Farah Waseem defende a conscientização climática desde a infância. Agora, é uma questão de vida ou morte para os seus pacientes no Paquistão.
A Dra. Farah Waseem pode sentir a poluição no momento em que sai de casa todas as manhãs.
O ar cheira a pó e queimado, irritando imediatamente sua garganta e seus olhos. Ela tem uma tosse seca que não passa, assim como seus pais. Principalmente de manhã e à noite, o ar é espesso e turvo, obscurecendo a visão do horizonte de Lahore.
Todos os anos, o inverno traz a temporada de poluição atmosférica para a segunda maior cidade do Paquistão. Entre Outubro e Fevereiro, níveis extremamente elevados de partículas — uma mistura de fuligem e outros poluentes nocivos — causam baixa visibilidade e agravam os riscos para a saúde decorrentes da poluição atmosférica durante todo o ano. Uma leitura saudável do índice de qualidade do ar é 50 ou menos; em 2024, com poluição atmosférica recorde, o AQI de Lahore ultrapassou 1.000 e Waseem não conseguia ver o veículo à sua frente enquanto dirigia para o trabalho.
Mesmo quando não está batendo recordes, Lahore tem uma das piores qualidades de ar do mundo. No início de dezembro, a empresa suíça IQAir classificou-a como a grande cidade mais poluída, 10 vezes pior que Nova Iorque e Los Angeles. Outras áreas grandes e populosas do Sul da Ásia, como Deli, Calcutá e Dhaka, também estavam no topo da lista.
“Estes são problemas regionais”, disse Waseem. “A poluição do ar não precisa de visto.”
Waseem é uma médica de 26 anos que trabalha num hospital privado em Lahore, onde cresceu. Embora esteja no início de sua carreira médica, ela tem mais de uma década de experiência em ativismo climático global. Participou na COP28 nos Emirados Árabes Unidos, foi a primeira delegada jovem do Paquistão na Assembleia Mundial da Saúde e envolveu-se na defesa do clima e da saúde através de organizações globais como o World Wildlife Fund e a Amnistia Internacional.
Agora, como profissional médica, ela vê como as alterações climáticas são uma questão de vida ou morte. Só no ano passado, Waseem tratou pacientes afetados por inundações, ondas de calor e poluição atmosférica, esta última agravada pela combustão contínua de combustíveis fósseis e pelo aquecimento global provocado por esses combustíveis. Neste inverno, seu hospital está enfrentando um aumento no número de pacientes de todas as idades que apresentam sintomas graves relacionados à poluição atmosférica.
No início de novembro, Waseem e seus colegas atendiam cerca de 30 a 50 pacientes por dia, um pequeno aumento em relação à média habitual de 20 a 40, que Waseem disse ser causada principalmente por casos relacionados à poluição atmosférica. No início de dezembro, eles atendiam mais de 100 pacientes todos os dias. As implicações para a saúde são profundas, disse Waseem.
“A poluição do ar é algo que não afeta apenas os pulmões”, disse Waseem. “Isso afeta todo o corpo.”
A poluição por partículas tóxicas — proveniente de fontes como emissões veiculares e industriais, combustão de biomassa e queima de colheitas — pode causar doenças, defeitos congênitos e morte precoce, prejudicando também o desenvolvimento infantil, a fertilidade, a saúde cardíaca e a cognição.
Em 2025, disse Waseem, crianças foram hospitalizadas com infecções respiratórias agudas, bronquite e asma exacerbada. Mesmo adultos previamente saudáveis relatam tosse intensa, irritação nos olhos, conjuntivite, sintomas de alergia e problemas de pele que nunca tiveram antes. Waseem também observou um aumento notável no desconforto respiratório entre pacientes idosos, bem como crises de angina e agravamento dos sintomas de insuficiência cardíaca.
Ela e os seus colegas prescrevem tratamentos como medicamentos e inaladores, mas não existem soluções duradouras sem abordar as fontes de poluição, disse ela.
“São apenas band-aids”, disse Waseem. “Se não tratarmos a causa raiz em si, não vai melhorar.”
Waseem também viu pacientes tentarem e não conseguirem tratar seus sintomas por conta própria, tomando antibióticos que não farão nada para combater os efeitos da poluição atmosférica.
A poluição atmosférica de Lahore intensifica-se durante o inverno devido à indústria, aos transportes e à queima de culturas regionais após a época de colheita, juntamente com ventos fracos e temperaturas frias que retêm os poluentes atmosféricos. Mas a má qualidade do ar é uma crise de saúde pública que dura o ano todo, e Waseem questiona a utilidade de enquadrar o problema como sazonal.
“Não é apenas a temporada de poluição atmosférica, é a poluição do ar, e isso ocorre durante todo o ano”, disse Waseem. “Só porque você pode vê-lo no inverno, isso não nega o fato de que ele estará lá durante o resto do ano.”
Da Ação Climática à Medicina
Enquanto crescia, o interesse de Waseem pelas mudanças climáticas e pela proteção ambiental resultou do amor pela natureza. No ensino médio, ela se envolveu com o World Wildlife Fund, sendo voluntária na organização conservacionista como embaixadora de sua escola e organizando campanhas para aumentar a conscientização sobre as questões ambientais. Ela não pretendia estudar medicina, mas quando tinha 18 anos seu pai sobreviveu a um derrame.
