As zonas húmidas e lagoas artificiais podem ajudar a prevenir inundações em casas e edifícios e devolver água mais limpa ao oceano.
Espera-se que a cidade de Nova York experimente um aumento nas chuvas nas próximas décadas, especialmente durante aguaceiros – eventos de chuvas curtas e intensas.
Quando a chuva cai, os chuveiros leves geralmente podem ser controlados pela complexa rede de canos de esgoto que passam por baixo da cidade. Mas durante fortes chuvas, a água pode acumular-se, representando um perigo para os residentes e para as suas casas, especialmente se viverem em apartamentos subterrâneos.
Há cerca de 30 anos, em Staten Island, a cidade tentou algo novo para enfrentar as inundações: os cinturões azuis. Muitas vezes ligados a uma rede de esgotos pluviais, estes sistemas de drenagem – geralmente zonas húmidas e lagoas – retardam as águas das cheias, actuam como barreiras durante tempestades e sequestram poluentes, reduzindo directamente o risco de inundações e ajudando a proteger as casas, controlando o fluxo de água.
A maioria dos quase 100 cinturões azuis da cidade de Nova York está localizada em Staten Island. A cidade planeia construir mais zonas azuis, mas as restrições de espaço noutros bairros atrasaram o progresso. Mas no início deste mês, o prefeito Adams anunciou que a cidade investirá US$ 68 milhões para construir um cinturão azul no Prospect Park, no Brooklyn – o primeiro do bairro.
Em Staten Island, a cidade começou a construí-los há décadas, quando o espaço era menos problemático. No final da década de 1990, o desenvolvimento da ilha, especialmente na costa sul, acelerou. Os sistemas de esgoto não se estendiam por toda a ilha e muitas casas ainda usavam fossas sépticas.
Staten Island precisava de esgotos sanitários – uma rede de canos que conecta as casas das pessoas a uma estação de tratamento de esgoto – e esgotos pluviais, que lidam com o escoamento das chuvas. Em cerca de 60% da cidade, as águas pluviais e o esgoto passam pelas mesmas tubulações até as estações de tratamento de águas residuais.
Quando o sistema de esgoto fica sobrecarregado durante eventos de chuvas extremas, tanto o esgoto quanto as águas pluviais são descarregados no Rio Hudson e seus estuários através de transbordamentos combinados de esgoto.
“Queríamos descobrir como trabalhar com a água e não contra ela”, disse Sangamithra Iyer, chefe de cinturões azuis e planejamento urbano de águas pluviais do Departamento de Proteção Ambiental da cidade.
Rob Brauman, vice-chefe de operações e manutenção de cinturões azuis do Departamento de Proteção Ambiental da cidade, e David Peterson, vice-diretor de construção de Staten Island no Departamento de Design e Construção da cidade, começaram a trabalhar em cinturões azuis na década de 1990.
“Tudo o que você vê aqui foi criado”, disse Brauman, enquanto olhava para uma parte do cinturão azul de New Creek, em Staten Island, em uma manhã nublada. Os patos movem-se vagarosamente ao longo do riacho no meio do pântano construído, sem serem incomodados pela chuva.
Antes de se tornar um cinturão azul, toda a área estava coberta de fragmites – uma grama alta e invasora – e detritos de construção, disse Brauman. Agora, está cheio de plantas nativas e vida selvagem. E quando chove, toda essa água flui para a zona húmida e eventualmente para o porto, e não para as casas das pessoas.
Para Staten Island, os bluebelts ofereceram uma solução – não apenas para os residentes, mas também para as criaturas locais. Muitas vezes podem ser vistos patos flutuando nessas zonas úmidas, e enguias americanas foram observadas em cinturões azuis no sudoeste da ilha.
Em muitos cinturões azuis de Staten Island, quando chove, a água flui pelas ruas e calçadas e para as grades de tempestade, através de canos de esgoto pluvial e, em seguida, transporta a água para um pântano próximo, ou cinturão azul.
A água é descarregada em uma piscina onde sedimentos e outras substâncias podem afundar antes de fluir para o pântano. Outra piscina está localizada onde a água entra novamente no sistema de esgoto pluvial. Assim que a água entra na zona húmida, as plantas nativas ajudam a filtrar os poluentes, incluindo fertilizantes para relvados.
