Cientistas cidadãos estão protegendo os pequenos mas ferozes predadores
Já se passaram cinco meses desde que os pesquisadores prenderam duas câmeras de trilha em árvores próximas à Hart's Pass Road. Neste dia nevado de junho, estou enfrentando a viagem para poder seguir um biólogo da vida selvagem. A rota estreita e não pavimentada, escavada em penhascos em 1893 para acessar as minas de ouro e prata em North Cascades, no estado de Washington, segue até o ponto mais alto do estado. A mais de 6.000 pés, as vistas se abrem através de campos de taludes até encostas cobertas de neve e a Silver Star Mountain incrustada de geleiras.
A neve adere às encostas voltadas para o norte até junho, tornando-se o habitat ideal para o indescritível wolverine – o predador do qual estou aqui em busca de evidências. Estou atrás do biólogo David Moskowitz, cofundador do Cascades Wolverine Project (CWP). Suas câmeras estão em operação desde janeiro, quando pesquisadores da organização sem fins lucrativos chegaram aqui em motos de neve e esquis para instalar as câmeras e a isca – pernas de veado com pedaços de carne, cabelo e carne. Eles são amarrados em árvores acima de um arbusto, com cerdas projetadas para prender o pelo de qualquer um que passar por ali para fazer um lanche.
O cartão de memória da primeira câmera que verificamos contém 3.000 fotos. Tomando cuidado para manter o distanciamento físico adequado (estamos no meio da pandemia do coronavírus), me esforço para olhar por cima do ombro de Moskowitz enquanto ele percorre cada um deles. Moskowitz nunca espera até voltar para casa para verificar as fotos. “É como o Natal”, diz ele. Além disso, a câmera o ajudará a saber se ele precisa olhar mais de perto para ver se há algum fio de cabelo na escova da arma.
A maioria das fotos captura uma lebre com raquetes de neve, que passa muito tempo pulando em volta da árvore durante o inverno, à medida que a neve se acumula cada vez mais. Um esquilo, um cervo, um urso preto e um rato cervo aparecem. Bonito, mas não totalmente revelador. Então, vemos o lince. “Uau”, exclama Moskowitz como uma criança abrindo um presente que esperou seis meses para desembrulhar. “Essa é uma grande detecção.” Estamos no extremo sul da cordilheira do lince canadense. É um avistamento raro, mas não exatamente o que procuramos.
A segunda câmera também não mostra um wolverine, mas no geral, foi uma terceira temporada de avistamentos de sucesso para a CWP. A organização – cujos esforços combinam a monitorização de carcajus com a ciência cidadã e a educação pública – recolheu cerca de 40 observações de carcajus do público, na sequência de um esforço alargado para envolver os visitantes do interior durante o inverno. Moskowitz diz que apenas cerca de 10 deles são provavelmente legítimos, mas ainda assim, isso é significativo, considerando que apenas 30 a 40 carcajus, segundo estimativas dos cientistas, vagam por Washington. As 11 câmeras da organização capturaram múltiplas detecções de carcajus, pescadores e linces do Canadá durante a temporada de observação deste ano, que vai de janeiro a junho.
O nome binomial do wolverine é Gulo gulo, Latim para “glutão guloso”. As pequenas criaturas parecidas com texugos, conhecidas por suas orelhas redondas e pêlo grosso, são animais impressionantes, capazes de uma violência que parece descomunal para seus corpos de 13 quilos. No entanto, graças às mandíbulas fortes, aos dentes grandes e às garras afiadas, os wolverines isolados podem abater presas do tamanho de um caribu – embora em grande parte procurem carniça para as suas refeições. Eles são membros da família dos mustelídeos, que inclui martas, doninhas, texugos e lontras. Cada animal solitário patrulha até 800 quilômetros quadrados de território nevado, em uma busca incansável pela próxima refeição. As garras curvas em suas grandes patas os ajudam a flutuar sobre a neve e a morder o gelo, permitindo-lhes escalar milhares de metros de montanhas íngremes em minutos.
