Os cortes orçamentários propostos pelo prefeito Adams podem representar um fardo enorme para as áreas de conservação dos parques e pequenos grupos de voluntários. Com menos de 1% do orçamento da cidade gasto em parques, é cada vez mais difícil manter o ritmo.
NOVA IORQUE — Numa manhã quente de quarta-feira de junho, meia dúzia de voluntários calça botas e luvas fornecidas pela Van Cortlandt Park Alliance, uma pequena organização sem fins lucrativos dedicada a preservar e apoiar o parque do Bronx. Eles estão se preparando para entrar em guerra com a castanha-d’água, uma espécie aquática invasora que espalhou uma densa copa por grande parte do grande lago principal do parque.
Noel Hefele, coordenador voluntário da aliança, conduz todos até a costa. Em pouco tempo, voluntários e três funcionários da aliança estão caminhando pelo lago até onde as limícolas permitem, usando ancinhos para coletar as castanhas-d’água e trazê-las até a margem.
“O cheiro está realmente me afetando hoje”, disse Gina Lauria, 24 anos, técnica de trilha da aliança. À medida que a equipe se move pela água, bolhas de gás flutuam na superfície e o cheiro pungente de ovos podres preenche o ar. Com o tempo, as castanheiras aquáticas afundam no fundo do lago, onde se decompõem, retendo gases ali.
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Na margem do que antes era o Lago Van Cortlandt, agora Hester e Piero’s Mill Pond, outros funcionários enchem um carrinho de mão com as castanhas-d’água, trazendo periodicamente os lotes para um depósito de lixo em outro lugar do parque para evitar que a planta entre novamente na água . É um processo árduo de três horas. Quando param, apenas uma pequena parte do lago foi limpa. A extensão das castanhas d’água continua até onde a vista alcança.
“Isso cria uma copa densa para que nenhuma luz possa passar – as plantas aquáticas que precisam de luz morrem”, disse Guy Bennevat Haninovich, 23 anos, outro técnico de trilhas. “Tudo aqui está meio morto, exceto a castanha d’água.”
Além de superar as plantas nativas, a castanha-d’água causa falta de oxigênio dissolvido na água, o que pode matar certas espécies de peixes.
A grande copa das castanhas-d’água geralmente se forma por volta da primavera, em maio ou junho, e desaparece nos primeiros meses do outono, então a chamada “quarta-feira das castanhas-d’água” é apenas um evento voluntário sazonal. Segundo Hefele, que se tornou coordenador em 2020, a cada ano a copa se espalha um pouco mais.
“Quando comecei aqui, esta parte inferior do lago estava em sua maior parte limpa”, disse Hefele. “Seríamos capazes de remar as canoas até a seção norte através de um canal limpo.”
Hoje, é quase impossível remar o lago devido à espessura da copa dos castanheiros. Nem a Van Cortlandt Park Alliance, nem o Departamento de Parques da Cidade de Nova Iorque têm o financiamento ou o pessoal necessário para resolver isso.
Em 2019, os New Yorkers for Parks, a New York League of Conservation Voters e o District 37, o maior sindicato de funcionários municipais da cidade, uniram-se para co-fundar a Play Fair Coalition, um grupo de defesa com mais de 400 membros que trabalha para aumentar a a alocação orçamentária da cidade para o Departamento de Parques para 1% do total.
Atualmente, embora 14% das terras da cidade sejam parques ou espaços verdes, apenas cerca de 0,6% do orçamento da cidade vai para o Departamento de Parques. Para contextualizar, a cidade dedicou 1,3% do seu orçamento ao departamento na década de 1970, durante uma crise fiscal, de acordo com um relatório de impacto da New Yorkers for Parks. As décadas de subfinanciamento crónico criaram uma situação terrível, forçando muitos grupos de voluntários e unidades de conservação de parques em toda a cidade a assumir funções que de outra forma seriam reservadas ao pessoal dos parques.
Além do subfinanciamento consistente, o presidente da Câmara de Nova Iorque, Eric Adams, tem instituído cortes em departamentos por toda a cidade como parte do seu esforço para eliminar défices orçamentais. Sua proposta de plano orçamentário para o próximo ano fiscal, que começa em 1º de julho, reduz ainda mais o financiamento para o Departamento de Parques.
De acordo com um relatório da Câmara Municipal, o plano reduziria o orçamento dos Parques em 54,5 milhões de dólares e, juntamente com o atual congelamento das contratações, eliminaria mais de 600 empregos.
“Seria realmente difícil para a cidade garantir que os parques da cidade de Nova Iorque sejam limpos, seguros e resilientes”, disse Alia Soomro, vice-diretora de políticas da cidade de Nova Iorque na Liga dos Eleitores de Conservação de Nova Iorque. “É realmente difícil para os trabalhadores dos parques, para o seu moral, quando a agência está em dificuldades.”
A administração municipal ainda está negociando o orçamento com a Câmara Municipal. Esses cortes ocorrem apesar do apoio do prefeito ao movimento “1% pelos parques” durante sua campanha em 2021.
“Realmente não existe uma área da agência que já não tenha sido impactada e que não seria ainda mais impactada por esses cortes orçamentários”, disse Adam Ganser, diretor executivo da New Yorkers for Parks. “A cidade tem operado o Departamento de Parques com um orçamento de austeridade há 40 anos.”
Na verdade, pequenos grupos conservacionistas de parques dizem que já têm sentido os impactos dos recentes cortes. Em Van Cortlandt Park, Hefele disse que o número de funcionários é menor porque alguns funcionários de Parks participaram de um programa de treinamento para progredir no departamento. Eles não podem ser substituídos, ainda que temporariamente, devido ao congelamento das contratações.
