Os ambientalistas acolhem favoravelmente a nova iniciativa, mas preocupam-se com o potencial financiamento e influência das empresas fósseis.
Uma nova e ambiciosa iniciativa sobre alterações climáticas na Sloan School of Management do MIT procura aproveitar o conhecimento colectivo da universidade para ajudar a enfrentar a crise climática, ligando a investigação climática actual e futura à política.
O Centro de Política Climática do MIT fará parte de uma nova e maior iniciativa em todo o campus chamada Projeto Climático no MIT, que visa mobilizar diferentes partes da universidade para “desenvolver, fornecer e ampliar soluções climáticas práticas o mais rápido possível, ”De acordo com Richard K. Lester, vice-reitor do MIT.
“Nunca o MIT é melhor do que quando nos reunimos para resolver grandes problemas”, disse a presidente do MIT, Sally Kornbluth, num vídeo anunciando o lançamento do Projeto Climático.
O vídeo relembrou os papéis-chave que o MIT desempenhou no desenvolvimento de radares para os militares dos EUA na Segunda Guerra Mundial, colocando os primeiros astronautas na Lua, tapando o buraco na camada protetora de ozônio da Terra e mapeando o genoma humano. Combater as alterações climáticas é “o projecto mais ambicioso do MIT até agora”, disse Kornbluth.
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Robert Stavins, diretor do Programa de Economia Ambiental da Universidade de Harvard, que não está envolvido na iniciativa do MIT, disse que as principais universidades de investigação podem desempenhar papéis importantes na ligação das comunidades científicas e políticas. “Para grandes problemas sociais, como as alterações climáticas globais, é importante não apenas realizar investigação inovadora e relevante, mas também comunicar os resultados dessa investigação à comunidade política, incluindo as principais partes interessadas no governo, ONG e indústria privada. ”, disse Stavins. “O novo centro do MIT irá – espero – fornecer uma via de comunicação de mão dupla entre a pesquisa acadêmica e a ação política.”
A iniciativa maior receberá US$ 75 milhões em financiamento inicial da universidade, incluindo US$ 25 milhões da Sloan School, tornando-se o maior investimento direto do MIT no financiamento de trabalhos climáticos. Lester disse ao MIT News Office: “Prevemos o desenvolvimento de novas parcerias, incluindo parcerias filantrópicas, para aumentar drasticamente esse escopo”.
Ainda assim, alguns temem que a universidade possa recorrer a empresas de combustíveis fósseis, como fez no passado, para obter financiamento adicional, o que poderia comprometer os objectivos da iniciativa.
Nathan Shwatal, co-líder do MIT Divest, uma organização de defesa do clima liderada por estudantes que apela à universidade para encerrar os seus investimentos em empresas de combustíveis fósseis, expressou um optimismo cauteloso sobre a nova iniciativa. “Há uma grande esperança para a investigação”, disse Shwatal. “Mas também há um caminho obscuro que pode seguir quando se trata de financiamento de combustíveis fósseis.”
Shwatal disse que este foi o caso da Iniciativa de Energia do MIT, uma centro de pesquisa do MIT separado do Projeto Climático cuja missão, de acordo com o site da Iniciativa, é “desenvolver soluções de baixo e nenhum carbono que atendam eficientemente às necessidades energéticas globais, minimizando ao mesmo tempo os impactos ambientais e mitigando as mudanças climáticas”.
A Iniciativa Energética arrecadou mais de mil milhões de dólares para investigação energética desde que foi criada em 2006, dos quais aproximadamente 45% vieram de empresas de petróleo e gás, disse a porta-voz do MIT, Kimberly Allen.
Os dois principais níveis de financiadores actuais listados no website da Iniciativa são compostos inteiramente por empresas de petróleo e gás, incluindo ExxonMobil, Shell e Chevron.
Os benefícios para o nível superior, ou “membros fundadores”, incluem a participação no conselho consultivo externo da Iniciativa Energética, no conselho de administração e no seu comité executivo. Os membros fundadores também têm seu próprio escritório no campus do MIT e podem participar das reuniões de revisão do portfólio de pesquisa da Iniciativa.