“Há algo de extraordinário em um animal solitário vagando pelas montanhas de inverno – escalando picos, atravessando cordilheiras e deslizando de barriga para baixo em tigelas de pólvora – que é ao mesmo tempo uma expressão impressionante da natureza selvagem e uma história familiar não muito diferente da tendência humana de buscar desafios e jogue em lugares sublimes”, diz Stephanie Williams, cofundadora do CWP, que também é bióloga e guia de montanha.
As áreas históricas dos Wolverines incluem o norte da Eurásia e a América do Norte. Nos EUA, os programas de erradicação patrocinados pelo governo e a perda de habitat no início de 1900 eliminaram em grande parte o animal do Lower 48. Mas mantiveram-se no Alasca e no oeste, centro e norte do Canadá. A partir da década de 1960, eles começaram a voltar para os EUA, cruzando a fronteira para Washington, Idaho, Montana e Wyoming. Actualmente, estima-se que entre 250 e 300 carcajus vagueiam pelo sul do Canadá – uma população estável, embora provavelmente menos de metade da capacidade de suporte, ou do número que o ambiente pode suportar. A espécie – que desempenha um papel importante no ecossistema como predadores que mantêm as populações de presas sob controlo, promovendo a biodiversidade – enfrenta uma série de ameaças, desde a perda de habitat a estradas e outros desenvolvimentos, extracção de recursos, recreação e alterações climáticas.
Os Wolverines dependem de uma camada de neve profunda que dura até maio – uma condição que diminuirá à medida que o planeta aquecer. “Todo covil de wolverine precisa ser subniveano”, diz Moskowitz. Se os actuais modelos de alterações climáticas se mantiverem, até 2050 os carcajus poderão perder um terço da sua área de distribuição actual nos 48 Baixos. Sem condições cruciais de criação, os carcajus poderão enfrentar a extinção.
Apesar destas realidades, o animal não está listado para proteção ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas. Grupos conservacionistas processaram o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA em 2016, e um juiz do distrito federal de Montana ordenou que a agência concedesse proteção legal aos carcajus. Em março, os grupos processaram novamente, numa tentativa de forçar a agência a agir, dizendo que o serviço não conseguiu listar o wolverine conforme determinado pela decisão. Em julho, o serviço concordou em decidir sobre a situação da listagem até o final de agosto. Enquanto isso, os esforços de monitoramento continuam nas Cascatas e nas Montanhas Rochosas, informando os esforços de proteção e rastreando o número de carcajus.
As North Cascades são um local particularmente propício para o desenvolvimento dos wolverines, graças à neve profunda e consistente e à natureza relativamente intacta. Os Wolverines são uma espécie indicadora – um indicador da saúde do ecossistema. Em locais como Hart's Pass e na cadeia de picos nevados que ondulam para sul, eles estão gradualmente a recuperar – apesar de por vezes escaparem às armadilhas fotográficas. “Os Wolverines estão se recuperando naturalmente nas Cascades, o que é uma história comovente durante uma narrativa sombria de extinção global”, diz Williams. A CWP espera continuar assim.
Nesta parte da Floresta Nacional Okanogan-Wenatchee, a leste do Parque Nacional North Cascades, a neve persistente da primavera também significa que os carcajus enfrentam a concorrência dos recreacionistas de inverno. Os snowmobilers também adoram estar aqui – e, assim como os wolverines, eles têm cada vez menos lugares para acessar a neve. Mas as máquinas são barulhentas e intrusivas, e sua presença faz com que os carcajus – especialmente as fêmeas – se dispersem.
Um extenso estudo de seis anos publicado na revista Ecosfera rastreou 24 carcajus em 1,1 milhão de hectares em Wyoming, Idaho e Montana. Ele descobriu que os wolverines evitavam áreas onde ocorriam esqui e motos de neve, sendo que as motos de neve tinham o maior impacto. (Os snowmobilers argumentam que a questão merece um estudo mais aprofundado.)
“Os carcajus são reconhecidos como indivíduos resistentes, mas como grupo são vulneráveis”, diz Williams, explicando que os carcajus ocorrem em baixas densidades e têm baixas taxas reprodutivas. “Não demorou muito para eliminá-los das Cascades durante o século XX. Será necessário um esforço coletivo, criativo, local e global para garantir que não sejam exterminados novamente, talvez antes do final deste século, dada a rápida perda da camada de neve da primavera e a intensificação da recreação no inverno.”
