Os danos aos tubos da represa de Glen Canyon, que são o último recurso para liberar água para os estados rio abaixo, acrescentam outra complicação ao declínio dos níveis de água do Lago Powell e às negociações em andamento sobre o futuro do Rio Colorado.
Grupos conservacionistas estão pedindo mudanças na gestão do Lago Powell, o segundo maior reservatório do país, após a descoberta de encanamentos danificados dentro da barragem que o retém.
Os danos ocorrem nas “obras de saída do rio” da Barragem de Glen Canyon, um conjunto crítico de pequenos tubos perto do fundo da barragem que foram originalmente planejados para liberar o excesso de água quando o reservatório está próximo da capacidade total.
O reservatório está actualmente apenas 32% cheio, assolado pelas alterações climáticas e pela procura constante. Especialistas em água acreditam que as obras de escoamento do rio poderão em breve se tornar a única maneira de passar a água do Lago Powell, situado no extremo norte do Arizona, até o Rio Colorado, do outro lado. Os especialistas temem que danos a esses tubos possam impedir o seu uso regular.
É a última reviravolta na saga da represa de Glen Canyon, que tem estado no centro das preocupações recentes com o encolhimento do Rio Colorado, mesmo antes de as notícias sobre os canos danificados virem à tona. Especialistas em água temem que o Lago Powell possa cair tanto que a água não consiga passar pelas turbinas hidrelétricas que geram eletricidade para cerca de 5 milhões de pessoas em sete estados. Se cair ainda mais, a água não conseguirá passar pela barragem, mantendo-a fora do Grand Canyon, logo a jusante do Lago Powell.
A ameaça dessa realidade levou grupos de defesa sem fins lucrativos a soar o alarme.
“Acho que é muito importante que as pessoas reconheçam o quanto isso representa uma ameaça ao nosso sistema de distribuição de água”, disse Eric Balken, diretor executivo do Glen Canyon Institute. “Este é um problema de infraestrutura realmente grande e tem um grande impacto na forma como a água é gerida em toda a bacia.”
Os recentes danos às obras de saída são produto de um processo denominado “cavitação”. Acontece quando pequenas bolhas de ar na água estouram ao passar pelo encanamento da barragem. Essa implosão é forte o suficiente para criar ondas de choque que arrancam pequenos pedaços da camada protetora do interior dos tubos.
Nos últimos anos, a saída tem sido usada para liberar rajadas temporárias de água destinadas a impulsionar os ecossistemas do Grand Canyon. Os danos por cavitação foram descobertos durante inspeções nas tubulações após uma série de estouros de água planejados em abril de 2023.
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Num webinar informativo na segunda-feira, os funcionários da Reclamation explicaram os danos e disseram que não foram o resultado de um evento específico, mas ocorreram ao longo do tempo.
Nick Williams, gerente de energia do Alto Rio Colorado do Bureau of Reclamation, disse que os danos por cavitação são mais prováveis quando os níveis dos reservatórios estão baixos.
As obras de saída do rio ainda podem transportar água, mas exigirão reparos – como uma nova camada de epóxi, prevista para o final deste ano ou início de 2025.
Risco Legal e Danos aos Peixes
Mesmo com um sistema de drenagem fluvial em pleno funcionamento, essas tubulações só são capazes de transportar uma quantidade relativamente pequena de água. Se as obras de saída se tornarem o único meio de passagem de água através da barragem, os estados da bacia superior do Rio Colorado – Colorado, Wyoming, Novo México e Utah – poderão não cumprir uma obrigação legal de longa data de passar uma certa quantidade de água para a sua jusante. vizinhos todos os anos.
O Pacto do Rio Colorado, um acordo legal de 1922 que constitui a base da gestão moderna da água no árido Oeste, exige que a Bacia Superior passe 7,5 milhões de pés-acre de água para os estados da Bacia Inferior da Califórnia, Arizona e Nevada todos os anos.
Um acre-pé é a quantidade de água necessária para encher um acre de terra até a altura de 30 centímetros. Um acre-pé geralmente fornece água suficiente para uma ou duas famílias durante um ano.