A água eventualmente entra novamente na rede de esgoto pluvial depois de passar por uma grade de lixo, que captura grande parte dos detritos restantes. Quando a água é lançada no rio Hudson ou no oceano, fica mais limpa.
O fluxo de água através do cinturão azul também o retarda – a maioria é projetada para liberar água lentamente ao longo do tempo, especialmente durante uma tempestade – evitando que os esgotos transbordem e inundem as ruas. Eles também podem ser ajustados dependendo da gravidade da tempestade.
Noutros casos, os cinturões azuis também podem melhorar lagoas e riachos já existentes para reter mais água durante as tempestades.
De acordo com Peterson, o custo dos bluebelts – que pode ultrapassar os 100 milhões de dólares – vale a pena porque ajuda os residentes a evitar dispendiosas reclamações de seguros e reparações de danos provocados por inundações.
Inicialmente, os cinturões azuis foram desenvolvidos sem as mudanças climáticas em mente, disse Brauman. Mas agora, face aos riscos crescentes de inundações, podem acomodar o fluxo de água de tempestades mais severas.
Em 2012, uma enorme tempestade causada pelo furacão Sandy atingiu duramente as costas leste e sul de Staten Island. De acordo com a cidade, cerca de 16% dos residentes da ilha foram afetados porque viviam nas áreas onde a Agência Federal de Gestão de Emergências descobriu que as enchentes haviam rompido.
O processo de construção pode levar anos – os futuros cinturões azuis muitas vezes ficam em áreas com solo contaminado e detritos de construção. O solo deve ser removido e substituído para reconstruir uma zona húmida saudável, disse Peterson.
De acordo com materiais fornecidos pelo Departamento de Proteção Ambiental, a cidade removeu mais de 100.000 metros cúbicos de entulho e domesticou 12 acres de ervas daninhas invasoras para construir New Creek em Staten Island.
New Creek também tinha um riacho ativo passando por ele, forçando Peterson e sua equipe a desviar o canal enquanto restauravam o solo abaixo dele.
Nos últimos anos, a cidade tem procurado construir cinturões azuis em áreas propensas a inundações no Queens, mas encontrou obstáculos.
Muitas áreas do Queens possuem sistemas de esgoto combinados, dificultando a separação das águas pluviais do esgoto. De acordo com Rohit Aggarwala, comissário do Departamento de Protecção Ambiental da cidade de Nova Iorque, isto muitas vezes significa que a cidade deve construir novos esgotos pluviais para direcionar a água para a cintura azul, o que pode ser dispendioso.
“Queremos reter (a água) e liberá-la lentamente para evitar inundações a jusante”, disse Brauman, “e queremos dar às plantas tempo para limpar a água”.
Os esgotos da cidade não foram projetados para a quantidade de água que hoje cai na cidade durante tempestades intensas. Tal como o Naturlink noticiou anteriormente, alguns dos planos da cidade, como projectos de infra-estruturas de esgotos, foram adiados.
De acordo com Aggarwala, os cinturões azuis e a infraestrutura verde, que incluem soluções naturais como jardins pluviais, esgotos pluviais e tanques de detenção que retêm água durante tempestades, devem ser considerados soluções conjuntas para inundações em toda a cidade.
Às vezes, disse Aggarwala, não existe uma forma totalmente natural de combater as inundações numa área e é necessária infra-estrutura. Por exemplo, num bairro de Brooklyn afectado por inundações crónicas, o seu departamento planeia expandir a capacidade do sistema de esgotos através da modernização da infra-estrutura, porque não há espaço para faixas azuis.
Mas às vezes é possível uma abordagem multifacetada. Num bairro apelidado de Hole, que atravessa as fronteiras do Brooklyn e do Queens, as ruas e as casas ficam vários metros abaixo da área circundante, causando inundações crónicas. A cidade anunciou recentemente um plano de ajuda, que incluía a construção de galerias pluviais, a elevação de algumas ruas e a construção de cinturões azuis.
“Também temos procurado uma combinação – trazer todos os tipos de soluções de infra-estruturas verdes e cinzentas para o problema único das inundações num bairro”, disse Aggarwala.
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