Dois canoístas, tundra ártica e milhares de caribus desaparecidos
Em julho do ano passado, meu marido e eu chegamos a Yellowknife, uma cidade movimentada nos Territórios do Noroeste do Canadá. Estávamos lá para remar no Hood River – uma viagem das cabeceiras do rio até o Oceano Ártico. Durante nossas três semanas viajando pelo rio e pela dramática extensão de tundra que o rodeia, esperávamos ver o rebanho de caribus de Bathurst. Relatos anteriores que lemos de remadores descreviam rebanhos na casa dos milhares fazendo sua migração em julho para seus locais de parto no norte.
Saímos de Yellowknife em um hidroavião De Havilland Beaver com três semanas de comida, combustível, equipamento de acampamento e um par de caiaques. Desembarcamos no lago Tahikafaaluk, nas cabeceiras da drenagem de Hood, descarregamos nosso equipamento e observamos o Beaver decolar no momento em que uma tempestade se aproximava. Passamos os dois dias seguintes na barraca esperando a tempestade de neve passar. No terceiro dia, a tempestade finalmente cessou e partimos lago abaixo, nos acostumando com o equilíbrio de nossos barcos fortemente carregados.
No local de entrega.| Foto de Erin Clancey
Na primeira semana atravessamos uma série de lagos interligados por corredeiras e pequenos trechos de rio. O terreno era acidentado e exposto, e campos rochosos e lajes de granito ladeavam as margens do lago em muitos lugares. Não esperávamos ver muita vida selvagem nesta paisagem rochosa coberta com vegetação mínima, mas presumimos que começaríamos a detectar sinais de rebanhos de caribus, bois almiscarados e os predadores que os seguem à medida que nos aproximávamos da costa.
No nono dia, ao nos aproximarmos do fim do último lago na drenagem de Hood, notamos uma mudança na paisagem à medida que a paisagem estéril das margens rochosas do lago começou a se transformar em uma tundra exuberante com grama mais alta em áreas pantanosas e arbustos até o joelho. Aqui, no final do lago, vimos um caribu solitário reclinado sobre um pedaço de gelo derretido. Paramos na praia para dar uma olhada, esperando que nosso avistamento significasse que mais rebanhos estavam à frente enquanto descíamos em direção ao oceano.
Depois disso, fizemos vários outros avistamentos de vida selvagem. Num dia chuvoso, enquanto estávamos agachados em nosso acampamento, notei um animal muito estranho saltando à distância. Era escuro e rápido e, ao se aproximar, vi que era um carcaju, caçando metodicamente no pântano. Assim que sentiu nosso cheiro, ele deu meia-volta e desapareceu em um penhasco, com seu portão surpreendentemente eficiente. Quando subíamos o topo das colinas e examinávamos a tundra com binóculos, muitas vezes encontrávamos rebanhos dispersos de bois-almiscarados aproveitando a brisa nas altitudes mais elevadas. Certa manhã, quase nos deparamos com um grande urso pardo subindo uma colina em nossa direção. Com o vento nos nossos rostos e o barulho do rio abafando os nossos gritos, o urso continuou a sua rotina diária de desenterrar esquilos terrestres do Ártico, acabando por se desviar sem sequer notar a nossa presença. A única coisa que nunca vimos foram manadas de caribus.
Depois de deixar o último lago para trás, começamos a encontrar grandes corredeiras e cachoeiras nos obrigando a transportar nossos caiaques e equipamentos com mais frequência. Em um único dia, navegamos três longos portos ao redor de cânions, cada um abrigando corredeiras mais acidentadas e dramáticas que a anterior. Este trecho selvagem culminou em Kingaunmiut Falls, uma grande e deslumbrante cachoeira que vive à sombra das mais altas e famosas Cataratas Wilberforce, que ainda se estendem por vários dias rio abaixo. Procurando uma rota de transporte, subi até a beira de um penhasco para ter uma visão melhor e fui recebido por um peregrino defendendo seu ninho sobre uma enorme cascata intransponível de 25 metros de altura que caía do precipício da tundra. Abaixo das Cataratas Kingaunmiut, vimos muitos sinais do caribu, mas nenhum deles parecia recente: ossos, chifres, trilhas antigas pela tundra e até antigas pegadas gravadas na lama. Caminhamos pelas misteriosas trilhas de caça feitas por gerações de caribus, abrindo caminho pela tundra e pelos pântanos pantanosos.
