A acusação sem precedentes de “incêndio imprudente” ocorreu num condado conservador com uma longa história de tensão entre proprietários de terras e autoridades federais, incluindo a tomada, em 2016, de um refúgio de vida selvagem próximo por manifestantes armados.
Um “chefe das queimadas” do Serviço Florestal dos EUA está enfrentando acusações criminais sem precedentes por uma queima prescrita que escapou na zona rural do Oregon, o que pode complicar as metas nacionais de estabelecer incêndios de baixa intensidade que podem reduzir o excesso de vegetação e madeira morta em florestas cobertas de vegetação para melhorar a floresta. saúde e diminuir o risco de incêndios florestais incontroláveis.
O funcionário do Serviço Florestal Ricky Snodgrass, um bombeiro qualificado pelo governo federal para liderar operações de queimadas prescritas, foi indiciado por um grande júri do condado de Grant, Oregon, por “queima imprudente”, uma acusação de contravenção punível com até um ano de prisão e mais de Multa de US$ 6.000. A acusação decorre da polêmica prisão de Snodgrass em outubro de 2022 por uma queima prescrita na Floresta Nacional de Malheur que ultrapassou suas linhas de contenção e queimou algumas dezenas de acres de uma fazenda privada. A acusação foi relatada pela primeira vez pelo Blue Mountain Eagle.
Snodgrass estava supervisionando a queima de 300 acres no leste do Oregon quando uma brasa provocou um pequeno incêndio no vizinho Windy Point Ranch. As tripulações rapidamente apagaram o problema. No entanto, em um movimento altamente incomum, o xerife do condado de Grant, Todd McKinley, prendeu Snodgrass na hora.
A detenção foi amplamente criticada por bombeiros e ambientalistas, que temiam um efeito inibidor no trabalho crítico de definir queimadas prescritas, à medida que os cientistas apelam a mais operações para proteger as comunidades e as florestas dos megaincêndios alimentados pelo clima. O chefe do Serviço Florestal, Randy Moore, chamou isso de “altamente inapropriado”.
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Snodgrass deve comparecer ao Tribunal do Condado de Grant para uma acusação em 4 de março.
A acusação é “inacreditável”, disse Tim Ingalsbee, diretor executivo dos Bombeiros Unidos pela Segurança, Ética e Ecologia, com sede em Oregon. “É um exagero extremo da aplicação da lei.”
Ingalsbee disse que as reações dos funcionários do Serviço Florestal determinarão se o caso de Snodgrass prejudicará o movimento para devolver o que é frequentemente chamado de “fogo bom” às paisagens e comunidades.
“Eles defenderão rápida e vigorosamente seus funcionários?” ele perguntou.
Localmente, a Floresta Nacional de Malheur está coberta de vegetação e corre o risco de ser “destruída” por um megaincêndio sem queimadas regulares prescritas, disse Mark Webb, diretor executivo da Blue Mountains Forest Partners, uma organização sem fins lucrativos que faz parceria com o Serviço Florestal em projetos de resiliência.
A acusação de Snodgrass “provavelmente tornará o processo de incêndio mais desafiador do que já é”, disse ele.
O caso ocorre em uma região de forte sentimento antigovernamental, onde guardas florestais e silvicultores têm enfrentado assédio. Em 2016, manifestantes armados de extrema direita ocuparam um refúgio federal de vida selvagem próximo durante mais de um mês. No dia de sua prisão, Snodgrass ligou para o departamento do xerife pedindo ajuda para gerenciar motoristas hostis que assediavam as tripulações, de acordo com o Blue Mountain Eagle.
Snodgrass está sendo representado por advogados particulares pagos pelo Departamento de Justiça dos EUA, de acordo com Jacque Buchanan, engenheiro florestal regional da região Noroeste Pacífico da agência.
