Tribo processa o Departamento do Interior por aprovação do projeto de lítio do Arizona

No processo, a Nação Hualapai alega que um projeto de exploração de lítio perto de sua reserva e da cidade de Wikieup pode ameaçar uma fonte sagrada para a tribo.

A Nação Hualapai processou o Bureau of Land Management dos EUA na sexta-feira pela aprovação de um projeto de exploração de lítio perto de Wikieup, Arizona, alegando que a agência federal não avaliou adequadamente os impactos potenciais do projeto no aquífero local que alimenta uma fonte próxima que é sagrada para a tribo.

O processo é o mais recente de uma série de ações legais movidas por tribos, já que empresas de mineração propõem novos projetos para extrair minerais essenciais para a transição energética com minas que ameaçam comunidades tribais e terras importantes para suas culturas, tradições e histórias. A nação, e especialmente os estados ocidentais onde vastas quantidades de terras federais permanecem abertas para indústrias extrativas, está vendo um boom de novas propostas de mineração para minerais como lítio, o metal macio e prateado usado nas baterias que alimentam veículos elétricos e armazenam energia solar e eólica. Mas os projetos para minerar esses minerais essenciais podem vir às custas das paisagens, suprimentos de água, qualidade do ar e vida selvagem dos quais as comunidades rurais e indígenas dependem, descobriu a pesquisa, muitas vezes levando-as a se opor aos projetos.

“A tribo reconhece que alguma quantidade de mineração será necessária para a transição para a economia renovável, mas isso não pode ocorrer às custas das comunidades tribais”, disse Laura Berglan, advogada sênior da Earthjustice que representa a tribo no processo. “A tribo confiou na fonte desde tempos imemoriais. Ela é significativa, sagrada e importante para a tribo e, na verdade, no mínimo, o governo federal não deveria aprovar uma perfuração tão extensa no aquífero sem considerar os efeitos sérios que isso terá sobre eles.”

Em 6 de junho, a Arizona Lithium, a empresa por trás do Projeto Big Sandy, recebeu aprovação do BLM para perfurar 131 poços exploratórios em busca de lítio nas terras federais supervisionadas pela agência adjacente ao Cholla Canyon Ranch, que é mantido em custódia para a tribo e é o lar das fontes termais sagradas conhecidas como Ha’Kamwe’. Os poços exploratórios perfurarão mais de 300 pés de profundidade no solo, representando o risco de perfurar o aquífero que abastece as fontes. A perfuração exploratória é feita para que as empresas possam determinar se a mineração é viável em um local. Depois disso, o desenvolvedor do projeto projeta o plano exato de como minerar o mineral.

“Há furos de perfuração adjacentes à divisa da propriedade, então fica basicamente a poucos metros de distância de nossa fonte e poços que fazem parte da propriedade”, disse Ka-Voka Jackson, diretora do Departamento de Recursos Culturais Hualapai e Oficial de Preservação Tribal-Histórica. Jackson disse que Ha’Kamwe’ é um lugar fundamental para a cultura e espiritualidade da tribo, pois aparece com destaque em suas canções e histórias orais, e continua sendo um lugar para tratar doenças, fornecer limpeza espiritual e oração. “Não há substituto para isso”, disse ela.

O trabalho de preparação para a perfuração começou esta semana, disse Jackson, e seu departamento tem dois monitores observando a operação, com a perfuração provavelmente começando na próxima semana.

Durante anos, os Hualapai comunicaram suas preocupações ao BLM sobre os danos potenciais do projeto para Ha’Kamwe’, desde o impacto na água da nascente até a interrupção da paisagem natural na área imediata. Em suas comunicações, a tribo destacou o status da área como uma propriedade cultural tradicional onde, sob a Seção 106 do National Historic Preservation Act, as agências federais são obrigadas a avaliar o efeito dos projetos de desenvolvimento e mitigar ou evitar quaisquer impactos negativos. Durante todo o processo de licenciamento, o Advisory Council on Historic Preservation, a agência que supervisiona a conformidade com a NHPA, enviou comentários em apoio aos argumentos da tribo.

A avaliação ambiental final da agência concluiu que a perfuração causaria algumas perturbações visuais e auditivas e descreveu como mitigá-las, mas concluiu que não teria impacto no abastecimento de água da nascente.

No processo, a tribo contesta essa alegação, argumentando que o BLM se baseou em estudos desatualizados sobre o aquífero e ignorou as evidências que a tribo apresentou mostrando que a perfuração poderia impactar as nascentes, incluindo um estudo encomendado pela tribo que descobriu que a perfuração poderia afetar os fluxos para Ha’Kamwe’. Um porta-voz do BLM se recusou a comentar, citando o litígio pendente. A Arizona Lithium não respondeu a um pedido de comentário.

O impacto da mineração de lítio no abastecimento de água local está cada vez mais no centro das disputas de mineração ao redor do mundo, com os projetos representando ameaças tanto à quantidade quanto à qualidade do abastecimento de água. Para Ha’Kamwe’, Jackson disse que a tribo não está preocupada apenas com a perfuração reduzindo os fluxos para a fonte, mas também afetando sua temperatura. Ha’Kamwe’ significa fonte quente, e uma mudança na temperatura afetaria as características do lugar que ajudou a torná-lo tão sagrado, ela disse.

Além da água, todo o Big Sandy Valley pode ser impactado pelas operações de mineração contínuas, disse Jackson. Os Hualapai são um povo baseado na terra, com o terreno em que vivem profundamente entrelaçado com sua cultura e crenças. Os locais e sons da natureza “desempenham um grande papel em nossa espiritualidade”, disse ela, e impactá-los também “tira a sacralidade e o significado da área”.

“Há pessoas enterradas lá. Há muitos recursos realmente significativos, muitos eventos significativos aconteceram na história de Hualapai lá, e tudo isso está no Big Sandy Valley”, disse Jackson. “Então, para nós, é um lugar que temos em alta conta, que consideramos sagrado e com o qual as pessoas têm muitos laços pessoais, emocionais e históricos.”