Portando Wilberforce | Foto de Erin Clancey
Abaixo da confluência com o rio Wright, encontramos uma única vaca caribu vagando ao longo do rio, mas nenhuma evidência de rebanho por perto. Quando chegamos à praia para explorar uma notável corredeira chamada Caribou Crossing, vimos outro caribu solitário serpenteando sem rumo em um banco elevado de terra acima da marca da maré alta do rio, onde imaginávamos que em anos anteriores poderia ter havido um rebanho inteiro.
Chegamos acima das cataratas de Wilberforce no dia 16, transportamos nossas cargas e passamos um dia caminhando nas colinas. Dos pontos altos, podíamos ver enormes extensões de vales abertos de tundra, todos excelentes habitats para caribus. Ainda não há rebanhos. No caminho de volta ao rio, expulsamos um alce gigante de um bosque de amieiros. Ele parecia estar em ótimas condições, talvez aproveitando os invernos quentes enquanto a folhagem do sul se deslocava para o norte.
Alces e veados invadindo o norte são um sinal de que o ecossistema da tundra pode estar mudando às custas das populações de caribus. As alterações climáticas estão a trazer temperaturas mais quentes e um clima húmido ao Árctico e a alterar as características da vegetação. A “arbustificação”, um termo que descreve a propagação de arbustos pelo Ártico, é um processo que gera forragem de baixa qualidade para os caribus, mas não para os alces, e aumenta a biomassa vegetal para alimentar os incêndios florestais de verão. Estes incêndios florestais podem então fazer com que os caribus alterem as suas rotas de migração tradicionais e bloqueiem o seu acesso aos melhores habitats.
O aumento das temperaturas pode alterar o momento da vegetação primaveril, o que pode levar a uma incompatibilidade entre o ciclo de reprodução do caribu e o pico de disponibilidade de alimentos e também está a causar o aumento da abundância das populações de insectos. O assédio de mosquitos e moscas botânicas pode levar a um forrageamento menos eficiente e contribuir ainda mais para diminuir a condição corporal e os estoques de gordura necessários para atender às demandas energéticas da lactação e da sobrevivência no inverno. Juntos, esses fatores reduzem a eficiência de forrageamento que é transferida para a redução da sobrevivência de bezerros e adultos e resulta no desaparecimento do caribu da paisagem.
A jusante de Wilberforce, podíamos sentir a costa do Ártico. O ar parecia pesado e úmido, a água tinha gosto de lama e as margens do rio cheiravam a mar. Chegamos ao Arctic Sound em Bathurst Inlet no final da tarde do nosso 19º dia. Ilhas de lama que saíam do rio protegiam a foz das ondas e do oceano azul brilhante. Passamos o dia seguinte caminhando pela costa de Bathurst Inlet, impressionados com a beleza das praias de cascalho e o cenário acidentado, quase montanhoso.
Um dia, um lobo branco entrou em nosso acampamento, e as pegadas de pelo menos um urso pardo cobriram nosso acampamento e as praias arenosas do oceano. Mas os rebanhos migratórios de caribus também estavam desaparecidos aqui, deixando apenas ossos e chifres como indicadores de sua presença anterior.
No dia seguinte, o Beaver pousou no rio e voamos de volta para Yellowknife. No voo de volta, meu marido e eu tentamos explicar a falta de caribu que havíamos visto. Em 2014, navegamos de canoa no Back River, no leste de Barren Lands, que atravessa as áreas de distribuição dos rebanhos de caribus Beverly e Ahiak. Naquela viagem de seis semanas nas costas, não vimos nenhum humano e dezenas de milhares de caribus.
Rebanho de caribus visto do Back River em 2014. | Foto de Erin Clancey
Talvez, pensamos, porque o caribu passa naturalmente por ciclos populacionais, esta foi uma flutuação populacional normal e tivemos um ano ruim?
Mas, como descobri mais tarde, os ciclos populacionais não podem explicar completamente a ausência do caribu de Bathurst no coração do seu território histórico. O número do seu rebanho está diminuindo de uma forma que não pode ser atribuída a simples flutuações. Os caribus de Bathurst estão à beira do desastre, com a sua população a cair mais de 95 por cento, de cerca de 470.000 animais em meados da década de 1980 para um mínimo de pouco mais de 8.000 hoje.