Os “membros mantenedores”, o segundo nível mais alto, recebem alguns dos benefícios listados acima, bem como benefícios adicionais, incluindo participação em workshops, webinars mensais e simpósios.
Douglas Almond, codiretor do Centro de Economia e Política Ambiental da Universidade de Columbia, descreveu o financiamento da Iniciativa Energética em troca de acesso como “descaradamente direto” e “horrível”.
Existe “o que nos pareceu um menu de influência, onde, dependendo do valor da doação, você receberia a participação em um conselho consultivo externo”, disse Almond.
Kornbluth disse que os benefícios proporcionados aos financiadores da Iniciativa Energética não comprometeram a investigação. “Toda a nossa pesquisa é independente e divulgada abertamente, e os financiadores não têm nenhuma palavra a dizer sobre isso”, disse ela. “Isso já foi explicitado há muito tempo em qualquer acordo de financiamento e continuará a ser.”
Christopher Knittel, professor de economia energética na Sloan School que atuará como diretor docente do novo Centro de Política Climática, disse que o novo centro não buscaria fundos de nenhuma empresa e usaria os US$ 25 milhões em dinheiro inicial do Sloan A escola como doação.
“O Centro de Política Climática não vai arrecadar fundos através de empresas”, disse Knittel. “Será por meio da doação que já foi fornecida e também de organizações filantrópicas.”
O maior Projeto Climático do MIT não se recusou publicamente a aceitar investimentos de empresas de combustíveis fósseis.
Um estudo de 2022, Almond e colegas, publicado no Journal Nature Climate Change, descobriu que os centros de investigação universitários financiados por empresas de combustíveis fósseis apoiam mais os combustíveis fósseis do que centros universitários de energia semelhantes que não recebem financiamento para combustíveis fósseis. O estudo analisou a linguagem utilizada em mais de 1.700 relatórios de 26 centros universitários de energia, incluindo três que receberam financiamento significativo para combustíveis fósseis.
Aqueles que receberam dinheiro de empresas de combustíveis fósseis, incluindo a Iniciativa de Energia do MIT, caracterizaram o gás natural de forma mais favorável em relatórios escritos do que centros universitários de energia semelhantes que não receberam financiamento para combustíveis fósseis, concluiu o estudo. Além disso, os centros que receberam financiamento de combustíveis fósseis descreveram as energias renováveis de forma menos favorável do que os centros que não receberam dinheiro da indústria, de acordo com o estudo.
Um exemplo importante citado por Almond e colegas foi um influente relatório da MIT Energy Initiative de 2011 sobre o futuro do gás natural. O relatório apelou ao governo federal para apoiar o gás natural “não convencional” ou fracturado hidraulicamente, que recentemente começou a crescer nos EUA. O relatório também apelou ao governo para apoiar um mercado global de gás natural, sob a forma de gás natural liquefeito.
“Os EUA devem prosseguir políticas que incentivem o desenvolvimento de um mercado (global de gás natural liquefeito), integrar plenamente as questões energéticas na condução da política externa dos EUA e promover a partilha de conhecimentos para a expansão global estratégica da produção de gás não convencional”, disse o relatório. Relatório do MIT concluído.
Pouco depois da publicação do relatório, a Comissão de Energia e Recursos Naturais do Senado dos EUA convidou o autor principal do relatório, Ernest Moniz, então chefe da Iniciativa Energética, para informar a comissão sobre as conclusões do relatório.
O Presidente Obama incluiu muitas das conclusões do relatório ao delinear a nova política energética do país em 2012 e, em 2013, nomeou Moniz para servir como secretário de Energia.
“Existe uma linha muito direta entre estes centros de energia e a formulação de políticas e decisões políticas”, disse Almond.
Os EUA, que já foram importadores de GNL, são agora o principal exportador mundial.
