Pesquisas utilizando dados genéticos do polvo de Turquet sugerem que o manto de gelo da Antártica Ocidental entrou em colapso durante o Último período Interglacial devido a aumentos modestos de temperatura. Esta descoberta realça a vulnerabilidade do WAIS, mesmo a um ligeiro aquecimento, o que representa riscos significativos no âmbito das actuais trajectórias de alterações climáticas.
Estudos genéticos de um polvo antártico revelam que o colapso do manto de gelo da Antártica Ocidental (WAIS) ocorreu no último período interglacial, aproximadamente 129.000 a 116.000 anos atrás, durante uma época em que as temperaturas eram de aproximadamente 1 grau. Celsius (°C) superiores aos anteriores à era industrial. Estes resultados implicam que mesmo os mais ligeiros aumentos de temperatura, conforme previsto pelos cenários mais esperançosos de mitigação das alterações climáticas, podem levar à desintegração do WAIS e à subsequente subida do nível do mar.
As alterações climáticas estão a provocar mudanças sem precedentes na criosfera da Terra. A camada de gelo da Antártica Ocidental é considerada particularmente vulnerável ao aumento das temperaturas e pode estar a caminhar para um colapso irreversível no âmbito das futuras trajetórias de alterações climáticas. O ponto de ruptura da camada de gelo pode situar-se dentro dos actuais objectivos climáticos globais de 1,5 a 2 °C. O colapso total do WAIS provavelmente teria ramificações globais devastadoras. Estima-se que o colapso do WAIS por si só poderia elevar o nível médio global do mar em cerca de 3 a 5 metros.
Análise genética do polvo antártico
Compreender como o WAIS respondeu ao aquecimento climático no passado, como durante o último período interglacial, quando os níveis globais do mar eram 5 a 10 metros mais altos e as temperaturas eram cerca de 0,5 a 1,5 °C mais quentes do que os níveis pré-industriais, poderia ajudar a resolver o destino do WAIS em nosso futuro em rápido aquecimento.
No entanto, ainda não está claro até que ponto o WAIS tem sido vulnerável a mudanças rápidas no passado. Embora um conjunto crescente de evidências pareça sugerir que o WAIS pode ter entrado em colapso durante o Último Interglacial, os atuais estudos oceanográficos e de modelagem produziram resultados conflitantes e inconclusivos.
Aqui, Sally Lau e colegas utilizam um conjunto de dados único e inesperado para responder a esta questão – a história genética do polvo de Turquet (Pareledone turqueti). As populações modernas do polvo bentônico circunantártico encontradas nos mares de Weddell, Amundsen e Ross estão geograficamente isoladas e separadas pelo WAIS.
Implicações e Perspectivas
Lau et al. sequenciaram polimorfismos de nucleotídeo único em todo o genoma em 96 polvos coletados ao redor do Oceano Antártico. Embora as populações sejam geneticamente distintas, os autores descobriram alguns sinais de mistura, revelando um fluxo genético histórico entre o Mar de Ross e o Mar de Weddell. Além disso, a modelagem demográfica destas populações sugere que esta mistura ocorreu durante o Último Interglacial. Lau et al. argumentam que estes sinais persistentes e históricos de fluxo gênico só poderiam ser possíveis se os dois mares estivessem conectados por uma via navegável interior aberta, onde o WAIS agora fica abaixo do nível do mar, sugerindo o colapso completo do WAIS durante o Último Interglacial.
“Quer esta análise resista ou não a um exame mais minucioso e ao teste do tempo, as implicações deste resultado colocam algumas questões intrigantes, incluindo se esta história se repetirá, dada a actual trajectória da temperatura da Terra”, escrevem Andrea Dutton e Rob DeConto numa perspectiva relacionada. .