O Lago Powell é frequentemente descrito como a “conta poupança” do Rio Colorado, onde os estados da Bacia Superior armazenam água para garantir que sempre haja o suficiente para atender às suas exigências legais de enviar um pouco rio abaixo. Depois, a Lower Basin armazena essas entregas de água no Lago Mead, a sua “conta corrente”. Mead, o maior reservatório do país, contém água que eventualmente fluirá para cidades como Las Vegas, Phoenix e Los Angeles, bem como para extensos campos agrícolas na Califórnia e no Arizona.
Grupos conservacionistas citaram a capacidade limitada das obras de escoamento em apelos anteriores para mudar a forma como o Lago Powell é gerido. Os danos recentes, disseram eles, podem inutilizar a saída, apenas piorando o desafio de manter a água fluindo a jusante do Lago Powell.
“Se você perder o emprego, não saia e compre um jantar elaborado, justificando-o dizendo: 'Ainda tenho dinheiro na minha conta corrente'”, disse Zach Frankel, diretor executivo do Conselho dos Rios de Utah. “Você diz: 'Uau, perdi minha renda. É melhor eu olhar meu orçamento de despesas e ver se é hora de apertar o cinto. A Bacia do Rio Colorado ainda não aprendeu a fazer isso.”
Nos últimos anos, o Lago Powell mal ficou alto o suficiente para que a água passasse pelas turbinas hidrelétricas. Esse é o resultado de um jogo de fachada por parte dos gestores de recursos hídricos, que transferiram água de reservatórios a montante para o Lago Powell em caráter de emergência.
Os danos às obras de saída também levantam preocupações sobre a entrada de peixes invasores em uma seção do Rio Colorado que atravessa o Grand Canyon. A queda do nível da água permitiu que o robalo invasor nadasse até o outro lado, onde pode comer o peixe-jubarte nativo, uma espécie protegida pela Lei de Espécies Ameaçadas.
Recentemente, os gestores federais de recursos hídricos divulgaram planos para ajudar a proteger as pessoas em risco. Esses planos dependem parcialmente da capacidade de liberar água fria através das obras de saída do rio e para o Grand Canyon. Os defensores da vida selvagem criticaram esses planos antes mesmo da notícia dos danos nas obras de escoamento do rio, o que poderia comprometer ainda mais os esforços de conservação dos peixes nativos.
Correções para o futuro
Os sete estados que utilizam o Rio Colorado estão actualmente num impasse sobre como reduzir a procura de água. Estão actualmente a negociar um novo conjunto de regras para a partilha do rio, concebido para substituir as actuais directrizes que expiram em 2026 – mas estão presos num impasse ideológico.
Esse novo conjunto de regras poderia, teoricamente, introduzir um plano a longo prazo para a gestão sustentável dos principais reservatórios do Ocidente, permitindo aos gestores da água ultrapassar uma colcha de retalhos de medidas de emergência que apenas evitaram temporariamente os problemas na barragem de Glen Canyon.
Balken, da organização sem fins lucrativos Glen Canyon Institute, disse que os legisladores deveriam considerar grandes mudanças na forma como a barragem é operada.
“Se quisermos atualizar este sistema fluvial para ser resiliente ao clima, e se quisermos atualizar a nossa infraestrutura para lidar com o que a mudança climática está nos trazendo, realmente temos que olhar com atenção para contornar a represa de Glen Canyon, “, disse Balken.
Em março, os estados da Bacia Superior e da Bacia Inferior divulgaram planos concorrentes para a gestão fluvial pós-2026. Mais tarde, uma coalizão de organizações ambientais sem fins lucrativos lançou a sua própria. Um grupo de tribos que utilizam o Rio Colorado emitiu um conjunto de princípios que espera que sejam incorporados na futura gestão da água.
A administração Biden insta os estados a encontrarem um compromisso antes do final de 2024, na esperança de evitar qualquer complicação que possa ser provocada por uma mudança na administração presidencial após as eleições de novembro.
