Desvendando os segredos do Ártico através do mercúrio e do gelo

MIT A candidata ao doutorado, Emma Bullock, estuda os impactos locais e globais das mudanças nos níveis de minerais nas águas subterrâneas do Ártico.

Uma rápida olhada no currículo de Emma Bullock é semelhante ao de muitos outros estudantes de pós-graduação do MIT: ela atuou como assistente de ensino, escreveu vários artigos, recebeu bolsas de organizações de prestígio e adquiriu extensas habilidades de laboratório e programação. Mas uma habilidade a diferencia: “experiência de trabalho de campo e treinamento de sobrevivência para pesquisas no Ártico”.

Isso porque Bullock, estudante de doutorado em oceanografia química no Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), passa um tempo significativo coletando amostras no Círculo Polar Ártico para sua pesquisa. Trabalhar num ambiente tão extremo requer formação abrangente em tudo, desde a utilização de equipamentos do Ártico e a condução em estradas não pavimentadas até ao manejo de encontros com animais selvagens — como o curioso urso polar que entrou no equipamento de investigação da sua equipa.

Até o momento, ela se aventurou cinco vezes em Prudhoe Bay, no Alasca, onde normalmente passa longos dias – das 5h às 23h – coletando e processando amostras da Lagoa Simpson. O seu trabalho centra-se nas mudanças ambientais do Ártico, particularmente nos efeitos do degelo do permafrost nos níveis de mercúrio nas águas subterrâneas.

“Embora eu esteja fazendo ciência fundamental, posso vinculá-la diretamente às comunidades daquela região que serão impactadas pelas mudanças que estamos vendo”, diz ela. “À medida que o mercúrio escapa do permafrost, tem o potencial de impactar não apenas as comunidades do Ártico, mas também qualquer pessoa que coma peixe em todo o mundo.”

Resistindo a uma tempestade de contratempos

Crescendo na zona rural de Vermont, Bullock passou muito tempo fora de casa e atribui seu forte interesse em estudos ambientais ao amor pela natureza quando criança. Apesar da convicção de uma carreira envolvendo meio ambiente, sua trajetória até o Instituto não foi fácil. Na verdade, Bullock enfrentou vários desafios e contratempos no caminho para o MIT.

Como estudante de graduação no Haverford College, Bullock rapidamente reconheceu que não tinha as mesmas vantagens que os outros alunos. Ela percebeu que seu maior desafio para seguir a carreira acadêmica era sua formação socioeconômica. Ela diz: “Em Vermont, o custo de vida é um pouco mais baixo do que em muitas outras áreas. Então, até chegar à graduação, eu não percebi que não era tão de classe média quanto pensava.” Bullock aprendeu prudência financeira com seus pais, o que inspirou muitas das decisões que ela tomou quando estudante. Ela diz: “Eu não tinha telefone na graduação porque era uma escolha entre comprar um bom laptop para fazer pesquisas ou um telefone. E então optei pelo laptop.”

Bullock se formou em química porque Haverford não oferecia especialização em ciências ambientais. Para ganhar experiência em pesquisa ambiental, ingressou no laboratório de Helen White, com foco no uso de bandas de silicone como amostradores passivos de compostos orgânicos voláteis em colmeias de abelhas. Um momento crucial ocorreu quando Bullock identificou erros em um projeto colaborativo. Ela diz: “(Dr. White e eu) trouxemos as informações sobre testes estatísticos falhos aos colaboradores, que eram todos homens. Eles não ficaram felizes com isso. Eles comentaram que não gostavam que as mulheres lhes ensinassem como fazer química.”

White sentou-se com Bullock e explicou a difusão do sexismo neste campo. “Ela disse: 'Você tem que lembrar que não é você. Você é um bom cientista. Você é capaz'”, lembra Bullock. Essa experiência fortaleceu sua decisão de se tornar uma cientista ambiental. “A maneira como a Dra. Helen White abordou o tratamento desse problema me fez querer continuar no campo STEM, e especificamente nos campos ambiental e geoquímico. Isso me fez perceber que precisamos de mais mulheres nessas áreas”, diz ela.

Ao chegar ao final da faculdade, Bullock sabia que queria continuar sua jornada educacional em ciências ambientais. “A ciência ambiental tem um impacto visível no mundo que nos rodeia, especialmente agora com as alterações climáticas”, diz ela. Ela apresentou inscrições para vários programas de pós-graduação, inclusive para o MIT, que era a alma mater de White, mas foi rejeitada por todos eles.