“Depois disso, fiquei muito intrigado com o que estava acontecendo com o cérebro dele”, disse Waseem. “Decidi seguir a faculdade de medicina.”
No início de sua formação médica, Waseem e seus colegas foram levados em visitas de observação a hospitais. Ao atender pacientes que sofriam de problemas respiratórios ou insolação, ela começou a fazer conexões entre seu ativismo climático e seu novo papel como médica. Agora, Waseem defende que as alterações climáticas sejam uma peça central nas conversas sobre saúde pública.
“Vemos em primeira mão como as pessoas são afetadas”, disse Waseem. “Vemos o resultado, vemos a mortalidade… e é muito doloroso.”
O Paquistão é um dos países mais vulneráveis ao clima. Nos últimos anos, a sua população sofreu secas recordes, ondas de calor e inundações devastadoras – mais recentemente, no Verão passado, quando milhões de pessoas foram forçadas a evacuar as suas casas. Entretanto, as mortes relacionadas com o clima são gravemente subestimadas.
Waseem disse que vê uma mudança na consciência das alterações climáticas entre os seus colegas da medicina, o que ela atribui aos implacáveis choques climáticos. Em 2025, Waseem e os seus colegas receberam formação para identificar insolação e gerir emergências de pacientes relacionadas com o calor – o resultado da grave mortalidade por calor do ano anterior.
“O Paquistão tem visto repetidamente todas essas inundações, insolações e poluição atmosférica, e eles estão vendo a quantidade de pacientes que estão chegando para eles no hospital”, disse Waseem. “Eles meio que tiveram que reconhecer isso.”
Este Verão, Waseem trabalhava num grande hospital governamental que, quando as cheias catastróficas atingiram as províncias de Punjab e Khyber Pakhtunkhwa, foi inundado com pacientes que sofriam de doenças relacionadas com as cheias, incluindo gastroenterite aguda e doenças transmitidas por vectores. Muitos de seus pacientes eram muito pobres. Alguns vieram de comunidades sem instalações de saúde suficientes – por vezes vendendo gado e viajando vários dias para chegar lá, disse ela. O hospital estava lotado e com falta de pessoal.
É por isso que Waseem quer um maior investimento na abordagem das causas profundas destas crises de saúde climática. Ela vê a defesa de direitos como um dever moral e cívico.
Cada vez mais, o mesmo acontece com outros médicos. Redes de profissionais de saúde, incluindo a Aliança Global para o Clima e a Saúde, a Health Care Without Harm e a Physicians for Social Responsibility, têm estado entre os que apelam a um Tratado global de Não-Proliferação de Combustíveis Fósseis, um quadro que visa acabar com a expansão dos combustíveis fósseis, eliminar gradualmente a produção existente e ajudar as comunidades na transição para uma economia baseada em energias renováveis.
A nível mundial, algumas escolas e associações médicas estão a começar a integrar as alterações climáticas ou a saúde planetária nos seus currículos, mas estas oportunidades são muitas vezes ainda eletivas, disse Lisa Patel, diretora executiva do The Medical Society Consortium on Climate & Health.
“A forma como as alterações climáticas interagem com todos os sistemas orgânicos do corpo, com todas as fases da vida, é complexa”, disse Patel, que também é médico na Califórnia. “Você tem que ser treinado nos sinais e sintomas sutis.”
Neste momento, a maioria dos médicos norte-americanos não está bem versada nisso, disse Patel. Um dos seus objetivos é incluir as alterações climáticas nos materiais de certificação dos conselhos médicos, para que todos os médicos obtenham as informações.
Waseem atingiu a maioridade quando jovens activistas climáticos de todo o mundo deram o alarme sobre as alterações climáticas através de greves escolares e mobilização em massa. Hoje, os jovens activistas continuam na vanguarda das lutas globais para travar a expansão das infra-estruturas de combustíveis fósseis e ligar a crise climática às questões interligadas da pobreza e da privação de direitos económicos.
Ela acredita no poder das gerações mais jovens para efetuar mudanças. Mas ela também está desiludida com alguns dos fóruns que uma vez procurou, uma vez que as negociações sobre o clima global falharam repetidamente em produzir um compromisso claro para a eliminação progressiva dos combustíveis fósseis.
“Quase parece que estamos apenas ganhando tempo e deixando que aqueles que estão no poder extraiam os recursos naturais restantes, enquanto as pessoas mais afetadas, especialmente as comunidades vulneráveis, continuam a suportar o peso disso”, disse Waseem.
Mais perto de casa, Waseem ficou desapontado com os esforços do governo paquistanês para combater o smog, salientando a promoção de “canhões anti-smog” que pulverizam gotas de água no ar, mas não abordam as fontes de poluição.
“Não espero acordar com um AQI de 2, especialmente quando foram necessários anos e anos de negligência e má gestão para chegar a este ponto”, escreveu Waseem num e-mail de acompanhamento. “Mas também acredito que as medidas que tomamos agora têm de ser proativas e significativas, enraizadas em soluções de longo prazo e não em soluções teatrais de curta duração.”
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