Olhando para o futuro, quando os postos de gasolina desaparecerem

Os líderes devem planear a diminuição da procura que prejudicará a viabilidade das empresas de combustíveis fósseis. Uma nova pesquisa diz que isso pode acontecer mais cedo do que pensamos.

Mais cedo do que você pensa, sua cidade pode estar no último posto de gasolina ou, nas grandes cidades, nos últimos postos de gasolina.

Provavelmente pertencerão ou serão fortemente subsidiados pelo governo porque poucas empresas podem ser lucrativas vendendo um produto cuja procura já não está a crescer.

Quando isso acontecerá? Em regiões com elevada penetração de veículos elétricos, como partes da Califórnia, isso poderá ocorrer já em meados da década de 2030.

Estou descrevendo um futuro próximo em que o transporte elétrico se tornará líder de mercado, mas a gasolina ainda terá uma participação, embora em declínio.

Os investigadores têm afirmado há anos que os líderes precisam de planear com antecedência para reduzir os danos que se seguirão quando as cadeias de abastecimento de combustíveis fósseis forem atingidas pela escassez de recursos, picos de preços e falências empresariais ligadas à queda da procura. Minha principal questão, especialmente nesta era de “perfurar, baby, perfurar”, é se um número suficiente de pessoas está prestando atenção.

Um novo artigo na revista Science expõe a situação. Falei com os autores, ambos da Universidade de Notre Dame: Emily Grubert, professora de política energética sustentável, e Joshua Lappen, historiador e engenheiro. (Entrevistei Grubert ao longo dos anos sobre o seu trabalho na melhoria da tomada de decisões sobre infra-estruturas energéticas, e ela foi vice-secretária adjunta para gestão de carbono no Departamento de Energia dos EUA de 2021 a 2022.)

Perguntei como podemos antecipar o calendário para quando a infra-estrutura de combustíveis fósseis atingirá a sua espiral descendente.

“Depende de qual sistema estamos falando”, disse Grubert. “Existem alguns sistemas onde já estamos lá.”

Grubert cita um exemplo que não é o dos combustíveis fósseis, que é a indústria siderúrgica no Reino Unido. Com o encerramento de algumas das últimas siderúrgicas privadas do Reino Unido, o governo aprovou no ano passado uma aquisição de emergência da última fábrica que produz aço primário, como parte de um plano para preservar empregos e garantir que haja algum aço produzido localmente para servir as necessidades básicas do país.

Nos Estados Unidos, a crescente quota de mercado dos VE em alguns estados e regiões já está a reduzir a procura de infraestruturas de combustíveis fósseis. Na Califórnia, as refinarias de combustível estão a fechar devido à queda da procura e aos custos de cumprimento das regulamentações ambientais.

À medida que as refinarias fecham, deixando menos delas para servir um território maior e transportar combustível por distâncias mais longas, os custos deverão aumentar. Isso tornaria mais difícil para os postos de gasolina permanecerem viáveis.

“Existem muitos fatores diferentes que podem levar a fechamentos desproporcionais repentinos em postos de gasolina”, disse Lappen. “Você não pode ir abaixo de uma certa densidade mínima de postos de gasolina.”

Alguns observadores poderão zombar da ideia de que o fim dos postos de gasolina possa estar próximo, em parte porque as previsões indicam que a procura mundial de petróleo aumentará nas próximas duas décadas. Por exemplo, a Agência Internacional de Energia afirmou em Novembro que espera que a procura de petróleo aumente gradualmente até 2050 no “cenário de políticas actuais”.

Perguntei a Grubert e Lappen como conciliar a realidade que vêem no horizonte com a ideia de que a procura de petróleo continua a crescer.

Grubert disse que os modelos estariam quase corretos se o mundo fizesse pouco mais para enfrentar as mudanças climáticas, mas ela não acha que isso acontecerá.

Lappen critica a forma como muitas previsões do sistema energético são construídas, incluindo a sua incapacidade de prever como e quando pequenas mudanças na procura podem ter efeitos importantes. Ele acredita que a viabilidade contínua das indústrias de combustíveis fósseis depende de uma procura constante para cobrir os custos contínuos. Se a demanda diminuir muito, muitas empresas não serão construídas para sobreviver.

O ponto principal de Lappen é que os retalhistas de gasolina poderão enfrentar uma série de desafios mais cedo do que os seus operadores percebem. Isto torna-se uma preocupação social se a infra-estrutura de abastecimento desaparecer mais rapidamente do que a quota de mercado dos veículos a gasolina, deixando os consumidores com dificuldades em encontrar combustível acessível para chegar aos seus empregos e viver as suas vidas.

Uma maneira fácil de interpretar mal o artigo de Grubert e Lappen é dizer que ele exige uma desaceleração da transição energética. Na verdade, é dizer o contrário, chamando a atenção para problemas que ocorrem quando uma nova tecnologia está surgindo e a antiga reluta em sair de cena.

Ao mesmo tempo, os decisores políticos e as indústrias de combustíveis fósseis dos EUA estão a fazer praticamente tudo o que podem para prolongar este período. Isto tem custos reais, como pode ser visto na indústria automóvel, onde empresas como a General Motors e a Ford devem construir e vender gamas completas de veículos movidos a gasolina, enquanto os concorrentes podem concentrar-se mais nos VE.

Quando digo “posto de gasolina”, quero dizer uma empresa que vende gasolina. A maioria dos postos de gasolina também são lojas de conveniência e obtêm a maior parte de sua receita com a venda de alimentos, bebidas e outros produtos nas lojas. As lojas de conveniência continuarão a existir depois da gasolina, sejam elas destinos gigantescos ao longo das rodovias ou pequenos pontos de venda nas esquinas. Mas se alguém precisar de gasolina, poderá ter dificuldade em encontrá-la.

