhões de pessoas em sete países, mas enfrenta uma pressão crescente das alterações climáticas, da agricultura de corte e queima, da drenagem de turfeiras, da caça insustentável e da desflorestação.

A designação Ramsar não garante que se seguirão protecções vinculativas, mas exige que os governos se comprometam com a sua “utilização sensata” – equilibrando as necessidades ambientais, sociais e económicas. Os sítios Ramsar também atraem a atenção global, o que pode traduzir-se num aumento do financiamento para a conservação.

Embora a designação tenha sido formalmente apresentada e anunciada pelo governo de Angola, as bases foram lançadas ao longo de quase uma década por cientistas que trabalharam em estreita colaboração com comunidades indígenas e rurais que há muito protegem a área, utilizando sistemas consuetudinários para regular o uso da terra.

“Este local não foi protegido porque alguém traçou uma linha num mapa, foi protegido porque as pessoas já tinham sistemas instalados que o mantinham intacto”, disse Kerllen Costa, antropóloga ambiental do National Geographic Okavango Wilderness Project, que trabalha na região desde 2015 para garantir proteções permanentes para a grande Bacia do Cubango-Okavango em Angola, Namíbia e Botswana.

Costa, que é angolano, chegou à região pela primeira vez em 2016 como assistente de campo, transportando redes para botânicos e acompanhando cientistas em rios que poucos estrangeiros alguma vez tinham visto.

A área é remota e repleta de minas terrestres, um resquício da guerra civil angolana de 1975-2002. As minas terrestres, disse Costa, paradoxalmente proporcionaram uma camada de protecção às comunidades de Lisima Lya Mwono, impedindo o desenvolvimento.

“Olhamos ao longe e até onde a nossa vista alcança, podemos ver montanhas cobertas de floresta – desde o centro do país até à Zâmbia, é apenas floresta”, disse ele.

Para continuar assim, ficou claro para Costa e seus colegas que o projeto tinha que envolver as pessoas que ali viviam. Ele passou longos períodos em aldeias remotas, viajando com caçadores e anciãos e, com permissão, documentando um conjunto detalhado de conhecimentos ecológicos. Parte dessa experiência testada ao longo do tempo desafiou os pressupostos convencionais de conservação.

Cientistas externos às vezes descreviam a área como uma floresta única e enorme, disse Costa, enquanto os mais velhos falavam de vários tipos de floresta distintos, cada um governado por suas próprias regras. Lagos e florestas sagrados, que se acredita serem protegidos por forças espirituais, foram deliberadamente deixados intocados, com aldeias situadas longe das cabeceiras para evitar perturbar as nascentes dos rios.

“É um sistema de proteção”, disse Costa. “Quando comecei a ligar esses pontos, percebi que realmente precisamos incorporar essas percepções.”

Ele e os seus colegas trabalharam com as comunidades para criar programas de conservação personalizados com base na compreensão de que as tradições e a cultura locais têm capacidades de conservação únicas – uma filosofia que Costa chama de Ñgala Okola, que significa “poder sagrado” na língua Ngoya de Angola. Uma iniciativa centrou-se na caça, que se intensificou à medida que estranhos começaram a entrar na área e a contornar as autoridades locais.

Tradicionalmente, os caçadores eram obrigados a pedir permissão aos chefes das aldeias, caçar por períodos limitados e prestar contas do que tinham capturado. Esse sistema foi erodido à medida que invadiam pessoas de fora.

Em resposta, as comunidades criaram uma rede popular chamada “os Vigilantes”, composta por caçadores locais experientes que monitorizam a floresta, verificam as permissões de caça e escoltam os caçadores não autorizados de volta aos líderes das aldeias. O sistema tem funcionado, disse Costa. A caça é culturalmente importante e permanece legal, mas é mais uma vez regida pelo consentimento e pelos limites da comunidade.

“Não é a aplicação da lei, não são os guardas-florestais, não está armado”, disse ele. Em vez disso, é o sistema tradicional dos habitantes locais adaptado às novas circunstâncias.

No ano passado, mais de 60 consultores científicos da Convenção das Zonas Húmidas disseram aos governos que o conhecimento indígena é “crítico” para salvaguardar os ecossistemas que sustentam milhares de milhões de pessoas. Estes grupos, disseram os cientistas, reconhecem o valor intrínseco da natureza.

“O valor da natureza não deve ser considerado apenas em termos monetários”, afirma o relatório.

Uma necessidade de recursos

Angola ratificou a Convenção das Zonas Húmidas há anos, mas nunca designou um sítio Ramsar.

Os funcionários do governo estavam inicialmente cépticos quanto à adição de novas áreas protegidas, disse Costa, observando que muitos dos parques nacionais de Angola continuam subfinanciados e sem gestão décadas após a guerra civil do país.

“Porquê criar algo novo se não conseguimos gerir o que já temos?” Costa lembrou que as autoridades disseram.

A experiência de Angola não é única. Na cimeira COP15 sobre zonas húmidas do ano passado, responsáveis ​​de países de rendimentos mais baixos afirmaram que estavam ansiosos por aumentar a protecção das zonas húmidas, mas que não tinham os recursos para o fazer.

Desde 1970, mais de um quinto das zonas húmidas do mundo – uma ampla categoria que vai desde turfeiras e rios até sistemas marinhos e lagos – desapareceram ou diminuíram para além do ponto de viabilidade. Dos que restam, um quarto está classificado como “dificuldade ecológica”.

Embora a tendência seja global, a deterioração mais rápida está a ocorrer agora em África, nas Caraíbas e na América Latina. A mudança é resultado de padrões históricos: as nações norte-americanas e europeias destruíram a maioria das suas próprias zonas húmidas durante as suas eras de industrialização. Agora, pede-se aos países em desenvolvimento que protejam o que resta, muitas vezes sem as ferramentas necessárias.

“O continente africano é desafiado pela falta de recursos”, disse Samuel Ibrahim Kobba, delegado da Serra Leoa na COP15. “Temos os recursos naturais aqui, mas não os financeiros.”

Angola planeava apresentar várias nomeações Ramsar adicionais, disse Costa, mas estagnou devido à documentação incompleta e à capacidade limitada. Quando as autoridades necessitaram de uma apresentação viável, recorreram à extensa investigação apoiada pela comunidade, compilada para Lisima Lya Mwono.

Essa documentação, compilada em parceria com o National Geographic Okavango Wilderness Project, documentou 73 espécies novas para a ciência, pelo menos mais 275 que também podem ser e 300 espécies nunca anteriormente registadas em Angola. Os pesquisadores também descobriram que o sistema contém o equivalente a quase 170 milhões de água de piscinas olímpicas.

Com a designação Ramsar agora em vigor, a atenção passará para a implementação, uma tarefa que apresenta um novo conjunto de desafios. Mas o reconhecimento internacional poderá ajudar o governo angolano a atrair parcerias, assistência técnica e investimentos que possam impulsionar proteções a longo prazo.

“Esta é uma plataforma”, disse Costa. “O que vem a seguir depende se o mundo está disposto a apoiar o que a população local já vem fazendo há gerações.”