As alterações climáticas podem desempenhar um papel – embora não sejam o único factor, uma vez que não tiveram os mesmos efeitos nos rebanhos de Beverly e Ahiak. A caça também pode ser importante, especialmente a colheita excessiva durante períodos de baixo número de caribus. No passado recente, os caçadores que procuravam o rebanho de Bathurst tinham que procurar a pé ou com equipes de cães. Agora, as motos de neve e as estradas de inverno construídas pelas operações de mineração ajudam os caçadores a cobrir mais terreno e a encontrar rebanhos, mesmo quando estes são escassos.
Por causa disso, a caça ao rebanho Bathurst foi proibida pelo governo dos Territórios do Noroeste desde 2010 para não-indígenas. Quatro anos depois, a proibição foi ampliada para incluir grupos indígenas. Mas de acordo com um artigo recente publicado em Avanços da Ciência por Brenda Parlee, John Sandlos e David Natcher, a pressão da caça não é a principal culpada pelo declínio do rebanho de caribu, e os grupos indígenas estavam usando práticas de colheita sustentáveis. Em vez disso, concluiu o jornal, a diminuição da população do rebanho de caribus de Bathurst começou com o boom da mineração na década de 1990.
A região de Barren Lands, no Ártico do Canadá, é uma vasta extensão. Pode parecer que uma mina ou estrada intercalada em tanto espaço faria pouca diferença para a vida selvagem. Mas não foi esse o caso. O ruído, a perda de habitat e o tráfego que acompanham a mineração bloquearam o acesso dos rebanhos à forragem da qual dependiam e afetaram a capacidade do caribu de migrar para os seus locais de reprodução.
A região da tundra ao norte de Yellowknife e a leste de Nunavut abriga ouro, diamantes, zinco, cobre e muito mais, que as empresas de mineração estão ansiosas por acessar. O recuo do gelo marinho do Ártico inspirou propostas para o desenvolvimento de estradas e portos ao longo da costa norte do Canadá, como o Projeto Rodoviário e Portuário Western Nunavut Grays Bay, que ligaria a Mina de Diamantes de Jericho à Baía de Grays, na costa do Ártico. O Projeto Grays Bay, se fosse construído, cortaria o rio Hood e os locais de parto do rebanho de caribus de Bathurst. Os planos para o Projeto Back River, uma mina de ouro que criaria novas minas a céu aberto e um porto de águas profundas na enseada de Bathurst, no coração da rota migratória do caribu, já estão em andamento.
Em nosso voo de volta para Yellowknife, voamos pela drenagem de Burnside e sobre a mina de ouro Lupin no lago Contwoyto. Embora a mina Lupin tenha sido originalmente desenvolvida em 1982 e tenha sido desativada há mais de uma década, a mina a céu aberto, as estradas e a destruição da área circundante eram altamente visíveis do ar. Esta área, no coração da rota migratória do rebanho de Bathurst, já foi repleta de caribus. Uma pequena ilha no meio do rio Burnside, logo a jusante do lago Kathawachaga, é chamada Nadlak, que em inuktitut significa “lugar onde os cervos cruzam”.
A tundra parecia realmente vazia. Embora tenhamos visto apenas quatro caribus solitários, vimos uma grande variedade de outros animais selvagens, incluindo bois-almiscarados, um carcaju, raposas árticas, inúmeras espécies de pássaros, um urso pardo da tundra muito saudável cavando em busca de lanches e um lobo branco de aparência alegre cruzando a foz do rio , deixando-nos esperançosos de que estas tendências decrescentes possam ser revertidas. Os gestores da vida selvagem, os investigadores, as agências governamentais, os líderes indígenas, muitas organizações sem fins lucrativos e empresas de consultoria que defendem a conservação e as regulamentações ambientais já estão a colaborar e a expressar opiniões sobre a necessidade urgente de tomar medidas para proteger as comunidades ecológicas do Árctico. As Terras Estéreis, onde você pode ver quilômetros enquanto o sol brilha à meia-noite, nunca mais seriam as mesmas se o caribu não vagasse mais pelas planícies da tundra.