Para obter informações sobre a perspectiva do setor de lojas de conveniência, conversei com Jeff Lenard, vice-presidente de mídia e comunicações da NACS, um grupo comercial nacional de lojas de conveniência e varejistas de combustíveis. Ele está na associação desde o final da década de 1990, por isso assistiu a décadas de mudanças nos alimentos, nos combustíveis, nos sistemas de pagamento e em outros aspectos do negócio.

“O setor de lojas de conveniência está em constante mudança”, disse ele.

Mas ele não acredita que haja perigo de queda nas vendas de gasolina num futuro próximo. Mesmo que os VE dominassem as vendas de veículos novos neste momento, disse ele, ainda levaria cerca de duas décadas para que a frota de veículos do país abandonasse totalmente os combustíveis líquidos.

“É uma pista longa”, disse ele.

Além disso, as mudanças na procura de gasolina irão variar significativamente em todo o mundo e dentro deste país.

“Conversei com um varejista em Dakota do Norte e ele disse: ‘Se virmos um EV em nosso estacionamento, temos 100 por cento de certeza de que ele tem placas de outro estado”, disse Lenard.

A meu ver, a principal diferença entre a visão de Lenard e a de Grubert e Lappen está no comprimento da pista. O documento argumenta que mesmo pequenas reduções na procura de combustível podem causar problemas na infra-estrutura de combustíveis fósseis.

A minha última pergunta a Grubert e Lappen foi: Que conselho dariam aos governos sobre a preparação para uma grande contracção nos postos de gasolina e outras indústrias de combustíveis fósseis?

“Em primeiro lugar, penso que precisamos de começar a planear a propriedade pública de alguns destes sistemas”, disse Lappen.

Lappen não está sugerindo uma aquisição governamental de empresas bem-sucedidas. Em vez disso, ele diz que o governo precisa de ter um plano para intervir quando se tornar claro que partes das cadeias de abastecimento de combustíveis fósseis estão prestes a falhar. Isto é essencial para garantir que as economias locais tenham acesso aos recursos de que necessitam e para assegurar uma desaceleração ordenada à medida que a procura continua a cair.

“Muitos desses sistemas serão necessários muito depois de se tornarem lucrativos”, disse ele.

Grubert disse que um sistema administrado pelo governo priorizaria o bem público em vez de racionar produtos ou serviços aos clientes com base na capacidade de pagamento.

“Portanto, se estou realmente preocupada em fornecer calor no inverno, isso vai me dizer algo sobre a ordem e o momento em que encerro diferentes tipos de ativos, e a ordem e o momento em que construo novas infraestruturas de substituição”, disse ela.

Quando os governos devem começar a fazer planos? Idealmente, já teriam começado, mas como isso não aconteceu de forma significativa, a resposta é: “Agora mesmo”.

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Outras histórias sobre a transição energética para anotar esta semana:

A administração Trump vai de 0 a 5 nas tentativas de interromper o trabalho na energia eólica offshore: Esta semana, um juiz autorizou o projeto Sunrise Wind, perto de Long Island, a retomar a construção, aprovando uma liminar contra a ordem de suspensão das obras do governo Trump a partir de dezembro. Com esta decisão, a administração perdeu judicialmente cada um dos cinco projetos abrangidos pela ordem, como relata Diana DiGangi para a Utility Dive.

Orçamento reduz cobrança de EV: O projeto de lei orçamentário assinado pelo presidente Donald Trump esta semana para encerrar a paralisação parcial do governo contém um corte de cerca de US$ 500 milhões no financiamento para o programa de Infraestrutura Nacional de Veículos Elétricos, ou NEVI, a maior iniciativa de todos os tempos do país para instalar estações de carregamento de veículos elétricos, conforme relato esta semana para o ICN. O corte de financiamento, que faz parte de cerca de US$ 900 milhões em cortes para transportes limpos, é o esforço mais recente no esforço do governo Trump para retirar financiamento de programas do governo Biden que apoiam o transporte elétrico.

Veja como as fábricas da Califórnia podem usar energia solar abundante: Os especialistas estão analisando mudanças nas políticas e outras soluções que poderiam ajudar as fábricas da Califórnia a fazer maior uso da energia solar em suas operações, como relata Maria Gallucci para a Canary Media. A Califórnia tem energia solar abundante, mas alguns utilizadores industriais relutam em depender fortemente da electricidade porque o estado tem taxas invulgarmente elevadas. Uma solução potencial é que as concessionárias estabeleçam tarifas que ofereçam descontos para a eletricidade consumida durante as horas de maior sol.

Dê uma olhada em alguns dos EVs chineses acessíveis que poderiam ter um bom desempenho no Canadá: À medida que o Canadá abre o seu mercado aos veículos elétricos fabricados na China, vários modelos são adequados para ter sucesso no mercado, como relata Kevin Williams para InsideEVs.com. Entre eles está o BYD Seagull, um hatchback de baixo custo. “O Seagull dizima a concorrência em todos os lugares onde é vendido devido à sua forte relação custo-benefício e embalagem espaçosa para um carro tão pequeno”, escreve Williams. (Escrevi no mês passado sobre as implicações do acordo comercial.)

Por Dentro da Energia Limpa é o boletim semanal de notícias e análises do ICN sobre a transição energética. Envie dicas de novidades e dúvidas para (e-mail protegido).