Em 2012, após dois anos de aumento das chuvas, as árvores ornamentais mais apreciadas da Califórnia – os feijões de coral – começaram a murchar e a cair, revelando caules que tinham sido escavados por dentro pelas lagartas das mariposas Erythrina. Outro surto massivo ocorreu em 2015, após um período significativo de chuvas causado pelo furacão Dolores e, embora as mariposas tenham diminuído posteriormente, elas continuaram a ser vistas no sul da Califórnia todos os anos, indicando que podem estar lá para ficar. Agora, uma equipa de investigação liderada pelo Museu de História Natural da Florida realizou uma análise abrangente do ADN deste inseto invasor, a fim de esclarecer as suas origens e encontrar formas de o controlar.
Inicialmente, os cientistas acreditavam que as mariposas que invadiam os grãos de coral do sul da Califórnia poderiam ter se originado dos desertos de Sonora e Chihuahuan, no México. No entanto, as análises revelaram que as brocas do caule da Erythrina têm uma distribuição muito ampla, desde a Florida até às Caraíbas e algumas partes da América do Sul, bem como muitas regiões de África e Ásia. Assim, como esses insetos podem facilmente pegar carona de um lugar para outro enquanto estão escondidos em suas plantas hospedeiras, é possível que tenham vindo de qualquer lugar do mundo através do comércio hortícola.
Ao sequenciar o ADN das mariposas envolvidas nos surtos no sul da Califórnia e compará-lo com o de mariposas de diferentes estados dos EUA e de outros países, os investigadores descobriram que estas mariposas estavam mais intimamente relacionadas com as que viviam na Península de Baja e no Arizona. No entanto, embora as mariposas da América do Norte e do Sul pareçam quase idênticas, a análise do ADN revelou que as mariposas ocidentais estavam, de facto, numa trajetória evolutiva muito diferente da dos seus parentes orientais.
“Os espécimes eram ocidentais, mas para nossa surpresa, todas as mariposas ocidentais também estavam geneticamente isoladas do resto do Novo Mundo”, disse o principal autor do estudo, Andrei Sourakov, entomologista do Museu da Flórida. “Portanto, tínhamos duas entidades aqui: uma que ia da Flórida à Argentina e outra com distribuição no oeste da América do Norte, que nomeamos como uma nova subespécie.”
Segundo Sourakov e seus colegas, embora seja possível que os insetos tenham sido trazidos involuntariamente para a Califórnia pelo homem, sua presença também pode resultar de uma expansão natural mediada por mudanças climáticas regionais.
É necessária mais investigação para esclarecer a origem e os padrões de propagação destas pragas, e para conceber formas de as controlar, a fim de mitigar o seu impacto nas culturas.
O estudo está publicado no Revista de Entomologia Aplicada.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
