Poluição por mercúrio e extinção em massa: rastreando legados tóxicos do passado vulcânico da Terra

Uma nova investigação mostra que a poluição por mercúrio proveniente do vulcanismo causou perturbações ecológicas prolongadas e stress nas plantas durante mais de um milhão de anos após o fim do ano.Triássico extinção em massa.

A ligação amplamente aceite entre o vulcanismo basáltico massivo e a extinção em massa do final do Triássico, há 201 milhões de anos, indica que as alterações climáticas extremas, a degradação da camada de ozono e as emissões tóxicas foram os principais contribuintes. Entre estes, o mercúrio destaca-se pela sua volatilidade e capacidade de se espalhar globalmente a partir de fontes vulcânicas. Um estudo recente em Comunicações da Natureza fornece evidências convincentes de que o aquecimento global e a poluição por mercúrio estressam persistentemente as plantas muito depois de a atividade vulcânica ter diminuído.

Estresse ambiental persistente causado pela poluição por mercúrio

Uma equipe internacional de cientistas da Holanda, China, Dinamarca, Grã-Bretanha e República Tcheca analisou sedimentos do norte da Alemanha, que abrangem o Triássico superior ao inferior. jurássico período. Eles encontraram um número significativo de esporos de samambaias malformados, o que indicava estresse severo entre samambaias que datam de 201 milhões de anos. Estas descobertas sugerem que o stress ambiental prolongado ligado à poluição por mercúrio é um factor significativo após o evento de extinção em massa.

O candidato ao doutorado, Remco Bos, da Universidade de Utrecht e principal autor do estudo, comentou: “Ver a grande quantidade e os diferentes tipos de esporos de samambaias malformados em amostras de sedimentos de uma lagoa costeira, que datam de 201 milhões de anos atrás, é verdadeiramente surpreendente. Isso significa que deve ter havido muitas samambaias estressadas.”

O papel das samambaias na recuperação pós-extinção

O estudo mostra que os fetos substituíram as árvores em vastas regiões em resposta a mudanças ambientais extremas, como o stress térmico e o aumento das chuvas das monções. Apesar do desmatamento generalizado, as samambaias prosperaram e se adaptaram, exibindo uma tolerância única ao mercúrio. No entanto, as samambaias foram submetidas a estresse recorrente causado pela poluição por mercúrio por até 2 milhões de anos após o evento de extinção, afetando o desenvolvimento de seus esporos.

Efeitos de longo prazo do mercúrio e da variabilidade climática

Bos e a sua equipa descobriram quatro episódios adicionais de elevadas concentrações de mercúrio correspondentes ao longo ciclo de excentricidade, uma grande variação na órbita da Terra. Esses períodos desencadearam repetidas mortes de florestas e permitiram a propagação de samambaias pioneiras, com malformações de esporos de samambaias indicando envenenamento contínuo por mercúrio devido a outros fatores ambientais além do vulcanismo, como erosão do solo e redução fotoquímica. Estas descobertas ilustram um período complexo e prolongado de perturbação ecológica que dura mais de um milhão de anos após os eventos vulcânicos iniciais.