Implacável, Bullock decidiu adquirir mais experiência em pesquisa. Ela assumiu o cargo de técnica de laboratório no Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha em Bremen, Alemanha, onde estudou as emissões de metano de leitos de ervas marinhas – sua primeira incursão na oceanografia química. Um ano depois, ela se inscreveu novamente em escolas de pós-graduação e foi aceita por quase todos os programas, incluindo o MIT. Ela espera que sua experiência possa servir de lição para futuros candidatos. “Só porque você foi rejeitado na primeira vez não significa que você não seja um bom candidato. Significa apenas que você pode não ter a experiência certa ou que não entendeu corretamente o processo de inscrição”, diz ela.

Compreendendo o oceano através das lentes da química

No final das contas, Bullock escolheu o MIT porque estava mais interessada nos projetos científicos específicos do programa e gostava do senso de comunidade. “É um programa único porque temos a oportunidade de ter aulas no MIT e acesso aos recursos que o MIT possui, mas também realizamos pesquisas em Woods Hole”, diz ela. Algumas pessoas a alertaram sobre a natureza cruel do Instituto, mas Bullock descobriu que exatamente o oposto era verdadeiro. “Muitas pessoas pensam no MIT e acham que é uma daquelas escolas de primeira linha, por isso deve ser competitiva. Minha experiência neste programa é que ele é muito colaborativo porque nossa pesquisa é tão individual e única que você realmente não pode ser competitivo. O que você está fazendo é tão diferente de qualquer outro aluno”, diz ela.

Bullock juntou-se ao grupo de Matthew Charette, cientista sênior e diretor do WHOI Sea Grant Program, que investiga o oceano através de lentes químicas, caracterizando as águas subterrâneas do Ártico amostradas durante campanhas de campo em Prudhoe Bay, Alasca. Bullock analisa os níveis de mercúrio e metilmercúrio biotóxico impactados pelo degelo do permafrost, que já está afetando a saúde das comunidades do Ártico. Para efeito de comparação, Bullock aponta para obturações dentárias à base de mercúrio, que têm sido objecto de escrutínio científico quanto aos impactos na saúde. Ela diz: “Você obtém mais mercúrio comendo sushi, atum e salmão do que comendo uma obturação dentária à base de mercúrio”.

Defesa Ambiental e Aspirações Futuras

Bullock foi reconhecida como Embaixadora da PASSION do Ártico por seu trabalho na região do Ártico, historicamente pouco pesquisada. Como parte deste programa, ela foi convidada a participar de um “círculo de partilha”, que conectou cientistas em início de carreira com membros da comunidade indígena e depois os capacitou a transmitir o que aprenderam sobre a importância da pesquisa no Ártico para suas comunidades. Essa experiência tem sido o ponto alto de sua jornada de doutorado até agora. Ela diz: “Era pequeno o suficiente e as pessoas estavam investindo o suficiente nas questões para que tivéssemos conversas muito interessantes e dinâmicas, o que nem sempre acontece em conferências típicas”.

Bullock também liderou sua própria forma de ativismo ambiental por meio de um projeto chamado en-justice, que ela lançou em setembro de 2023. Por meio de um site e de uma exposição de arte itinerante, o projeto apresenta retratos e entrevistas de defensores ambientais menos conhecidos que “indiscutivelmente têm fizeram mais pelo meio ambiente, mas não são tão famosos” quanto nomes conhecidos como Greta Thunberg e Leonardo DiCaprio.

“Eles estão fazendo coisas como ir às prefeituras, discutir com políticos, conseguir assinaturas de petições… o tipo de trabalho muito minucioso. Queria criar uma plataforma que destacasse algumas destas pessoas de todo o país, mas que também inspirasse as pessoas nas suas próprias comunidades a tentarem fazer uma mudança”, diz ela. Bullock também escreveu um artigo para a revista WHOI, Oceanoe atuou como redator do boletim informativo do Programa Conjunto MIT-WHOI, “Through the Porthole”.

Depois de se formar este ano, Bullock planeja continuar seu foco no Ártico. Ela diz: “Acho a investigação do Ártico muito interessante e há muitas questões de investigação sem resposta”. Ela também aspira promover novas interações, como o círculo de compartilhamento.

“Tentar encontrar uma forma de ajudar as comunidades e os investigadores do Ártico a encontrarem-se uns aos outros e a encontrarem interesses comuns seria um papel de sonho. Mas não sei se esse trabalho existe”, diz Bullock. Dado o seu histórico de superação de obstáculos, é provável que ela transforme essas aspirações em realidade.