O gás natural é um combustível de queima relativamente limpa, liberando cerca de metade da quantidade de dióxido de carbono do carvão. Contudo, o metano, o principal componente do gás natural, é um potente gás com efeito de estufa, mais de 80 vezes pior que o dióxido de carbono num período de 20 anos. Se mesmo uma pequena quantidade de metano vazar para a atmosfera antes de o gás ser queimado, o impacto climático da queima de gás natural pode ser pior do que a queima de carvão.
“Está recebendo esse adeus, ou essa aprovação, que não acho que mereça”, disse Almond sobre o gás natural. A administração Biden anunciou em Janeiro que iria suspender a aprovação de novos terminais de exportação de GNL enquanto avalia o impacto climático das exportações adicionais de gás.
O website da Iniciativa Energética do MIT afirma que os seus financiadores “são fundamentais na cadeia de inovação energética, ligando as equipas de investigação de classe mundial do MIT com inovadores na indústria e no governo para enfrentar desafios energéticos prementes e levar soluções para o mercado”.
O portfólio de pesquisa da Iniciativa Energética “foca exclusivamente em energia limpa”, disse Allen, porta-voz do MIT. “O MITEI (Iniciativa Energética do MIT) atualmente não realiza pesquisas relacionadas à exploração ou extração de petróleo, gás e carvão.”
As empresas que financiam a Iniciativa Energética, disse ela, “vêm ao MIT para aprender e apoiar o desenvolvimento” de tecnologias de energia renovável.
“Algumas, incluindo as empresas de energia fóssil, devem mudar radicalmente de rumo e, em alguns casos, abandonar as suas actuais linhas de negócio”, disse ela. “Eles investem pesadamente, e a longo prazo, em programas críticos de pesquisa do MIT em áreas como fusão, energia solar, eólica, armazenamento de baterias, captura de carbono e combustível livre de carbono. Reunimo-nos regularmente com os executivos destas empresas como membros dos nossos comités de governação para os informar sobre os nossos programas de investigação e educação.”
Jake Lowe, diretor executivo da Campus Climate Network, uma coalizão internacional liderada por estudantes que busca acabar com o financiamento universitário de pesquisa energética da indústria de combustíveis fósseis, disse que aceitar dinheiro da indústria é problemático.
“Se você fosse o presidente de uma importante escola de saúde pública e quisesse ser um líder na pesquisa sobre saúde pulmonar, não aceitaria financiamento da indústria do tabaco e enquadraria isso como trazendo múltiplas perspectivas e colaborando com a indústria”, disse Lowe. “Acho que o mesmo se aplica ao dinheiro dos combustíveis fósseis e à pesquisa climática.”
“Com relação ao financiamento, ouvi honestamente uma série de opiniões”, disse Kornbluth por e-mail. “Congratulo-me com essa conversa.”
Moniz, que atualmente é professor de física no MIT e conselheiro especial do presidente Kornbluth, disse que o envolvimento da indústria pode acelerar a transição para energia limpa. “Certamente precisamos de acelerar o ritmo e a ambição da inovação em tecnologia, modelos de negócio e políticas”, disse Moniz.
O Projeto Climático do MIT ainda está em desenvolvimento, e a arrecadação de fundos para a iniciativa além do financiamento inicial da universidade será liderada por um vice-presidente para o clima do MIT, ainda a ser nomeado. Um plano para o projeto divulgado pela universidade observa que o apoio financeiro incluirá “fundos de pesquisa patrocinados”.
“Precisaremos de angariar financiamento externo significativo para alcançar as nossas ambições”, disse Allen.
“De onde virá esse dinheiro?” Shwatal, do MIT Divest, perguntou. “Vamos enfrentar os mesmos problemas que a Iniciativa Energética enfrenta comprovadamente ou este será realmente um plano de investigação verdadeiramente revolucionário?”
O MIT Divest planeja se reunir com autoridades universitárias nesta semana e na próxima com a esperança de obter respostas para algumas dessas perguntas, disse Shwatal.
“No geral, parece que é uma boa direção a seguir”, disse Shwatal. “Mas também há coisas com as quais temos cautela.”
