A administração Trump está a tomar medidas para restringir as zonas húmidas que se qualificam para protecção federal. Mas o quadro jurídico mais rigoroso de Nova Jersey mostra como os estados podem reagir.
Quando a administração Trump decidiu reduzir as protecções das zonas húmidas em Novembro, grupos ambientalistas alertaram que a reversão poderia pôr em perigo milhões de hectares de recursos de água doce e habitats críticos para a vida selvagem.
Mas pelo menos um estado implementou proteções que podem oferecer um roteiro para a preservação de zonas úmidas: Nova Jersey.
“Nós, em Nova Jersey, temos muita sorte porque, a nível estadual, temos proteções ambientais realmente fortes”, disse Alison Mitchell, diretora executiva do grupo de defesa New Jersey Conservation Foundation.
A reversão da política de Trump envolve a implementação adicional da decisão de 2023 da Suprema Corte no caso Sackett v. Na decisão, o tribunal limitou drasticamente quais zonas húmidas se qualificam como águas protegidas a nível federal, sustentando que a Lei da Água Limpa atinge apenas águas relativamente permanentes e zonas húmidas que têm uma “ligação superficial contínua” a essas águas protegidas.
Por exemplo, no caso Sackett, a área de zonas húmidas na propriedade do casal Sackett ficava perto do Lago Priest, em Idaho, mas não estava fisicamente ligada ao lago por uma camada contínua de água superficial, que é exactamente o tipo de zona húmida limítrofe que o tribunal disse estar fora da Lei da Água Limpa.
Nova Jersey está isolada desta mudança por uma razão da qual a maioria dos residentes nunca ouviu falar: é um dos únicos dois estados, juntamente com Michigan, que decidiu promulgar regulamentações mais rigorosas sobre zonas húmidas.
“Os estados não podem reduzir as proteções abaixo daquelas concedidas pela Lei da Água Limpa, mas podem ser mais protetoras. Portanto, Nova Jersey é um dos dois estados que fizeram isso através da Seção 404 da lei”, disse Christopher Miller, diretor executivo do Eastern Environmental Law Center.
O Departamento de Protecção Ambiental de Nova Jersey disse isso, anunciando num comunicado de Outubro de 2023 após a decisão de Sackett que para “a grande maioria” das águas e zonas húmidas que regula, a decisão “não afecta” a sua autoridade sob programas estatais.
No centro desse sistema está a autoridade estatal de licenciamento ao abrigo da Lei estadual de Controlo da Poluição da Água, que torna ilegal a descarga de poluentes, incluindo material dragado ou de aterro, nas “águas do Estado” sem autorização. Essa estrutura estadual inclui licenças para material dragado ou de aterro descartado em áreas úmidas de água doce ou em águas abertas estaduais.
As regras sobre zonas úmidas de Nova Jersey também protegem “áreas de transição” ou zonas tampão adjacentes, com até 45 metros de largura. Estes proporcionam refúgio à vida selvagem durante as cheias, fornecem habitat e ajudam a filtrar sedimentos e águas pluviais do desenvolvimento.
De forma mais ampla, a lei estatal delineia um objectivo de política pública que reflecte a própria linguagem da Lei da Água Limpa: “restaurar, melhorar e manter a integridade química, física e biológica” das águas de Nova Jersey.
Como Nova Jersey fez isso
Os riscos são elevados em Nova Jersey porque as zonas húmidas não são um habitat de nicho. Eles são uma característica definidora entrelaçada na costa, nos Pinelands e nas movimentadas costuras suburbanas entre rodovias e rios. Eles cobrem 17% do Garden State, de acordo com dados estaduais.
O andaime legal não apareceu por acaso. Surgiu de uma história de enchimento, drenagem e alteração industrial que remodelou a paisagem de Nova Jersey durante séculos.
Entre as décadas de 1780 e 1980, Nova Jersey perdeu cerca de 39% das suas zonas húmidas à medida que eram drenadas para a agricultura e preenchidas para habitação e desenvolvimento industrial.
No início da década de 1970, Nova Jersey começou a mapear e regular suas zonas úmidas costeiras, produzindo mais de 1.000 mapas oficiais de zonas úmidas costeiras. Em 1977, o estado promulgou a Lei de Controle da Poluição da Água, estabelecendo proteções de zonas úmidas mais rigorosas do que os padrões federais. No final da década de 1980, a Lei de Proteção de Zonas Húmidas de Água Doce do estado entrou em vigor, acrescentando outra camada de licenças e padrões para zonas húmidas além da costa.
Miller, do Eastern Environmental Law Center, disse que o estado vê a importância das zonas húmidas como “parte do ecossistema”, uma “esponja” que é “essencialmente o motor que impulsiona a saúde dos nossos ecossistemas”. Ele acrescentou que as zonas húmidas também podem armazenar carbono, o que as torna relevantes não apenas para a qualidade da água, mas também para o clima.
Mitchell, da NJ Conservation, enfatizou outro lado da equação, que é crítico à medida que tempestades mais fortes atingem um estado mais pavimentado como Nova Jersey. As zonas húmidas, disse ela, retêm as águas pluviais e ajudam a prevenir inundações.
Por que dois estados não são suficientes
Os defensores de Nova Jersey alertam contra o tratamento de um quadro estatal forte como um substituto para a política nacional. A água, disseram eles, não respeita quaisquer fronteiras criadas pelo homem, movendo-se através de bacias hidrográficas, condutas, afluentes e sistemas de águas subterrâneas, independentemente de onde se encontrem nos mapas legislativos.
Mitchell explicou o limite de estar sozinho: as águas rio acima com proteções mais fracas fluirão pelo rio Delaware e podem prejudicar Nova Jersey.
Miller argumentou que os estados serão cada vez mais forçados a “compensar a folga” à medida que a jurisdição federal se estreita e que as comunidades terão de prestar mais atenção à forma como o seu estado gere a água e as zonas húmidas. Mas ele também enquadrou o papel federal como uma linha de base que os estados deveriam ser capazes de ultrapassar, e não substituir.
Sean Jackson, coordenador de campanhas nacionais para a Clean Water Action, disse que “a única solução” que garantiria novamente uma protecção abrangente é a acção legislativa do Congresso.
Os defensores de Nova Jersey, entretanto, também estão olhando para dentro para ver se o estado pode fortalecer ainda mais a sua própria base jurídica.
Stephen Elliott, diretor de programas de bacias hidrográficas da Pinelands Preservation Alliance, apontou para a “Emenda Verde”, uma proposta de direito constitucional estadual a “ar limpo, água pura e um ambiente saudável”.
“Com todas as ações federais para desmantelar as proteções ambientais de longa data e retroceder em nossa transição energética, achamos que já passou da hora de os habitantes de Nova Jersey exigirem esses direitos por escrito”, disse Elliott.
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