Uma grande variedade de espécies animais comem frutas – desde tucanos e morcegos frugívoros até lobos-guará e humanos. No entanto, a maioria das plantas frutíferas evoluiu relativamente recentemente na história do nosso planeta, durante o Período Cretáceo (145,5 a 65,5 milhões de anos atrás). Agora, ao comparar o formato do crânio e o conteúdo estomacal de aves fósseis, uma equipa de investigação liderada pela Universidade de Oxford localizou a primeira evidência fóssil do consumo de fruta. Eles descobriram que o primeiro animal comedor de frutas conhecido era um pássaro de cauda longa e do tamanho de um corvo chamado Jeholornis, que viveu há 120 milhões de anos. Segundo os especialistas, esta ave pode ter ajudado a contribuir para a disseminação das plantas que hoje dominam o mundo.
“Esta é a evidência mais antiga de consumo de frutas em qualquer animal”, disse o coautor do estudo, Jingmai O’Connor, curador associado de fósseis de répteis no Field Museum, em Chicago. “As frutas são um recurso incrível que todos conhecem e as plantas que as produzem estão por toda parte, mas nem sempre foi assim. Esta descoberta sobre como e quando as aves começaram a explorar este recurso pode ajudar a explicar porque é que estes tipos de plantas são tão dominantes na nossa paisagem hoje.”
De acordo com O’Connor, o punho Jeholornis O fóssil – descrito em 2002 – tinha restos de plantas espalhados ao seu redor, como se tivessem explodido para fora da cavidade estomacal. No início, os pesquisadores pensaram que eram apenas sementes e argumentaram que o pássaro se alimentava de sementes, e não de frutos inteiros. No entanto, ao examinar dezenas de Jeholornis espécimes preservados no Museu da Natureza Shandong Tianyu, na China, os cientistas descobriram que, embora os pássaros tivessem mais características semelhantes aos dinossauros do que aos pássaros modernos, algumas características de suas bocas e bicos – como dentes reduzidos – poderiam potencialmente sugerir um “ dieta moderna” incluindo frutas.
Além disso, como as aves que comem sementes têm no estômago um “moinho gástrico” constituído por pedras de moela – que ingerem para as ajudar a esmagar as sementes – os investigadores examinaram também as cavidades estomacais dos fósseis. A análise revelou que, embora alguns Jeholornis tinham pedras na moela e outros preservavam sementes no estômago, nenhum espécime com ambas as características foi encontrado. Isso sugere que a ave comia diferentes tipos de alimentos em diferentes épocas do ano, incluindo frutas, quando disponíveis. “As aves podem mudar drasticamente as proporções do seu sistema digestivo para se adaptarem a qualquer que seja a sua dieta numa determinada estação”, explicou O’Connor. “Esta é a primeira evidência dessa plasticidade nos dinossauros.”
Assim, não só foi Jeholornis o primeiro animal frugívoro conhecido, mas também pode ter contribuído para a evolução das primeiras plantas produtoras de frutas. “As aves podem ter sido recrutadas para a dispersão de sementes durante os seus primeiros estágios evolutivos”, disse o principal autor do estudo, Han Hu, especialista em Paleobiologia em Oxford. “Como dispersores de sementes altamente móveis, as primeiras aves frugívoras podem, portanto, indicar um papel potencial das interações aves-plantas durante a Revolução Terrestre do Cretáceo.”
“Esperamos que nossa pesquisa inspire a pesquisa de paleontólogos, ecologistas, zoólogos e botânicos interessados na ecologia das aves, nas interações tróficas e na Revolução Terrestre do Cretáceo”, concluiu ela.
O estudo está publicado na revista e-Vida.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
