As águas outrora límpidas do Alasca, que recentemente ficaram laranja, apresentam altos níveis de ferro e outros metais, bem como aumento da acidez. Em pelo menos um riacho, os peixes desapareceram.
As rápidas alterações climáticas que estão a acontecer no nosso planeta são muitas vezes invisíveis.
Pense no aumento dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera ou nas ondas de calor em todo o mundo.
Mas no extremo norte do Alasca é impossível não ver algumas mudanças.
Isso ocorre porque dezenas de riachos cristalinos na cordilheira Brooks estão ficando laranja turvo.
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Um artigo de 2024 publicado na revista Nature Communications: Earth and Environment conecta a mudança ao rápido degelo do permafrost que parece estar liberando metais como o ferro nessas correntes.
O autor principal Jon O’Donnell é ecologista da Rede de Inventário e Monitoramento do Ártico no Serviço de Parques Nacionais. Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.
JENNI FAZER: Então, quando você percebeu pela primeira vez que os riachos da cordilheira Brooks, no Alasca, pareciam enferrujados? E qual foi sua reação?
JON O’DONNELL: Então estávamos monitorando um local no Parque Nacional do Vale Kobach, no rio Akillik. E estávamos coletando amostras lá, amostras de água e amostras biológicas, como peixes e insetos. Isso foi em 2017. E quando voltamos em agosto de 2018, para uma visita ao local, percebemos que o riacho estava laranja. E isso foi surpreendente para nós. E então você sabe, estávamos acessando este site em um pequeno helicóptero. E você sabe, meus pensamentos iniciais foram: isso é algo importante para documentar. Mas eu meio que pensei que talvez fosse apenas anômalo, ou um estudo de caso, onde você sabe, isso poderia ser apenas uma coisa única, mas seria uma boa história. Então devemos fazer um bom trabalho, coletar todas as amostras que precisamos coletar. Então pegamos amostras de água e coletamos peixes e insetos. E então, quando voltamos em 2019, estávamos voando pela região e percebemos que havia mais riachos do que havíamos notado anteriormente, ficaram laranja. E foi aí que comecei a pensar que este poderia ser um problema maior do que aquele riacho anômalo no vale de Kobach, que poderia ser um problema maior. E nesse ponto, começamos a tentar compilar observações de toda a cordilheira Brooks.
FAZER: Então você mencionou que fez algumas amostragens de água. E você estava encontrando esses minerais nas amostras de água. Que tipos de minerais você tem coletado?
O’DONNELL: Sim, então coletamos amostras de água desses riachos laranja e depois de riachos próximos de água limpa. E medimos o mesmo conjunto de produtos químicos em todos eles. Então a laranja no riacho é um reflexo do ferro. E então essas são partículas de ferro, o que torna o fluxo muito turvo ou cheio de partículas. E então essas partículas muitas vezes ficam depositadas no leito do rio, e assim cobrem as rochas e os sedimentos no fundo do rio. Mas além do ferro, vemos que esses riachos laranja são mais ácidos, portanto têm um pH mais baixo do que os riachos de água clara. E há toda uma gama de metais vestigiais que são potencialmente tóxicos, tanto em termos de água potável como para a vida que vive nestes riachos. E assim, exemplos desses metais vestigiais que vimos são como zinco e cobre e arsênico e cádmio e uma série de outros que têm concentração elevada nas correntes laranja.
DOERING: Então, o que você acha que está acontecendo aqui? O que sabemos sobre o que pode estar causando essa mudança nos córregos e rios?
O’DONNELL: Todas as nossas observações apontam para o degelo do clima e do permafrost como impulsionadores desta mudança. As razões para isso são uma só: o momento. Documentamos mais de 70 córregos e rios que mudaram no passado muito recente aqui, ou seja, nos últimos 10, 10-5 anos. E este é um período em que o clima aqueceu dramaticamente no Ártico. Há também evidências de que nestas bacias hidrográficas específicas, o clima aqueceu para além do ponto em que o permafrost pode permanecer frio e congelado. E por isso sabemos que o permafrost está a derreter nesta região. E quando o permafrost derrete, isso muda a hidrologia destas bacias hidrográficas. Então você pode imaginar esses depósitos minerais contidos no que é essencialmente um freezer. E à medida que o permafrost derrete, é como colocá-los em uma geladeira. E agora as coisas podem derreter, o gelo pode derreter, a água pode fluir. E o que estamos a ver é que pensamos que a água subterrânea está a fluir através destes solos e depósitos minerais, onde o permafrost descongelou. E isso está criando uma reação química que libera todos esses metais e ácidos nas correntes.
FAZER: Por que esses metais e produtos químicos são preocupantes? Que efeitos eles poderiam ter sobre a vida selvagem e as pessoas da região?