“Os cortes nos Parques foram bastante devastadores a tal ponto que, pela primeira vez, a (Van Cortlandt Park Alliance) comprou papel higiênico para os banheiros do Departamento de Parques”, disse Hefele. “Isso não é algo que havíamos feito antes.”
A Riverside Park Conservancy, que tem uma equipa de 65 funcionários a tempo inteiro e um número crescente de voluntários cujo número pode aumentar para milhares anualmente, também sentiu os efeitos destes consistentes cortes de financiamento.
“Fazemos muitas coisas, como campos de futebol, corridas de cachorro e algumas outras coisas, que não eram coisas que tradicionalmente fazíamos”, disse Merritt Birnbaum, presidente da Riverside Park Conservancy. “Mas o pessoal do Departamento de Parques foi tão dizimado nos últimos anos com os contínuos cortes orçamentais que agora temos cerca de 25 por cento dos trabalhadores que tínhamos no parque há 50 anos.”
Conservações como esta firmam um acordo legal com o Departamento de Parques para poder realizar um amplo trabalho na área. A equipe de conservação do Riverside Park assume uma variedade de funções, desde a coordenação da coleta e plantio voluntário de lixo, até a reconstrução de entradas e degraus, até a criação de novos usos recreativos no parque. Atualmente, a tutela está coletando doações para plantar 120 árvores ao longo da Riverside Drive.
A maioria dos parques de bairro não possui unidades de conservação, mas muitos possuem pequenos grupos regulares de voluntários que fazem parceria com o Departamento de Parques para ajudar na coleta de lixo, remoção de ervas daninhas e plantio.
Todo segundo sábado do mês, Allison Lumumba-Jones, 55 anos, lidera um grupo de voluntários no Morningside Park, no Harlem. Embora um pequeno esforço voluntário estivesse sempre presente no parque, Lumumba-Jones começou este durante a pandemia, quando percebeu problemas enquanto saía com o marido.
“Estávamos andando pelo parque e eu disse: ‘Meu Deus, há tanto mato, tanto lixo, eu poderia limpar tudo isso em um fim de semana’”, disse Lumumba-Jones. “Mas eu não queria parecer uma pessoa maluca, então comecei o voluntariado às sextas-feiras para ter outras pessoas e não parecer maluca.”
Numa manhã quente de junho, ela cumprimentou voluntários novos e regulares com um sorriso fácil, entregando-lhes um colete laranja e luvas. A tarefa do dia era espalhar cobertura morta pelos jardins que margeiam um dos muitos playgrounds do parque. Uma dúzia de voluntários passou duas horas suando sob o sol quente, espalhando palha, varrendo o solo e, mais tarde, arrancando ervas daninhas grossas de pequenos jardins e entre os degraus do parque.
Este grupo de voluntários faz parte de um esforço da Friends of Morningside Park. Ao contrário da Riverside Park Conservancy, ela tem apenas um funcionário de meio período – todos os demais, desde a diretoria até os ajudantes regulares, são voluntários.
Pequenos parques de bairro podem sentir os impactos dos cortes orçamentários de forma mais intensa, e não apenas através do crescimento excessivo de lixo e ervas daninhas. Devido aos cortes consistentes, o Departamento de Parques não pode realizar manutenção de rotina nas instalações, nem é capaz de limitar adequadamente os impactos de espécies invasoras ou chuvas fortes.
De acordo com Hefele, o Parque Van Cortlandt sofreu grandes danos com essas chuvas. Desde que começou a trabalhar lá, ele viu o lago transbordar duas vezes.
“Tivemos uma (tempestade) particularmente ventosa há dois meses que derrubou muitas árvores grandes, e ainda vemos buracos no percurso de cross country – eu diria que é um impacto direto dos cortes nos Parques porque acabamos de ainda não conseguimos repará-los”, disse Hefele. “É uma pena porque o percurso de cross country tem 100 anos e é um dos locais de estreia… para sediar encontros.”
No ano passado, a Riverside Park Conservancy reconstruiu a infra-estrutura de drenagem de um dos pequenos parques infantis, impedindo-o de inundar durante chuvas fortes.
“O nosso parque está realmente chegando ao limite”, disse Birnbaum.
A sua visão é particularmente preocupante à medida que as alterações climáticas se intensificam. Os parques da cidade de Nova Iorque são cruciais para a resiliência climática. De acordo com o plano de sustentabilidade da cidade para 2023, os parques melhoram a saúde pública ao remover poluentes do ar, resfriar as ruas e atuar como sistemas de retenção de águas pluviais.
“Se eles não conseguirem manter coisas simples como a drenagem – os drenos estão sendo bloqueados e há chuvas fortes – essa chuva irá inundar outros lugares”, disse Ganser. “O que deveria estar acontecendo é que deveríamos olhar para nossos parques como parte da solução para esses problemas. Eles deveriam estar agindo como esponjas.”
Sem um investimento consistente por parte da cidade, dizem ele e outros activistas, a capacidade destes parques para funcionarem como ferramentas para a resiliência climática poderia ser limitada, bem como a sua capacidade de apoiar a vida selvagem e as plantas nativas e aumentar a qualidade de vida dos residentes.
Em Morningside Park, há apenas um jardineiro em tempo integral do Departamento de Parques encarregado de cuidar de todos os 30 acres. Lumumba-Jones e Clyde Brogd0n, 67, que se ofereceu como voluntário no sábado e atualmente faz parte do conselho, acham que não é suficiente.
“Sempre há mais a ser feito”, disse Brogdon, “do que podemos fazer com os voluntários”.