Espera-se que esta parte do país resista bastante bem às alterações climáticas – mas isso pode, na verdade, aumentar a pressão sobre a região e os seus carcajus, à medida que a recreação dependente da neve noutros locais se torna cada vez menos possível. Afinal, com o passar do tempo, todos compartilharão bolsões de terreno cada vez menores.
O CWP de base nasceu da necessidade, diz Williams, para preencher lacunas deixadas por outras agências. “O CWP começou (há três anos) num momento em que o monitoramento contínuo do wolverine nas North Cascades provou ser muito difícil ou muito caro para ser sustentado de forma confiável por organizações federais e sem fins lucrativos”, diz ela. Acontece que Moskowitz e Williams moram perto de regiões que precisavam de monitoramento e tinham os recursos: ambos são recreacionistas e biólogos experientes no interior do país; Moskowitz tinha armadilhas fotográficas de um projeto de pesquisa sobre caribu que acabou de concluir.
Os esforços do CWP complementam os de outras organizações, como Cascades Carnivore Project e Conservation Northwest, e agências federais e estaduais; juntos, eles são capazes de cobrir grandes porções da área de distribuição dos carcajus nas Cascatas. “Nem é preciso dizer que há muito terreno a percorrer quando se lida com esses animais intrépidos e todos trabalhamos juntos para fazer o melhor que podemos”, diz Williams. “É possível que haja mais pessoas estudando carcajus nas Cascatas do que carcajus, mas eles permanecem misteriosos e evasivos.”
Cada fotografia de um wolverine – seja uma contribuição de um cientista cidadão numa viagem de esqui no interior, por exemplo, ou de uma armadilha fotográfica – contribui para o corpo de conhecimento sobre os animais. O CWP não coleira wolverines, mas muitas vezes pode identificar indivíduos pelos padrões únicos de estrelas loiras em seus peitos pretos e eriçados. Amostras genéticas de escovas de armas e relatórios de pegadas também podem ajudar.
Cientistas cidadãos podem enviar informações sobre avistamentos através do site do CWP. “Esses dados informam a pesquisa e envolvem mais pessoas na ciência e na conservação. Além disso, é divertido”, diz Williams. “Aprendemos que os wolverines não são apenas uma espécie indicadora, mas também uma espécie de porta de entrada, na medida em que atraem as pessoas para a aprendizagem sobre questões convergentes de alterações climáticas, alterações no uso da terra e exploração direta – três das cinco principais alavancas das crises da biodiversidade. listado pelas Nações Unidas.”
Fotos e amostras das armadilhas fotográficas do CWP são transferidas para a Conservation Northwest, administradores de terras, grupos de defesa e mídia. E eles são usados pelo CWP e por esses outros grupos em esforços de contar histórias que visam construir a compreensão pública sobre os carcajus, especialmente entre usuários de áreas remotas, como os snowmobilers. O alcance público do CWP envolve apresentações, uma forte presença nas redes sociais e um curta-metragem que será lançado neste outono, online, e talvez no Festival de Cinema de Banff.
Embora o CWP não esteja directamente envolvido em políticas públicas, o seu trabalho poderá um dia informar políticas, decisões de desenvolvimento e subsídios recreativos. Williams e Moskowitz esperam que o seu esforço os coloque na ofensiva, construindo um entendimento que possa ajudar a evitar conflitos directos entre conservacionistas e recreacionistas, como está a acontecer no Idaho.
Baseando-se nas informações do Ecosfera estudo, a Floresta Nacional Sawtooth de Idaho fechou 72.447 acres de terra – 3 por cento da floresta – para motociclistas de neve em dezembro de 2018. A Associação de Snowmobile do Estado de Idaho respondeu com uma ação judicial contestando o fechamento. O resultado ainda está pendente.
“Um dos objetivos do nosso projeto é ser proativo e despertar o interesse pela conservação na comunidade recreativa antes de começarmos a obter mandatos e ações judiciais para limitar o uso recreativo aqui”, diz Moskowitz. “Queremos que essa comunidade participe para que ela entenda e invista de maneira ideal, além de ser parte interessada nas conversas. Eles sentem que este é o seu playground. É também o último refúgio dos carcajus.”