Os incêndios florestais ao longo de duas décadas afetaram gravemente a qualidade do ar no oeste dos EUA, aumentando os riscos para a saúde e anulando os esforços para reduzir a poluição, com uma estimativa conservadora de 670 mortes prematuras adicionais por ano.
O estudo conclui que as áreas propensas a incêndios e as regiões a favor do vento registaram um aumento nas mortes prematuras.
Basta recordar os incêndios florestais do Verão passado nos Estados Unidos e no Canadá, que contaminaram o ar de costa a costa, para saber os efeitos que estes incêndios podem ter no ambiente e na saúde humana.
Aumento da poluição atmosférica devido a incêndios florestais
Um novo estudo tabulou o impacto de duas décadas de incêndios florestais na qualidade do ar e na saúde humana no continente dos EUA. Os autores relatam que de 2000 a 2020, o ar piorou no oeste dos EUA, principalmente devido ao aumento na frequência e ferocidade dos incêndios florestais. incêndios florestais que causaram um aumento de 670 mortes prematuras por ano na região durante esse período. No geral, os autores do estudo relatam que os incêndios prejudicaram os esforços federais bem-sucedidos para melhorar a qualidade do ar, principalmente através da redução das emissões dos automóveis.
“Nosso ar deveria ser cada vez mais limpo devido principalmente às regulamentações da EPA sobre emissões, mas os incêndios limitaram ou apagaram esses ganhos de qualidade do ar”, diz Jun Wang, professor James E. Ashton e presidente do Departamento de Química e Bioquímica. Engineering, diretor assistente do Iowa Technology Institute da Universidade de Iowae o principal autor correspondente do estudo. “Em outras palavras, todos os esforços da EPA nos últimos 20 anos para tornar nosso ar mais limpo foram basicamente perdidos em áreas propensas a incêndios e regiões a favor do vento. Estamos perdendo terreno.”

Pesquisadores da Universidade de Iowa descobriram que os incêndios florestais originados no oeste dos Estados Unidos e no Canadá anularam os ganhos de qualidade do ar nas últimas duas décadas e causaram um aumento de mortes prematuras em áreas propensas a incêndios e regiões a favor do vento. Este mapa mostra as áreas com as maiores concentrações (em vermelho) de carbono negro, um poluente atmosférico de partículas finas que tem sido associado a doenças respiratórias e cardíacas humanas. Crédito: Laboratório Jun Wang, Universidade de Iowa
Deterioração da qualidade do ar e riscos para a saúde
Os pesquisadores calcularam a concentração de carbono negro, um poluente atmosférico de partículas finas que tem sido associado a doenças respiratórias e cardíacas, em uma grade quilômetro por quilômetro (0,6 milhas) para o território continental dos EUA.
No oeste dos EUA, os investigadores relatam que as concentrações de carbono negro aumentaram 55%, numa base anual, principalmente devido a incêndios florestais.
Não é de surpreender que as taxas de mortalidade prematura mais elevadas tenham ocorrido no oeste dos EUA, a região onde os incêndios florestais tiveram origem ou que foi mais afetada pela fumaça dos incêndios florestais no Canadá. Os autores afirmam que o aumento de 670 mortes prematuras por ano é uma estimativa conservadora, uma vez que os efeitos do carbono negro na saúde humana não são totalmente compreendidos.
“Os incêndios florestais tornaram-se cada vez mais intensos e frequentes no oeste dos EUA, resultando num aumento significativo das emissões relacionadas com o fumo em áreas povoadas”, escrevem Wang e a sua equipa. “Isso provavelmente contribuiu para um declínio na qualidade do ar e um aumento na mortalidade atribuível.”
Qualidade do ar no Centro-Oeste e Leste dos EUA
Os incêndios também afetaram o Centro-Oeste. A fumaça transportada na atmosfera afeta a qualidade do ar, embora os efeitos diretos sobre a saúde pareçam, por enquanto, mínimos. Mas, diz Wang, “estamos no limite. Se os incêndios aumentarem ou se tornarem mais frequentes, a qualidade do ar piorará.”
O leste dos EUA não teve grandes declínios na qualidade do ar durante o período 2000-20.
Metodologia e Significância do Estudo
Os investigadores derivaram estimativas de concentrações de carbono negro e mortes prematuras a partir de dados de satélite e de 500 estações terrestres que monitorizam a qualidade do ar. Os dados provenientes das estações de superfície podem ser extensos, mas não proporcionam uma cobertura espacial completa e podem faltar nas zonas rurais. Assim, os investigadores utilizaram a “aprendizagem profunda”, que permite aos sistemas informáticos agrupar dados e produzir previsões precisas, para calcular as concentrações de carbono negro. Eles calcularam as mortes prematuras por meio de uma fórmula que incorporava a expectativa de vida média, a exposição ao carbono negro e a densidade populacional.
“Esta é a primeira vez que observamos as concentrações de carbono negro em todos os lugares, e com resolução de um quilômetro”, diz Wang.
Jing Wei, o principal autor do estudo, liderou a coleta de dados de satélite de partículas finas e a análise desses poluentes na saúde pública quando era pesquisador de pós-doutorado no grupo de pesquisa de Wang em Iowa.
“O crescente número e intensidade de incêndios florestais nos EUA neutralizam ou até ofuscam a redução das emissões antrópicas, exacerbando a poluição do ar e aumentando os riscos de morbidade e mortalidade”, diz Wei, agora cientista assistente de pesquisa no Earth System Science da Universidade de Maryland. Centro Interdisciplinar.
Zhanqing Li, do Centro Interdisciplinar de Ciências do Sistema Terrestre da Universidade de Maryland, que supervisiona Wei, é coautor correspondente. Os autores colaboradores incluem Shobha Kondragunta, do Centro STAR para Aplicações e Pesquisa de Satélites da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional; Susan Anenberg, da Universidade George Washington; Yi Wang e Huanxin Zhang, de Iowa; David Diner, do Instituto de Tecnologia da Califórnia e NASA Laboratório de Propulsão a Jato; Jenny Hand, da Universidade Estadual do Colorado; Alexei Lyapustin, Ralph Kahn, Peter Colarco e Arlindo da Silva, do Goddard Space Flight Center da NASA; e Charles Ichoku, da Universidade de Maryland-Condado de Baltimore.
NASA e NOAA financiou a pesquisa.