O’DONNELL: Neste momento estamos a trabalhar para tentar determinar se estas concentrações de metais excederam os limites da EPA, Agência de Protecção Ambiental, tanto para a vida aquática como para a água potável. E então ainda não temos uma resposta definitiva sobre isso. Nas concentrações, sabemos que isso afetaria o sabor da água potável, por isso pode ser mais metálica. Mas uma das nossas preocupações é que esses metais sejam acumulados desde a base da cadeia alimentar, através de algas e macroinvertebrados ou insetos que vivem no leito do riacho, até os peixes, você sabe, semelhante ao que as pessoas mostraram com o mercúrio. que pode bioacumular-se e ampliar-se dentro de uma teia alimentar, e depois chega aos peixes e depois às pessoas se estas comerem o peixe. Portanto, estamos preocupados porque estes metais podem ser tóxicos tanto para a vida aquática, como para as pessoas que podem depender dos peixes como parte da sua dieta. E o riacho que estávamos monitorando, e mudou de água clara para laranja, quando fomos lá pela primeira vez, e quando era um riacho de água clara, tinha uma população de peixes muito saudável. Muitas pequenas Dolly Varden. E esses peixinhos residentes, chamados de escultores viscosos, eram muitos. Quando voltamos depois que o riacho mudou de cor e ficou laranja, não havia peixes. Todos os peixes desapareceram. Fizemos exatamente o mesmo protocolo de amostragem e os peixes desapareceram. E os insetos macroinvertebrados, os insetos que residem no leito do riacho, tiveram seus números diminuídos drasticamente com essa mudança. Portanto, provavelmente pensamos que os peixes migraram deste rio para um habitat melhor. Mas também há uma hipótese de terem sido impactados por esta bio-acumulação de metais ao longo da cadeia alimentar. E então este foi apenas um caso, onde medimos isso, estamos continuando nosso trabalho agora para tentar descobrir realmente como esses peixes estão sendo afetados, mas nosso pensamento inicial é que os peixes acabaram de sair, o riacho virou laranja, e não era mais um bom habitat para eles.
FAZER: É incrível a rapidez com que essas mudanças parecem ter acontecido. Quero dizer, você sabe, de um ano para o outro, você percebe essas mudanças realmente rápidas e significativas, o que é raro quando estudamos o que está acontecendo com as mudanças climáticas. Quão extensa é esta questão no Alasca e além?
O’DONNELL: Essas observações que temos abrangem desde a bacia inferior do rio Noatak, no oeste, até o Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico, no leste. Então são, você sabe, mais de 1000 quilômetros. Também temos recebido relatórios de observações de outras áreas do Alasca. Portanto, a encosta norte, ao norte da cordilheira Brooks, a bacia do rio Yukon ao sul. Portanto, estas são todas bacias hidrográficas e regiões que estão em zonas de permafrost. E assim é possível que o degelo do permafrost esteja a levar estas observações para outro lugar. Há algumas evidências na literatura de que esse tipo de coisa está acontecendo em regiões sem permafrost, como nos Alpes e nos Andes, na América do Sul, onde há geleiras de montanha, e quando essas geleiras derretem, você expõe minerais e rochas. E um processo semelhante, excepto nestas outras regiões, estamos a falar do derretimento dos glaciares, em oposição ao degelo do permafrost.
FAZER: Você sabe, esta era em que vivemos é muitas vezes chamada de Antropoceno, a era moldada pelos humanos. E parece que, neste caso, estamos mudando os processos geológicos. Quero dizer, as alterações climáticas estão a alterar tantos processos geológicos diferentes, mas estão até a mudar a forma como os minerais saem do solo.
O’DONNELL: Sim, e eu diria que o Ártico, por ser tão remoto e por causa de algumas das características únicas do Ártico, está a mudar a um ritmo mais rápido do que outras regiões, como as regiões temperadas e tropicais e o globo como um todo. Sabe, acho que as últimas evidências mostram que o Ártico está aquecendo cerca de quatro vezes mais rápido do que a Terra como um todo. E por causa disso, e por causa do permafrost, e por causa da quantidade de carbono e outras coisas armazenadas nos solos aqui em cima, há potencial para mudanças realmente rápidas, e alterações realmente dramáticas dos ecossistemas aqui em cima que você não necessariamente vê em outras partes do planeta. E então, sim, o facto de existirem estes efeitos de aquecimento antropogénico que estão a impulsionar as alterações climáticas no Ártico e o degelo do permafrost e, em última análise, esta libertação de compostos minerais, vestígios de metais em correntes, é um conjunto realmente único de factores que gostaríamos de ter. não necessariamente previ ao pensar nas alterações climáticas no Ártico.
FAZER: Jon, como é estudar isso e ver essas mudanças como cientista?
O’DONNELL: Sim, trabalho no Alasca há mais de 20 anos. E eu vejo que meu trabalho como ecologista é basicamente documentar as mudanças que estão ocorrendo. E trabalhei em vários tipos diferentes de estudos relacionados com incêndios florestais, degelo do permafrost e ciclagem de carbono, coisas assim no Ártico. Este é de longe o conjunto de observações mais surpreendente do qual participei durante meu tempo aqui. E acho que é chocante em termos da rapidez com que está acontecendo e da escala espacial em que está acontecendo. Como alguém que documentou estas mudanças durante mais de 20 anos, tornei-me um pouco habituado ou talvez insensível a algumas das coisas mais dramáticas que estão a acontecer. Quando enviei este artigo para meus pais que moram na costa leste da Filadélfia, eles responderam dizendo que estavam deprimidos e tristes com o que estavam vendo. E porque estou tão habituado a funcionar apenas como cientista, talvez separe as minhas respostas emocionais de algumas destas coisas dramáticas que estão a acontecer aqui. Mas conversando com o público e conversando com minha família e amigos, fui forçado a perceber que existe uma resposta emocional que as pessoas têm em relação à vida selvagem e à natureza, e a lugares como parques nacionais que as pessoas adoram visitar, e quando os veem passando por esse tipo de mudança, é perturbador.