“Em última análise, acredito que os tribunais resolverão este caso corretamente e não apontarão um funcionário federal para o desempenho de suas funções oficiais”, disse Buchanan em comunicado. “Nossa agência está comprometida em apoiar Ricky e todos os membros de nossa equipe que desempenham suas funções oficiais com responsabilidade, de acordo com os protocolos da agência.”
Snodgrass não foi encontrado para comentar.
Os incêndios florestais de baixa intensidade e as queimadas prescritas são importantes para muitos ecossistemas e reduzem a perigosa acumulação de combustíveis lenhosos, o que reduz o risco de megaincêndios incontroláveis. As queimadas prescritas são comuns no sudeste dos EUA, mas só agora estão voltando nos estados ocidentais, como Oregon, com longos históricos de exclusão de incêndios. Os bombeiros e os silvicultores há muito que se sentem frustrados com a abordagem lenta e cautelosa do Serviço Florestal relativamente às queimadas controladas.
A grande maioria das queimadas prescritas ocorre conforme planejado, mas desastres de grande repercussão no Novo México e no Colorado nos últimos anos corroeram a confiança do público nas capacidades de várias agências de gestão de terras para acender e controlar os incêndios com segurança. Em outubro de 2022, a operação liderada por Snodgrass na Floresta Nacional de Malheur foi uma das primeiras permitidas pelo Serviço Florestal após uma pausa de 90 dias que Moore ordenou depois que duas queimadas no Novo México escaparam do controle e se fundiram no maior incêndio florestal da história do estado.
A ameaça de um processo judicial é uma preocupação fundamental para os bombeiros prescritos, que muitas vezes têm de arcar com os custos do seguro e do risco profissional se uma queimadura correr mal. A acusação ocorre no momento em que Oregon está implementando suas próprias proteções de responsabilidade para chefes de queimadas que o estado certifica para operar em terras privadas.
Os bombeiros federais não podem ser responsabilizados pessoalmente por erros que cometem na supressão de incêndios florestais, de acordo com Ingalsbee. Isso cria um duplo padrão entre aqueles que trabalham em queimaduras prescritas e aqueles que combatem incêndios, disse ele.
De acordo com a Floresta Nacional de Malheur, o vento, a umidade relativa e outras condições eram adequadas para a operação de queima prescrita para 19 de outubro de 2022, planejada há anos. As autoridades florestais nacionais, que supervisionam uma extensão de 1,7 milhão de acres de florestas altas e desérticas no leste do Oregon, consideram as queimadas prescritas sua melhor ferramenta para restaurar a saúde de povoamentos superlotados e, ao mesmo tempo, “reduzir o risco de incêndios florestais catastróficos”.
Os bombeiros liderados por Snodgrass planejavam queimar cerca de 300 acres de floresta e prados antes que o fogo alcançasse uma rodovia que o continha e iniciasse um incêndio no Windy Point Ranch.
De acordo com o Blue Mountain Eagle, a tensão entre os proprietários da fazenda e os bombeiros aumentou à medida que o incêndio se espalhava por 20 a 40 acres, e os fazendeiros também ligou para o gabinete do xerife. O incêndio ainda estava descontrolado quando McKinley prendeu e algemou Snodgrass, mas o resto da tripulação conseguiu apagá-lo.
Frances Preston, presidente do Partido Republicano do Condado de Grant, disse que as queimadas prescritas são uma ferramenta importante para a Floresta Nacional de Malheur. No entanto, ela disse que muitos residentes locais têm “preocupação com a forma como isso tem sido feito”, o que é agravado pela desconfiança geral no Serviço Florestal.
Isso se deve em parte ao lento ataque da agência a um incêndio provocado por um raio que se espalhou e destruiu mais de 40 estruturas em 2015. Em outros lugares, os silvicultores da agência podem parecer “arrogantes” ou desorganizados para os moradores locais, disse ela.
“Os Malheur – eles meio que deixaram muitas coisas passarem”, disse Preston.
